— Обычно они всегда в сложенном состоянии во время полёта. Но в некоторых случаях можно лететь и с ними. Поэтому не забывай об этом. Там восемь красных лампочек в два ряда видишь?

— Да.

— Они показывают, когда те спрятаны или выдвинуты. Сейчас они горят красным, значит мы спрятали турели.

— Понял.

— Грог, выводи.

Если бы мы перед варп-прыжком успели их спрятать, то у нас бы функционировали все восемь турелей, которые расположились по углам корабля. Однако в тот момент ни на что не было времени, никто не вспомнил, а когда мы исчезли, уже было и некому их убрать. Потому корабль и рухнул прямо на них, переломав все четыре штуки.

Машина вновь завибрировала и слегка качнулась, оторвавшись от земли, после чего медленно, как по волнам тихого озера поплыла назад, пока мы полностью не вылетели из ангара.

— Вакс, бери управление. Помни об инверсивном управлении. Убирай посадочные подпорки и дай немного тяги. Совсем немного, чтобы подняться выше. Грог, держи руки на штурвале, страхуй.

— Понял. Убираю подпорки, даю тяги.

Так как стабилизации не было, а кораблём управлял, по сути, новичок, нас знатно раскачивало влево-вправо, как по волнам, однако корабль всё равно исправно держал положение. И едва мы поднялись достаточно высоко перед ангаром, я отдал команду.

— Малый вперёд. Разгоняемся медленно, чтобы не сжечь третий двигатель. Постепенно наберём скорость и выйдем на крейсерскую.

— Понял, малый вперёд.

Мы медленно поплыли вперёд, пролетая над ангаром, постепенно набирая как высоту, так и скорость.

— Отчёт, — произнёс я.

— Взлёт есть. Направление… — корабль качнуло так, что мне пришлось облокотиться на стену, — взял. Стелс… включил.

Я знаю, что Ваксу по-хорошему надо было сначала потренироваться на нём полетать, однако на это времени не было. Пусть учится на ходу — нет ничего лучше, чем опыт, полученный в реальных условиях. Многие из нас так обучались, и многим это не раз спасало жизни. К тому же лететь нам далеко, время привыкнуть у него будет достаточно.

И пусть я предпочёл бы сейчас сидеть за штурвалом, так как, не кривя душой, скажу, что доверяю себе больше, чем Грогу в этом вопросе, боюсь, случись что, сам просто не смогу помочь в активной броне ничем. Разве что разбиться быстрее.

Мы направились к эпицентру.

У нас было два выбора ­— взять этот корабль и взять грузовой. С одной стороны, грузовой был исправен. С другой, на нём ни оборонительного вооружения, ни брони. И так как у инсектов появились летающие твари, мы бы были удобной мишенью. А здесь хотя бы отстреляться сможем.

Что касается двигателя, то я вчера ещё раз всё проверил, как и плату, дополнительно заварив и усилив, чтобы тот не рассыпался на части. Плюс взял с собой достаточно запчастей, чтобы в случае чего провести ремонт, если там будет что ремонтировать. Да, это не панацея, да и лететь мы быстро теперь не можем, однако это было лучше, чем вообще ничего.

А вот будь он целым, можно было бы подняться выше, взять хорошую скорость и лететь не хуже пассажирских кораблей в этом мире. Да даже на низких высотах мы бы летели достаточно быстро. Но пока об этом можно было забыть, как и о выходе в космос — там корабль не посадишь, нормально не отремонтируешь.

— Грог, — связался с ним по внутренней связи. — Следи, чтобы он там не убил нас случайно.

— Думаешь, хорошая идея, сажать его за штурвал?

— Наилучшая из имеющихся. Кто-то должен будет нас сбросить и забрать. Плюс, лишняя огневая мощь не повредит.

— Хорошо.

— И по пути пару раз скажи ему сесть и сделать базовые манёвры. Пусть немного обвыкнет.

— Принял.

Да, нам предстояло очень долго лететь…

После крушения корабля прошло уже несколько дней, и всё это время охотники и несколько солдат продолжали идти. Они шли длинной цепочкой между стволов густого и бесконечного леса, испуганно озираясь по сторонам. Шли все, кто пережил падение.

К сожалению, повезло в тот момент не всем. Двое пилотов, тот самый военный врач и ещё один солдат разбились при посадке. Солдату не повезло больше всех — оторвавшийся от удара ящик с инструментами размозжил ему голову.

Но даже после посадки легче не стало, так как едва выжившие выбрались наружу, как сразу попали под атаку летающих тварей, которые, словно рой ос, набросились на них сверху. Собственно, кто именно поспособствовал падению корабля, не надо было даже гадать.

Это была самый настоящий кошмар наяву, когда существа выскакивали сверху из густых крон и бросались на людей. В некоторых они вгрызались прямо на земле, других уносили наверх, где рой разрывал несчастных на части, сбиваясь в густую тучу, которая, словно мясорубка, не оставлял от человека ничего.

Как результат: минус два охотника и семеро солдат. По итогу их осталось всего десять человек — шестеро солдат и четверо охотников, которые, сумев отбиться от роя, теперь искали дорогу домой. Останавливались они редко и ненадолго, помня о том, что где-то там, позади них бродят несметные полчища тварей.

— Такое ощущение, что мы заблудились… — пробормотал один охотников оглядываясь. Вокруг был лес, да и только.

— Нет. Мы идём верно, — покачал головой солдат.

— Почему тогда за это время мы ни разу не увидели ни одного корабля?

— Потому что мы последние, кто оттуда возвращается, — хмуро бросил он. — Те, кто мог, уже улетели. А бомбардировщики после того, как выяснилось, что твари умеют летать, будут проходить на больших высотах, можем их и не заметить из-за крон. Не говоря о том, что дикие земли — нелётная зона. Но мы идём в правильном направлении.

— Эй! Гляньте! — в этот момент окликнул их ведущий.

Люди переглянулись и быстро направились вперёд, сбиваясь в кучу. Даже Катэрия, которая на одной силе воли продолжала идти, чтобы не обременять остальных, поддала шагу, чтобы увидеть, что скрывается за стволами деревьев.

Но к их разочарованию, перед ними за деревьями открылась огромная топь, с другой стороны которой виднелся лес. Хотя кто надеялся, что они смогут выйти так быстро к людям? Естественно, каждый, пусть они и знали, что упали слишком далеко от цивилизации.

— Это топи? — спросил кто-то из солдат.

— Нет, — девушка-охотница сбросила рюкзак, быстро нашла в нём карту и расстелила прямо на земле. — Это один из её притоков. Учитывая тот факт, что мы движемся правильно, то мы вот здесь.

Она ткнула пальцем на небольшую речушку, которая на деле была в несколько километров шириной.

— Если мы пойдём вдоль неё… — предложил какой-то солдат.

— Нельзя, — покачала головой Катэрия, облокотившись на дерево. — Топь — это просто самый настоящий рассадник тварей и изгнанников. Топь и её прибрежные районы. Нам повезло, что мы пока никого не встретили. Но это ненадолго…

— Нам придётся пересечь её, — подытожил кто-то.

— Да, — выдохнула она и посмотрела на небо. — Лучше сделать это завтра, с самого утра, так как дорога будет долгой.

— Ты выдержишь? — тихо просила охотница.

— У меня есть выбор? — кисло улыбнулась та.

— Тогда отойдём и завтра с новыми силами перейдём её. Если сможем, будем считать, что спаслись.

Но каждый в этот момент украдкой посмотрел на небо. Выйти на открытое пространство означало оказаться беззащитными перед летучими тварями. Но выхода иного не было.

На следующий день они выдвинулись в путь.

На этот раз вели и замыкали охотники, ещё двое находились по центру, тем самым более-менее способные закрыть всю группу в случае необходимости.

Идти по пояс в воде, так ещё и когда ноги то и дело проваливаются в ил, было то ещё удовольствие. Но никто не жаловался — все внимательно оглядывали гладкую поверхность воды.

И они встретили тварей. Было бы куда более странно, пройди они весь путь без приключений.

Уже на одной трети пути те начали показываться из воды или пытаться подплыть поближе, но охотники исправно работали, справляясь с угрозой. Одиночные или целыми группами, те всплывали брюхом к верху. Выстрелы и атаки даром разносились по простору топей, лишний раз привлекая к ним внимание.