Но это была лишь разминка перед настоящей охотой. Потому что, когда группа отбивалась от одной из тварей, отдалённо похожей на маленького бегемота, что преследовала их уже около часа, то пытаясь напасть, то отходя, они осознали две вещи. Первая…

— Горизонт! На горизонте! — закричал один из солдат. — Рой!

Все дружно обернулись назад и почувствовали, как ужас охватывает каждую клетку их тела. Охотники и без этого вымотанные как прошлыми боями, так и тем, что защищали группу от тварей под водой, почувствовали мороз по коже, будто вокруг резко упала температура.

Вторая вещь выскочила буквально в пятидесяти метрах от них. Вынырнула, держа в зубах визжащую тушу маленького монстра-бегемота, поднялась метров на десять, после чего резко сжала челюсти, и в разные стороны брызнула кровь. И вместе с визжащей тварью рухнула под водой.

Никто не мог сказать, что все только что увидели. Огромная змея? Ящерица? Или что похуже? Но они знали одно — надо бежать.

— Бежим! Все бежим! — закричал охотник, и они бросились вперёд наперегонки со смертью.

Они хотели верить, что огромное змееподобное существо насытится тварью, но их надежды очень быстро разрушились, когда та неторопливо заскользила в их сторону. И было непонятно, кто доберётся до них быстрее — рой или это существо.

— Остров! — заорал один из солдат. — Все на остров! Быстрее!

Это было легко сказать. Катэрия задыхалась, уже пару раз упав в воду. Она просто физически не могла поспеть за остальными, отставая всё сильнее и сильнее. И казалось, что все они просто забыли о ней, когда внезапно рядом с ней появился один из солдат. Отбросил автомат в сторону, на бегу сбросил рюкзак, после чего нырнул ей под руку и потащил вперёд.

— Быстрее… быстрее… — он повторял это как безумный уже на грани истерики.

Первые добравшиеся до острова уже открыли огонь по огромной змее, пытаясь её отпугнуть. Следом к ним присоединились охотники, слишком уставшие, чтобы дать весомый отпор. В конце концов, вся группа выбралась на небольшой островок, но тот был лишь чем-то вроде тарелки с обедом для существа и роя, который стремительно приближался.

Катэрия упала на четвереньки, задыхаясь, когда солдат сбросил её на землю, и просто поползла в центр островка. Сил не было. Охотники встали в один ряд с солдатами, пытаясь организовать оборону. Но вопрос стоял ребром — будут отбиваться от змеи, не хватит сил на рой. Придержат силы на рой — их уже съест змея. Не говоря о более мелких тварях, которые тоже подтягивались к острову.

И пока бой разгорался за её спиной, Катэрия оглядывалась по сторонам в надежде найти выход.

«Не хочу так помереть… не в болоте, став без вести пропавшей».

Рука легла на живот. Внезапно ей стало жалко того, чего она никогда не увидит. До этого ей так и хотелось сделать аборт, чтобы распрощаться с постыдной страницей в своей истории, а сейчас Катэрии внезапно захотелось увидеть ребёнка, который появится на свет.

Уже не появится.

Пока за спиной гремела битва за остров, она подняла взгляд…

И замерла.

На мгновение Катэрия подумала, что ей почудилось, однако она протёрла глаза кулачками, и точка не исчезла. Наоборот, она становилась всё больше и больше, приближаясь к ним.

— Корабль… — пробормотала она, после чего громко крикнула. ­— Корабль!

Но никто её не услышал. Все были слишком заняты боем, отгоняя из последних сил тварь от острова, которая, казалось, с ними играла.

Что ж, но она-то не сражается, верно? Катэрия на карачках быстро поползал к одному из рюкзаков на земле, после чего начала рыться внутри. Где-то здесь, где внутри, они были у каждого, таковы были правила и…

Есть!

Она выхватила из рюкзака фальшфейер. Открыла, чиркнула головкой по тёрке, и тот сразу вспыхнул ярким фиолетовым огнём, испуская густой дым.

— Корабль! Корабль! — Катэрия кричала, надрывая горло, пока не охрипла.

Однако остальным было не до этого. Они отступали в центр островка, на который медленно заползала змея. Большая и величественная, она во весь рост вытянулась, словно демонстрируя превосходство и игнорируя выстрелы, которые оставляли после себя лишь красные точки на её теле.

Взгляд Катэрии метался от змеи к спасительному кораблю, который уже можно было различить в деталях. Она не могла определить, что это за судно, оно казалось очень знакомым, хотя это было и неважно сейчас. Просто корабль летел слишком высоко для посадки.

А потом у Катэрии похолодело внутри.

Он и не собирался приземляться. Вместо этого, ревя двигателями, он просто пролетел над островом, обдав их горячим воздухом, после чего…

Из его кормы через открытые дверцы прямо на голову змеи спрыгнул огромный металлический гигант с мечом в руке. Он приземлился твари прямо на голову, как в детских сказках оседлав её, отчего та аж прогнулась под его весом, после чего воткнул ей в череп свой меч.

Существо взревело. Забилось, начало метаться из стороны в сторону, пытаясь сбросить незваного гостя, пока тот продолжал дёргать меч влево-вправо, явно намереваясь распилить ей голову.

Корабль тем временем сделал круг, высадив своего рыцаря, и приземлился на другом конце острова.

Оторвав взгляд от действительно странно зрелища, где огромный железный человек расправлялся с тварью, они уже было бросились к кораблю, не помня себя от радости, как все разом остановились.

Наружу вышел ещё один громадный металлический человек наперевес с огромным пулемётом, который держал в одной руке, будто тот ничего не весил. Действительно большой, два с половиной метра из чистого металла человек, чьи прорези в шлеме смотрели на них будто на мусор. Он выглядел как непоколебимая скала, которому и полчища преследовавших их тварей будут нипочём.

От такого вида каждый почувствовал себя маленьким ребёнком, не постеснявшись сбиться в маленькую кучу, словно перепуганная ребятня в детском саду перед строгим преподавателем.

Лишь Катэрия выдохнула облегчённо. Нет, она не ожидала их встретить здесь, но… страх и отчаяние сменились облегчением и чувством защищённости. Сейчас она могла с уверенностью сказать, что что бы ни появилось на горизонте, эти монструозные рыцари не оставят им шансов.

Если солдаты попросту не знали, как реагировать на внезапных спасителей, то охотники сразу же узнали это существо. Все они проходили инструктаж, все хорошо запомнили описание тех, кто однажды почти полностью перебил группу охотников.

Увидеть его перед собой в этот момент для них было сродни проснуться от одного кошмара и окунуться в другой. Быть может они бы и напали на него, не будь все сейчас истощены настолько, что едва держались на ногах.

Только одна особо ретивая охотница с криком выхватила автомат из рук солдата, и просто от бедра начала стрелять по рыцарю. Ещё мгновение и к ней присоединились ещё пять стволов, — шестой один из солдат благополучно выбросил, спасая Катэрию.

Пули щёлкали о металл, выбивали искры, рикошетили, и очень скоро у каждого послышался сухой щелчок.

Всё это время рыцарь молча наблюдал за ними, после чего уверенным шагом направился к охотнице, что первой открыла огонь. Повинуясь инстинкту, все остальные разом расступились, оставив её одну одинёшеньку. Девушка же в свою очередь вся сжалась, вцепившись в автомат бледными руками.

Металлическое чудовище остановилось перед ней меньше, чем в полуметре. Внезапно рывком он выхватил у неё оружие, после чего просто выбросил в воду.

— Не смей так больше делать, — его механический голос заставил не только её сжаться от ужаса. Казалось, что в нём не было ничего человеческого.

— П-простите… — пробормотала она, прижав руки к груди.

В этот момент все вздрогнули от дружного залпа автоматических пушек на крыше корабля. Те безостановочно начали поливать свинцом рой, который завис над ними, как грозовая туча. Отдельные твари уже начали пикировать на оставшихся в живых, пытаясь схватить.

— Все в внутрь! — рявкнул рыцарь.

Сто раз повторять не пришлось. Между крылатыми тварями и рыцарем, все выбрали второй вариант. Лишь последнего солдата в последний момент успела схватить одна из тварей, подняв в воздух… После чего существо просто срезало очередью и тот рухнул на землю. Рыцарь поднял его за шиворот и грубо забросил вовнутрь.