— Так-с, говорю сразу, дорогая! Даже ради тебя я не буду судить узаконенное убийство! — он хмурился и поглаживал бороду с редкими седыми волосками, серебрившимися на солнце. — Это же даже не избиение младенцев. Здесь ей конкуренцию в честном бою могу составить лишь я и…

Кирана вскинула руку с раскрытой ладонью, призывая замолчать, а затем щёлкнула пальцами, и внутри полога Владыки возникла огненная сфера с рёвом пламени в качестве шумового заграждением.

— Нас кто-то взялся прослушивать, — как ни в чём ни бывало прокомментировала свои действия ошарашенным собеседникам Кирана. — У него отмычка, настроенная на магию воды. Ваша пелена — сочетание воды и воздуха, но тоже начала поддаваться.

Владыко замер на секунду, а затем цветасто выругался.

— Вот сучёныш! Но это же отмычку императорского уровня надо иметь…

— А что тебя удивляет? — усмехнулась Агафья. — На неё скоро такая стая шакалов соберётся… Император просто хочет быть первым в очереди.

— Поостереглась бы, — нахмурился Владыко, качая головой. — Мы все — государевы люди.

— Все, да не все. У любого из нас есть подписанное свыше прошение об отставке, где мы можем самовольно вписать любую дату, — пожала плечами вампирша. — А если всегда молчать в тряпочку да стеречься, то это не служба, а прислуживание и лизоблюдство, а я такого не люблю и делать никогда не буду.

— Ладно, дамы! — сдался Владыка перед напором вампирши. — Теперь коротко: что у вас происходит, и зачем вам я, если всю эту виноградовскую шайку лейку вместе с базой военно-морского флота она может стереть с лица земли без особых усилий?

— Она может, но я больше, чем уверена, что её соперники приберегли на крайний случай артефакты, от которых никакая интуиция не спасёт. А у тебя огромный опыт и великолепная реакция, — кратко пояснила Агафья. — А что, сильно фонит от девочки?

— Да как тебе сказать, при моём приближении обычно корёжит силой всех, а ты, твоя протеже и вон тот блондинчик, что рядом с принцем стоит, даже ухом не повели. Это был первый звоночек, а второй — нестандартный взгляд на структуры заклинаний. Она же интуит? Можешь не отвечать. Я и так знаю. Такая способность только у очень сильных магов есть и чрезвычайно редко встречается. В общем на заявленный седьмой уровень она не тянет.

— И сколько человек в империи сможет прийти к тому же выводу?

— Немного, но кому надо они донесут. Ты где её прятала столько лет? Я магичек подобной силы по пальцам двух рук едва насчитаю, из большинства из них песок давно сыпется.

— Родители на изнанке спрятали из-за резонанса магических способностей. У нас бы не выжила, да и там шансов было не особо, но вот сподобилась.

— Резонанс, говоришь? — Владыко присмотрелся к артефакту на пальце Кираны и присвистнул. — Сильна, мать! Будь по-вашему. Присмотрю, чтоб не безобразничали. Но и ты, — абсолют ткнул пальцем на охотницу, — смотри, никого не убивай без надобности.

— Да я вообще их на голой физике хотела вынести, — пожала та плечами. — Но Агафья говорит, что в таком случае еще и магия рода положено использовать.

— Это проблема? — удивился Владыко, чуть приподняв одну бровь.

— В принципе, нет, — неопределённо отозвалась охотница. Не говорить же, что родового дара от Винограда она так и не была удостоена.

— Ну тогда готовься, через полчаса начнём. Оружие?

— Парные костяные клинки из бивней мамотуса, — продемонстрировала Кирана своё излюбленное оружие.

— Н-да, хорошо быть княгиней состоятельного рода, — с лёгкой завистью вздохнул Володимир Евлампиевич, разглядывая клинки.

— Они не куплены, она сама их добыла! — с толикой гордости за воспитанницу произнесла Агафья.

— Если хотите, могу показать, где такие водятся, — улыбнулась Кирана, но улыбка её померкла тут же. — Вернее, водились раньше. После потопа они вряд ли выжили.

— О, так это из вашего мира беженцев под Тобольском разместили? — искренне удивился абсолют, всё ещё влюблённым взглядом косясь на оружие. — Мне приходилось там встречаться с местным старостой, Киртасом, кажется.

— Это мой приёмный отец, — пришла пора Кираны гордиться своими родными. — Как он?

— Как? Всех переселенцев строит и, пока суд да дело, организовал экспедиции на другие уровни изнанки через тонкое место у Трясогузкина. Одна из самых результативных команд у него.

— Эх, сейчас бы туда на охоту, где скорость и ветер, где свобода и опасность горячат кровь, где всё честно в бою с тварями: либо ты, либо тебя… а не вот это вот всё…

Кирана тяжело вздохнула и щёлкнула пальцами, снимая огненную сферу.

— Ох дитя, дитя… Не повезло тебе влезть в политику.

— Вы даже не представляете как! — на этом Кирана кивнула и отправилась к комарам, готовиться к поединкам.

С Райо мы пришли к своеобразному соглашению: я вытаскиваю его из кандалов, он помогает мне вернуться в мой мир. Правда, способ мною предложенный был весьма рискованным. Дракону нужно было всего лишь умереть.

Когда я озвучил самое лёгкое решение проблемы, ящер покрутил пальцем у виска:

— Нет, я понимаю, что формально мой дух обретёт свободу, вот только воспользоваться ею я уже не смогу.

— Умереть на пару минут лучше, чем жить тысячелетиями в кандалах, — пожал я плечами. — И вообще, мне ваша безвозвратная смерть абсолютно не выгодна. Вы же меня тогда домой не вернёте.

Я по пятому кругу убеждал эрга, что смерть — самый быстрый и безболезненный вариант освобождения, когда он, наконец, сдался.

— Будь по-твоему! Я проткну собственное сердце!

— Уоу! Полегче! Мне такие жертвы ни к чему! Вы мне нужны максимально целым, так сказать в родной комплектации! — принялся я объяснять заново, но уже более предметней. — Мне необходимо выкачать из вас максимум крови, чтобы ваше сердце остановилось. Я очищу её от адаманта, а после закачаю заново и запущу кровообращение! В теории, после вашей смерти оковы спадут, как и всякое прижизненное проклятие. Даже божественные техники подразделяются на прижизненные и посмертные. Смешивать никто не будет, это чревато последствиями для творца, а они — твари себялюбивые!

До дракона, кажется, медленно стало доходить, что я хочу провернуть.

— А ты выпьешь столько? — скептически окинул меня взглядом эрг.

— Нет, конечно. Мне и не надо. Чтобы воздействовать на кровь, мне нет нужны её употреблять, — я осматривал вены и артерии, примеряясь к местам наиболее вероятных разрезов. — В идеале, вам бы самому надрезы сделать, чтобы организм не начал стремительно регенерировать.

— Посмотри на меня, Трай, — грустно улыбнулся дракон. — Где я, а где регенерировать? Эта проклятая отрава никаких сил мне не оставила.

— Уважаемый Райо, сила далеко не всегда в теле. В вашем случае, она в характере, чувствах и в вере. Это они удерживали вас по эту сторону Реки Времени, не позволяя уйти в её воды.

— Я обещал Таре отыскать, уберечь и не дать угаснуть продолжению нашей любви! Если для этого нужно умереть, я согласен.

Дракон подставил горло, чуть раскрыв чешуйки на шее:

— Режь здесь, быстрее будет.

И я разрезал.

Кровь полилась живительным потоком, манящим и бурлящим, обещающим океан силы и всевластия. Разум туманило от невыносимой жажды. Казалось, что ничего не случится, если я отопью сейчас совсем чуть-чуть, капельку, глоток, горсть, пиалу… её ведь так много! Её хватит на всех! Нет! Не на всех! Её хватит мне! Только мне одному! И никому больше! Никому не отдам! Это моя добыча! Моё! Кажется, я зарычал.

Райо и тюрьма отходили на второй план, сознание уплывало всё дальше и дальше, пока в памяти не появилось воспоминание об одном из экзаменов при переходе из Цитадели в Башню.

Это был один из первых экзаменов на контроль. Каждому корвусу на начальных этапах обучения приходилось ассистировать мастерам во время нередких войн, сотрясавших все окрестные земли. Маги крови были кем-то сродни узкоспециализированных лекарей. И если мастера лечили аристократов, то нас, корвусов, отправляли в полевые госпитали на подхват.