Ничего примечательного я не замечал, разве когда ехали, видели огромное стадо катров и всё. Скорее всего, так же жили обычные кочевники из нашего мира, без особых излишеств. Само собой, появление гостей не могло остаться незамеченным, орчата буквально со всего стойбища собрались на нас поглазеть. Хотя выглядели они не так как дети гномов, а более спокойно, наверное, люди тут иногда появляются.

Мы направились в центр стойбища, где располагалось несколько самых больших шатров. Отличались они не только размерами, но и украшениями, были более разноцветные, этим как бы показывая статус владельцев.

Естественно, я прекрасно понимал, что позвали меня сюда не ради того, чтобы просто покормить, хотя думал, что нужно просто кого-то вылечить. Как и у людей, у орков больных в стойбище хватало, было видно, что эти ребята часто воюют. Впрочем, судя по количеству бойцов, они наверняка уничтожают каждого своего соперника. Не удивлюсь, если именно они перебили кочевье тех орков, которые на нас возле гор напали. Просто Орн постоянно удивлялся, что у каких-то бандитов имеются катры, по его мнению, такого просто не может быть. Разбойников с катрами легче выследить и уничтожить. Забавный он, нет чтобы с орчанками об этом поговорить, но он по каким-то соображениям меня по этому поводу доставал.

— Господин Ларс, — начал шаман беседу, когда мы откушали мясо и молоко катров. Стол хоть и не радовал разнообразием блюд, но всё равно поели сытно, к тому же тут даже какую-то местную траву подавали, я такую несколько раз видел, она чем-то щавель напоминает, но не думал, что её можно есть. — Ты, наверное, сейчас думаешь о том, зачем мы вас к себе в гости пригласили?

Беседовали мы втроём в шатре вождя, даже вся его семья удалилась, когда он махнул рукой, а вот ужинали большой толпой.

— Скорее всего, вам нужна моя помощь, — улыбнулся я. — Обычно ко мне обращаются как к целителю, люди и не только они часто болеют.

— Тут ты прав, — вздохнул шаман. — Только я справляюсь с лечением орков из своего стойбища. Что же касается инвалидов, так нужно было лучше тренироваться, чтобы не получать такие увечья, сами виноваты. Но у нас к тебе другое предложение.

— Какое? — Не стал тянуть я, когда шаман замолчал.

— Насколько мне известно, твои земли находятся на границе с Диким лесом?

— Да, — кивнул я.

— Мы бы хотели покупать вашу добычу, — выдал шаман. — Видишь ли, нам тоже нужны части тел чудовищ, чтобы варить из них зелья. Да, кое-что доходит и до нас, правда, через несколько рук, из-за чего цена многократно возрастает. По местным меркам у нас довольно богатое кочевье, только мы сильно отличаемся от людей. Наши дети сыты, воины сильны, можем укорот любому противнику дать, нас стараются не трогать, в то же время по меркам людей мы ничего стоящего предложить не можем. Иногда случается так, что в наших руках появляется немного серебра и золота, но этого мало, а взять больше нам просто негде. Могли бы отдавать в уплату катров, да только люди берут много, к тому же им наши животные нужны только для еды, как тебе уже известно, мясо катров нежное и вкусное. В общем, используют их только как еду, для людей проще лошадей разводить, меньше хлопот, не берут он себе катров, а если и удаётся что-то выменять, то цену заламывают непосильную. В обмен на ингредиенты мы вынуждены посылать своих воинов на службу к людям, где им поручают самую опасную работу. Кроме того им приходится участвовать в конфликтах, которые нас вообще никак не касаются.

— Вы хотите покупать у меня ингредиенты напрямую?

— Да, — кивнул шаман, — так будет гораздо дешевле.

— А какие конкретно зелья вам нужны? — Всё же решил уточнить я.

Видно шаман подготовился к беседе, потому что тут же протянул мне список. Что могу сказать, большинство из этих ингредиентов широко распространены, правда, только в Диком лесу. Тут были части тел чудовищ и простые травы, которые тоже росли только у нас. Самое удивительно, что тут не было ни одного ингредиента, которое использовалось бы для усиления организма или для создания мага. Видно орки понимали, что им такую ценность никто не даст.

На самом деле я смотрел на список, а сам раздумывал, как бы отказать помягче. Шаман прав, им просто нечем платить за товар, а брать себе в уплату катров я тоже не хотел. Неизвестно ещё, как они приживутся в других условиях, может, тоже забить придётся. В общем, нечего этим ребятам мне предложить. Жили бы они поближе ко мне, тогда можно было бы что-то вроде союза заключить или ещё что-то, а так нет. Отдавать ценные ингредиенты за бесценок мне не хочется. Даже не знаю, на что они надеялись, когда мне подобное предложили.

— И что вы готовы предложить за эти ингредиенты? — Уточнил я.

— Своих воинов, они могли бы служить тебе, только не навсегда, наверняка тебе постоянно нужны новые воины. К тому же они могут сами ходить на охоту, главное, получить на это твоё разрешение. Видишь ли, многие люди недолюбливают орков и не разрешают останавливаться в пограничных крепостях, только как чьи-то наёмники, а не как свободные охотники.

— Боюсь, что сами они на охоту просто не смогут ходить, — покачал я головой.

— Это ещё почему? — Нахмурился вождь. — Орки сильны и выносливы, они отличные бойцы. Если люди ходят, то и они смогут.

— Никто в храбрости и силе орков не сомневается, дело в том, что вы дети степей, но в лесу теряетесь. Поверьте, я знаю, о чём говорю.

— А твой охранник ходил на охоту? — Уточнил вождь.

— Да, только он уже давно по лесам бродит, привык, к тому же он прошёл усиление. Вы же со степи сразу попадёте в Дикий лес, ваши люди могут погибнуть напрасно.

— Пусть так, — не стал спорить шаман, — но наши воины могут дежурить на стенах, вы их только кормите, а платить будете ингредиентами. Ну, ещё немного денег в дорогу придётся давать, когда они возвращаться будут.

— Как вы вообще такую службу представляете, каким образом всё это оценивать, что и сколько я им должен давать? — Спросил я. — Они накопят ингредиенты и уйдут? Многие из ингредиентов долго хранить нельзя, а вас, как я понял, интересуют именно они, а не готовые зелья.

— Именно так, — кивнул шаман. — Давайте сами посчитаем, сколько и чего ты заплатишь за службу моих воинов. Мы уже завтра сотню бойцов можем с вами отправить, а у нас почти со всеми кочевьями, которые ещё предстоит пройти, хорошие отношения.

Последнее предложение мне очень понравилось, хотелось пройти по степям без проблем и убраться отсюда в империю. Кроме того мне нужна будет охрана и в самой империи, всё же там тоже хватает лихих людей, которых может не удержать от нападения даже то, что я являюсь Великим. В общем, сотня орков будет не лишней. Больше всего проблем я ожидал именно на границе с империей, там наверняка есть такие племена, которые на ножах с имперцами, так что без боя можем не обойтись.

Я предлагать ничего не стал, шаман сам выдвигал, сколько и чего я должен давать за охрану. Если честно, предложение орка меня удивило. Как уже было сказано, его не интересовали готовые зелья, требовались только ингредиенты, причём определёнными наборами. То есть он хотел просто покупать разные травы и части тел чудовищ, а готовить зелья хотел сам. Смутило меня то, что я понятия не имел, что можно получить из того или иного набора. Само собой, полюбопытствовал, мало ли, вдруг и для себя что-то полезное узнаю. Не узнал, не захотел орк рассказывать, что хочет получить из этих наборов. Признаться честно, плата была невеликой, больше хочу сказать, она была совсем маленькой за сотню хороших бойцов. Конечно, тут встречались редкие ингредиенты, но не скажу, что совсем редко их встречал, при желании найти можно.

В общем, решили так: сейчас со мной отправится сотня орков, поступят ко мне на службу. Через несколько месяцев они отправятся обратно в степи вместе с заслуженной платой, а вместо них прибудут другие. Точнее сначала ко мне прибудут новые орки, а первая сотня отправится домой.

— Как тебе такое предложение? — Спросил у меня шаман.