Не раздумывая ни мгновения, он достаёт градомёт-пистолет и стреляет ближайшему инсекту в ногу, заставив ту запнуться и упасть на колени, насадившись ревущей пастью прямо на цепной меч.

Грог дёргается его на себя, распиливая голову пополам, и тут же сталкивается с клинками третей. Удар, искры, удар искры, удар искры. Но потом внезапно ловит одну из рук инсекта с клинком, дёргает его на себя и насаживает на цепной меч, который с трудом, но проходит того снизу вверх, заставляя под конец раскрыться, как какой-то кровавый цветок.

Твари не самые сложные. Больше проблем возникает с жуками, которые закрывают собой проход дальше. Поднимая часть своей хитиновой брони на спине, словно щиты, они создают живую стену, через которую пробиться достаточно сложно, учитывая натиск, пусть и не столь уже упорный других инсектов.

В ход пошли и рабочие, даже комары, которые бесстрашно атакуют нас. Они десятками сползались из разных туннелей и залов, бросаясь под пули без каких-либо сомнений. Эдакий отчаянный и бессмысленный ход остановить нас. Появились и инсекты, которые плюются кислотой. Оранжевой и густой, словно слизь, которая медленно стекала по броне.

Разновидности подобных инсектов были способны не то что растворять камень, растворять броню космодесантников. Тысячи наших бойцов погибло, просто тая, словно фигура из снега на жаре, превращаясь в бесформенную кашу, попав под такой плевок.

Однако в нашем случае инсекты слишком молоды и несовершенны. Их кислота, которая попадает на камень, шипя и дымясь, прожигает в нём дыры, попросту неспособна как-либо прожечь броню, в состав которой входит карактит. Хотя одна из капель, которая попала на магазин от градомёта, запросто прожгла в нём дыру насквозь.

Но это всё были бессмысленные попытки остановить неизбежное. Даже с тем, что боезапас у нас подходил к концу, королеву это попросту не спасёт, если она не научилась очень быстро бегать.

А ей стоило, потому что мы были уже рядом.

Бойня в одном из залов продолжалась ещё минут десять, и толпы инсектов шли на убыль. Те, кто мог и не мог сражаться, уже отдали свои жизни ради королевы и её будущего. Но теперь их истерзанные тела лежали ковром на полу одной из пещер. Последние твари с рёвом падали в бессмысленной и самоубийственной попытке как-то остановить вторжение, понимая, что провалили своё предназначение.

И посреди них возвышался он, космодесант.

Двое громадных солдат, что спокойно и уверенно стояли посреди этого ужаса. С них капала кровь врагов, с меча одного из них свисали ошмётки плоти тех, кто встал на пути чистой и праведной ярости.

Космодесантники не проронили ни звука и с холодной уверенностью огляделись по сторонам. Они не переговаривались и казалось совсем никак не контактировали между собой, действуя молча. В их чётких и уверенных движениях не было ни сомнений, ни отвращения к происходящему вокруг. Для некоторых их безмолвие могло показаться ещё более пугающим, чем их размеры.

Лишь убедившись, что поток врагов иссяк, они направились дальше по залам, оставляя за собой лишь смерть. Каждый шаг отдавался эхом удара металла о камень. Каждое движение сопровождалось лёгким шипением механизмов под нерушимой бронёй. Космодесантники шли уверенно вперёд, будто совсем не ведая страха перед неизвестностью, которая бросала в ужас даже самых смелых солдат этого мира.

Один космодесантник впереди с мечом, который тихо жужжал в тишине, второй космодесантник за его правым плечом, вдвоём они уверенно пересекли зал и попали в широкий коридор, который уводил ещё глубже и дальше. Они ни мгновения не сомневались, выбирая этот путь.

Но в другом конце коридора их уже ждали.

Ещё один инсект, сильнейший из всех, и отнюдь не из этого улья, он служил новой королеве, готовый умереть ради её спасения. Завидев врагов, он с яростью заревел, но казалось, что в этом рёве можно было услышать животный страх.

Космодесант остановился, вглядываясь во врага. Но лишь для того, чтобы через мгновение, не сговариваясь, начать синхронно действовать, будто одно целое. И когда первый без каких-либо сомнений бесстрашно бросился вперёд наперевес с мечом, второй тут же открыл огонь, и грохот очередей разнёсся по залам теперь уже почти безжизненного улья.

Инсект взревел в ответ и бросился под градом пуль вперёд на вторженцев, чтобы схлестнуться с одним из них прямо в центре коридора.

Это была битва лучших орудий смерти от двух цивилизаций, которые в чём действительно и преуспели, так это в уничтожении всех остальных.

Никогда не знаешь, что встретишь у инсектов. Особенно в их логове.

Тварь, которая стала последним рубежом, была хорошо известна как мне, так и Грогу. Её точно не создала местная королева.

Инсекта называли Смертоносцем. Тварь, которая высаживалась на планете-жертве ещё до того, как бесконечно голодный и целеустремлённый рой подберётся к ней. Это был прямой пример того, что инсекты не были тупыми существами. Оказавшись вдали от своей королевы, единственное, что он нёс всем остальным — смерть.

Простыми словами, это был диверсант. Высаженный ещё личинкой, он рос, креп, после чего отправлялся вершить ужас в рядах защитников ещё до того, как те встретят инсектов. Он не был тварью, которая безмозгло убивала всех подряд, что делало её ещё опаснее. Этот инсект только одним ему понятным ему чутьём находил тех, кого требовалось ликвидировать, после чего остановить его было очень сложно, если не невозможно.

Командиры, офицеры, правители — он охотился на них чётко и целеустремлённо, почти всегда добиваясь успеха. И далеко не всегда его целью становились они. Он мог убивать простых солдат и людей, чтобы сеять панику. Постоянной охотой он был способен свести с ума командиров, делая их бесполезными при обороне. Террором был способен посеять смятение, разрушить дисциплину и подобрать боевой дух.

Можно сказать, что инсект был профессиональной машиной для диверсий. И встретить его здесь было не самой приятной новостью.

— Ты готов, Грог? — негромко спросил я.

— Да.

— Действуем вместе и одолеем её. Пошёл!

Моя осторожность была понятно для тех, кто хоть раз сталкивался с ней. Эту тварь было очень сложно убить даже космодесантнику один на один. Но вдвоём шансы значительно повышались.

Мне приходилось уже встречаться с ней один раз, когда ещё в составе диверсионно-разведывательной группы «Чёрный кулак» мы устроили на неё настоящую охоту, потеряв двух отличных бойцов.

Оттуда же я знал, что эта тварь — предвестник вторжения инсектов.

Что она здесь делает? Была отправлена, чтобы сделать свою работу, подготовив этот мир к вторжению? Или попала случайно, как и любая другая тварь, бесцельно выживая, пока не откликнулась на зов королевы?

Хорошо, если второй вариант, и очень хреново, если первый.

Вооружённая четырьмя когтями, как у краба, и передвигаясь на них, она обладала пугающей защитой и очень быстрой реакцией. Тело было длинным, как у змеи, позволяя ей протискивать через узкие проходы. У пасти были жгуты, которыми она нередко душила жертв, а иногда подносила ими к зубам, чтобы откусить голову несчастным.

Мы разделились. Я открыл огонь из градомёта инсекту по морде, чтобы попытаться ослепить, полностью опустошив последний магазин, когда Грог встретился с ним в ближнем бою. Сухой щелчок… и у нас кончились патроны. Оставался лишь нож, с которым я бросился в атаку.

Полтора космодесантника против инсекта-убийцы. Эта битва была одной из самых странных на моей памяти. Если Грог двигался быстро и ловко, то я был как жестяная банка, которая подбегала к инсекту, нападала и убегала, подбегала, нападала и убегала, повторяя это раз за разом. Это были не бессмысленные атаки. Каждый мой удар — это шаг в сторону победы. Где-то я не мог пробиться через крепкую броню инсекта, а где-то удавалось попасть ему в уязвимую часть в стыках брони.

Мы сражались минут пятнадцать, медленно забивая Смертоносца. И это была не драка в одну сторону. Твёрдые когти на концах лапок были способны вспороть активную броню. Каждый взмах мог просто отрезать твою конечность. А если не отрезать, то отбросить так, что это будет сопоставимо со столкновением грузовика.