Стена продержалась секунд пять, после чего отовсюду полезли ледяные колья. Погибали не только те, кого они насаживали, но и те, кто просто оказался рядом, замерзая на ходу. На голову существам осыпался огненный огонь из лепестков. Они прожигали тварей насквозь, а кто смог избежать этой участи, попадали в капканы. Земля просто схлопывалась, забирая с собой сразу по несколько существ.

Тех, кто смог проскочить, уже встречали охотники, которые уничтожали их в ближнем бою. Разрезали и испепеляли током.

Оборона была крепкой, но долго она держаться не могла. Каждая атака — это будто ты поднимаешь небольшую гантель. И чем чаще без передышки ты её поднимаешь, тем становится сложнее это сделать в следующий раз и сильнее забиваются мышцы. Техники были подобно штанге — несколько раз поднимешь, но потом всё медленнее и слабее, пока не сможешь и вовсе поднять её.

Охотники боролись как могли. Очень скоро уже все перешли на ближний бой. Даже Катерия, вооружившись пламенными клинками по каждому в руке, резала тварей, попутно ударяя техниками по области. То огненные гейзеры выскочат из-под земли, то просто всех по площади охватит огонь, то поставит огненную стену, чтобы дать другим передышку. Но вот несколько минут, и Катэрия уже чувствовала, что ноги подгибаются.

— Отойди назад! — занял её место другой охотник. — Я прикрою.

Он взмахнул рукой, и перед ними тварей снесло потоком, будто сдуло листодувом в разные стороны. И когда отряд начал сдавать позиции…

— Они возвращаются! Возвращаются!

Судно, которое, уже, казалось, собиралось улететь, развернулось и начало снижаться, попутно выжигая лагерь огнём из подвесных ракет. Огненные цветы взрывов расцветали посреди полчищ тварей.

— Генри! Приготовься создать площадку. Катэрия, на тебе прикрытие! Сможешь⁈

— Запросто, — выдохнула она, хотя для неё это будет если не последней, то одной из последних техник.

Судно быстро снижалось, и когда до земли оставалось метров пять, охотник сделал шаг вперёд, после чего взмахнул обеими руками. Было видно, как он покачнулся, будто готовый потерять сознание, но с задачей справился. Невидимая волна смыла существ, разбрасывая их, как песок, во все стороны. И едва площадка была расчищена, Катэрия повторила технику, воссоздав огненную стену.

В глазах потемнело, она упала на колени, но её тут же подхватили на руки. Ещё пара секунд, и они уже запрыгивали на откинувшийся кормовой люк в корабль, который завис в метре над землёй. И даже не закрывая его, тот сразу начал подниматься, беря слишком большой крен, отчего люди едва не вывалились обратно.

Земля начала удаляться. Можно было увидеть, как твари живым ковром закрыли посадочную площадку и теперь смотрят им вслед. Будто они всё понимали. Это было жутко. Но закрывшийся люк спрятал их от тысяч голодных глаз.

Внутри сидели солдаты из группы прикрытия, которая последней покинули лагерь. Потрёпанные и уставшие, они хмуро смотрели на спасённых. Разговор с ними завязался далеко не сразу. Из беседы можно было понять, что они понесли немалые потери. Слишком большие потери для обычного эпицентра.

Волна тварей появилась просто из ниоткуда, сразу бросившись на лагерь. Почти сразу солдаты получили сигналы о нападении и на другие лагеря. Где-то смогли удержать оборону, как они, некоторых смело в первые же минуты. Это было странно, будто неведомые и одинаковые твари действовали вместе по чьему-то приказу.

— Они будут выжигать эпицентр. Уже направили бомбардировщики, — поведал один из солдат. — Но прорыв ушёл дальше, за периметр, поэтому всё в радиусе двадцати километров от него им придётся зачистить.

— А что с другими охотниками? — спросил один из спасённых.

— Где-то с одной третью потеряли связь. Некоторые не смогли добраться до зон эвакуации. Это, в основном в тех местах, где лагеря просто смяло. Но спастись смогла где-то половина. Вы, скорее всего, последние.

­После этих слов каждый из охотников осознал, что их командира с двумя охотниками, которые остались сдерживать тварей, уже нет в живых.

В десантном отсеке повисла гнетущая тишина.

И Катэрия тоже бы расстроилась этому, если бы в этот момент её не вырвало кровью и чёрной слизью прямо на металлический пол десантного отсека. Она упала на колени, и спазм повторился.

— Катэрия, что с тобой⁈ — склонились над ней товарищи, но она не могла ответить. Её вырвало ещё раз.

Она почувствовала, как её подхватили и уложили на небольшую кровать у стены в глубине десантного отсека. Как его называли в простонародье, медицинский угол. И пока охотники столпились позади, военный медик, уже срезал на ней верхнюю одежду, после чего начал быстро крепить датчики один за другим к её груди. Ловко орудуя шприцом, он произвёл забор крови и начал вводить какие-то препараты.

— Что с ней?

— Не знаю, — ответил солдат, не отрываясь от приборов.

— Как не знаешь, ты же врач!

— И что? Я не целитель, я не могу просто взять и просканировать её тело. Скорее всего, отравление чем-то… — он внимательно смотрел на прибор, который сейчас анализировал её кровь.

— С ней такой с самого прилёта. Ни ран, ничего, — сообщил другой её товарищ.

— Может съела что-то? Или твари ядовитые? — обсуждали они, глядя на Катэрию, которая с трудом приходила в себя.

— Показатели в норме, — негромко ответил врач, следя за приборами.

В этот момент пикнул анализатор крови. Экран начал выводить показатели.

— У неё повышены лейкоциты. Гемоглобин, наоборот, снижет.

— И что это значит?

— Она подхватила какую-то заразу. Вирус, инфекция, что угодно может быть. Я не могу так сказать.

— Значит, они переносят какую-то заразу? — спросил один из её товарищей и напряжённо переглянулся с остальными.

— Пока летим, мы…

Внезапно что-то застучало по обшивке снаружи, будто кто-то начал бросать в броню машины камни. Корабль содрогнулся и нырнул правым бортом, из-за чего все попадали, но почти сразу выровнялся. Послышались звуки, будто по обшивке скребутся сотни коготков, пытаясь добраться до тех, кто внутри. Двигатели заревели сильнее, и корабль ещё раз содрогнулся, подпрыгнув, после чего резко пошёл вниз.

Все бросились к сидушкам пристёгиваться ремнями. Незакреплённые вещи запрыгали по салону. Военный врач успел застегнуть на Катэрии ремни, чтобы её не выбросило с койки, после чего ринулся к сидушке, когда всё внутри подпрыгнуло от удара. Его отбросило к потолку.

Отсек выглядел так, будто их посадили в барабан стиральной машины — всё тряслось и скакало. Корпус трещал и скрежетал, казалось вот-вот готовый разорваться на части…

Пока не последовал удар, который подбросил всё внутри, и машина не остановилась.

Кошмар, который происходил вокруг них, не спешил заканчиваться…

— Готов? — спросил Грог, когда я оказался внутри активной брони.

— Да. Запускай.

Экраны перед моим взглядом вспыхнул красными и зелёными строками. И едва я успел что-либо сделать, как меня начало скукоживать. Если быть более точным, костюм начал выгибаться в правую сторону, будто я хотел сделать колесо, после чего одна из ног подогнулась и я с грохотом упал на пол.

Эксперимент был неудачным.

Я попробовал просто надеть синтетический чёрный костюм, который висел на мне, как одежда взрослого на ребёнке, и попилотировать активную броню. Вышло, мягко сказать, не очень. Учитывая, что костюм считывал датчики и движения с костюма, он также считал и складки, которые были на мне, как обвисшая кожа, и попытался повторить их в то же мгновение, едва запустился.

Мне не грозило быть сломанным внутри, но тем не менее…

— Нет, так не пойдёт… — пропыхтел я, когда Грог помог вылезти мне наружу. — Нужно или отключать часть, или перешивать костюм.

Я бросил взгляд на женщин, которые сейчас аккуратно наносили на другую активную броню цифры, серийные номера, обязательный атрибут техники, которая была зарегистрирована. Некоторые игнорировали это правило, рисуя лишь перед какой-либо проверкой, а потом обратно стирая, но нам это было ни к чему. Тут сразу будет понятно, кому она принадлежит.