Он лучше остальных знал, что от него требуется. Знал и его друг, который был готов принять смерть с честью и открытыми глазами. Если одного из них начинает захватывать ересь, он должен быть ликвидирован до того, как натворит бед. Предатель, даже если не умел пользоваться активной бронёй, но умеющий убивать, был опасным противником. Тем более, когда ему были подвластны силы хаоса.

И тем не менее Грог сомневался.

В первый раз он не убил Элиадираса по одной простой причине. Начни тот говорить, что всё в порядке, что всё под контролем или как-либо иначе оправдываться, чтобы избежать смерти, то Грог бы не сомневался ни секунды.

Но его товарищ не искал оправданий. Он знал, что перешёл черту, и был готов с гордо поднятой головой встретить наказание. Это было поведение космодесантника, что хранил верность Императору и был готов пожертвовать собой во имя его. Грог видел в его глазах того самого Элиадирас, которого знал всё это время.

Он был всё тем же человеком.

Сейчас… сейчас было сложнее.

Элиадирас не отрицал, что в его душе есть демон, что он уже не тот, что прежде, и Грог знал, что нужно делать. Он был готов это сделать… но сейчас стояли вопросы куда более серьёзные.

Грог прекрасно понимал, что один может не справиться. Его товарищ был механиком и знал что и как работает. Мог восстановить связь или починить при необходимости активную броню. Он был отличным солдатом, который имел богатый опыт, который очень пригодится в нынешней ситуации. Без него будет туго.

С другой стороны, засевший демон в его теле — это огромная опасность, которая может вырваться и натворить бед в любую секунду. Как долго сможет Элиадирас сдерживать его и держать всё под контролем? Если уже один раз случилось, где гарантия, что этого не произойдёт вновь?

Да, глядя другу в глаза, он мог сказать, что видит всё того же Элиадираса, уверенного и решительного. Он не скрывал, что всё стало хуже, предупредил его, что вопрос надо решать…

Но стоит это того? Иди на риск, чтобы было легче решить все проблемы или перестраховаться?

— Ты можешь удерживать его? — спросил Грог негромко.

— В данный момент — да. После того, как я едва не убил себя, он ведёт себя осторожнее и не будет делать глупостей. Но я не знаю, надолго ли это.

— И ты был готов сделать что нужно?

— Без раздумий.

Хотя вопрос был лишним. Элиадирас пытался сам решить проблему без его вмешательства, что уже отвечало на вопрос. Он сам знал, чем это грозит и не пытался скрыть или сделать вид, что ничего не было. Пытайся он это сделать, Грог пристрелил бы его сразу. Но Элиадирас держал ещё себя под контролем и сопротивлялся ереси.

Это был сложный выбор, но его надо было сделать.

И Грог сделал.

Подойдя к кровати, он молча отстегнул того от ремней. На руках, на ногах, на теле, он поочерёдно расстёгивал их, не зная, поступает правильно или нет. С одной стороны хаос и инсекты. С другой — его друг, который до сих пор боролся с демоном внутри себя. Выбор был непростым, но решение было сделано. Как говорили, он выбрал из двух зол наименьшее и очень надеялся, что не ошибся.

Элиадирас наблюдал за ним молча и едва освободился от оков, сел на край, потирая запястья.

— Грог, — негромко позвал его Элиадирас.

— Да.

— Если ты хоть раз увидишь, что со мной что-то не то, что я перестал быть собой или уже не служу нашей цели — убей меня. Тварь учится на ошибках и будет использовать те же приёмы, чтобы убедить тебя в том, что это я. Следующая моя ошибка и никаких сомнений или жалости, как сейчас. Это приказ.

— Есть, — негромко ответил он.

И понимал, что рано или поздно этот приказ придётся исполнить.

Грог отпустил меня.

Радовался ли я этому? Не знаю. Однозначного ответа не было. Возможно, он решил, что во мне больше меня, чем демона и я ещё могу служить. Может решил, что перед лицом угроз лучше иметь не самого надёжного союзника, чем не иметь его вовсе.

Как бы то ни было, я не собирался подводить его доверие.

— Надо посмотреть, насколько всё плохо, после чего собираемся и выдвигаемся. Разрешения и регистрация готовы?

— Марианетта сказала, что документы на руках. Мы готовы.

— Отлично. Идём.

Погибших с нашей стороны не было. Это была не атака, лишь небольшая разведка боем. Понять, куда улью двигаться дальше.

Вокруг поместья лежали трупы инсектов, очень похожих на тварей, что мы уже видели. Лапки, небольшое туловище, вытянутая чуть вперёд пасть, а на спине перепончатые крылья. Они валялись с оторванными конечностями или вовсе разорванные автопушками по всей задней лужайке, словно кочки на поверхности болота. Всего штук двадцать пять от силы. Точно не ударная группа.

Я присел над одним из них разглядывая.

— Несовершенные. Слабые. Это первая партия. Как только королева поймёт, с чем конкретно имеет дело и наберёт биомассы, они станут больше и сильнее. Ещё где-то их видели?

— Я сказал выяснить, но пока тихо.

— Понятно… — я обошёл парочку тварей, и на одной из них увидел раны, будто её обработали огнемётом. У нас не было этого оружия. Возможно, это поработали солдаты, которые не давали им вырваться наружу. Как бы то ни было, ситуация становилась всё хуже и хуже.

Вокруг ходили солдаты, с интересом разглядывая тела инсектов. Для них такое были в новинку. И мне очень хотелось верить, что так оно и останется.

— Что будем делать дальше? — поинтересовался Грог.

— Попробуем подогнать активную броню под меня и закажем пушки с патронами на корабль. Установить их дело нескольких часов.

— Броню сможешь надеть?

— Без понятия. Саму броню подстроить можно. Но синтетический костюм для управления… — я задумался. — Его надо перешивать, но я без понятия, как правильно это сделать. Надо смотреть.

Мне бы хотелось прямо здесь и сейчас улететь, чтобы своими глазами увидеть, что там происходит, и сразу начать операцию, но это было невозможно. Надо было немного подготовиться.

В тот момент, когда семья Барбинери проходила регистрацию, у эпицентра разразился настоящий ад.

Когда группа Катэрии добралась до своего лагеря, последний корабль уже поднимался над площадкой, набирая высоту. Вокруг него повсюду уже прорывались твари, больше не встречая сопротивления. Они подрывались на оставшихся минах, их ошмётки разлетались по округе, а на земле то и дело появлялись всё новые воронки. Твари путались в колючей проволоке, бились в ней, всё сильнее застревая.

Им было не видно ни конца, ни края. Они уже захлёстывали собой лагерь, сминая живым ковром всё, что только попадалось на пути, от палаток до сборных домиков.

— Вот чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт! — один из охотников быстро сбросил рюкзак и начал в нём быстро рыться.

— Корабль! Они улетают! — взвизгнула другая охотница.

Не успеть на корабль означало верную смерть.

Но мужчина уже нашёл то, что искал. Чиркнув фальшфейеры друг от друга, он выскочил вперёд. Те вспыхнули яркими огнями фиолетового цвета, испуская густой дым, который можно было заметить издалека. Он бежал вперёд, размаивая ими, пытаясь привлечь внимание ускользающего шанса.

Но привлёк внимание существ, которые бросились в их сторону.

— Построение! Всем в оборону! Встать в оборону! — заорал один из мужчин, бросившись вперёд своего товарища.

Охотники рассыпались полумесяцем.

Катэрия не осталась в стороне. Пусть она и чувствовала себя неважно, но приступ прошёл, и силы вновь возвращались к ней. Она старалась лишний раз не нагружать собой вымотанных охотников и даже сейчас вышла вперёд, готовая принять бой. Под яркие огни фальшфейеров они встретили тварей дружным строем.

Существа, словно муравьи, бежали в их сторону сплошным ковром. Многие подрывались на минах, что были выставлены вокруг лагеря. В живом ковре появлялись дыры, которые в то же мгновение срастались.

И в ход пошёл дар охотников.

Катэрия сделала ход первой. Шаг вперёд, после чего взмахнула руками, будто раскрывала перед собой шторы, и перед командой возникла стена огня, сжигая всех подступающих тварей, которые бесстрашно бросались в самое пекло.