— Так ты совсем не беспокоишься? Я же могу умереть, — мы вышли в коридор.

— Настя, я никогда особо за тебя не переживал, — улыбнулся я. — Разве что когда тебя укусила та змея. Беспокоиться за хорошего воина и мага — пустая трата времени. Конечно, всегда есть риск неожиданности, и ты можешь пасть от случайной стрелы, но ты же не такая неудачница!

Настя задумалась и замолчала, а мы тем временем вошли в тронный зал, где уже собрались архинекроманты из разных кланов. Владыка Теней и Верховная Жрица даже не пытались утихомирить шум этой толпы, видя бесполезность своих усилий. Присутствующие возмущались и обсуждали текущую ситуацию, но увидев нас, на мгновение замолчали и бросили на меня и Настю осуждающие взгляды.

Мой дед сидел за столом и спокойно пил пиво, словно ничего не происходило. Похоже, он передумал уезжать и решил посмотреть, чем всё закончится.

— Господа, — начала моя мать, ударив посохом по полу, — перед вами та самая девушка, которая была человеком, но теперь всё изменилось.

— Изменилось? — буркнул Цирион Молот, глава клана из пустоши. — Сначала объясните нам, почему Теневой Принц привёл в Некрополис человека? Почему он проигнорировал наши священные традиции? И это будущий правитель для нас? — он ударил кулаком по столу. — Нам такой не нужен!

— Это не вам решать! — вмешался мой отец холодным тоном. — Ваш Принц мудр и силен, так что следите за своими словами, Цирион!

— Давайте вернёмся к основному вопросу, — Селестра сердито посмотрела на Молота. — Эту девушку зовут Настя, и она подруга Влада. Надеюсь, слово «дружба» вам знакомо? А то от слов «Обычай» и «Свод правил» уже голова болит! Настя подверглась воздействию мощного древнего яда и была на грани от смерти, так что оставалась лишь одна надежда на нас. Влад просто хотел помочь подруге и я уверена, что любой уважающий себя некрорианец поступил бы так же! А мой сын безусловно заслуживает уважения или ваша память так быстро блекнет? Забыли, что он победил лича?

— Не стоит так волноваться, — обратился повелитель к Селестра. — Представители кланов не подумали и высказали глупости. Лучше расскажи им о дальнейших событиях.

Моя мать кивнула и продолжила:

— В конце концов, пока я пыталась определить состав яда, Настя скончалась. Я воскресила её, но из-за её сильного дара, в загробном мире она привлекла к себе много потусторонней энергии и вернулась уже другой личностью, потеряв память о своём прошлом, — пояснила Жрица.

— Это всё равно ничего не меняет, — поднялась с места и высказалась Сирина Длинноволосая, глава южного клана. — Если эта девушка не помнит своего прошлого, то она легко может рассказать своему народу о том, что успела узнать после воскрешения. Она представляет угрозу для Некрополиса! — Сирина откинула назад свою медового цвета толстую косу, которая тянулась по полу.

Хм! Угроза для междумирья? Серьёзно? Разве можно сравнивать Настю с личем? Какой абсурд! И кстати, разве у Длинноволосой нет вшей? Как она вообще ходит, если на земле, например, бывает грязь, и сейчас её волосы тянутся по снегу. Какая мерзость! Хотя бы заплела их по-другому.

— Настя уже не представляет угрозы, — начал я защищать её с важным видом. — Разве вы не видите её светящиеся яркие глаза? — указал я на подругу. — У людей такого точно не бывает! К тому же у неё появились некромантские способности, а насколько мне известно, по нашим законам мы не убиваем своих без причины!

— То что девушка приобрела в загробном мире некие силы, ещё не делает её одной из нас, — парировал Маркел Снежный, глава средиземного клана.

— Вот так рассуждение, — сказал я с иронией. — И что же, по-вашему, требуется для того, чтобы она стала считаться некрорианкой?

— Девушка должна была изначально родиться в Некрополисе, — злобно оскалился Маркел. — Так что пусть отправляется на казнь! Это единственное разумное решение.

— Не могу согласиться с вашими мыслями, — спокойно возразил я. — Если Настя пройдёт испытания и вступит в орден заклинателей, то официально станет считаться архинекромантом, и тогда все ваши вопросы отпадут сами собой. Архинекромант означает практически то же самое, что и преданность Некрополису.

— Это просто возмутительно! — вскричала Мадонна Сиамская, глава восточного клана. — Принц, простите, конечно, но вы хоть понимаете, что предложили? Человек вступит в наш орден? Ни за что!

— Мадонна, — хитро покосился я на неё, — дело в том, что человек не сможет пройти испытания, даже обладая магическими способностями, поскольку, как я помню, во время экзаменов придётся столкнуться с потусторонними тёмными силами, а стихийным магам они почти не по зубам. Так что логика в моих словах есть. Что скажете?

— Девчонка всё равно не справится с испытаниями, — утробным смехом рассмеялся седобородый советник Кагон Робевски.

— Если вы не верите в Настю, то допустите её до них, — развёл я руками. — Чего вы так боитесь?

— Пусть пока что покажет, на что она способна! — крикнули из толпы.

Я подошёл к Насте и прошептал ей на ухо:

— Не используй сильные заклинания, чтобы не разрушить замок и не напугать их ещё больше. Лучше покажи что-то слабенькое, но некромантское, чтобы главы кланов одобрили мой план ради развлечения. Они захотят посмеяться над твоим предполагаемым провалом, но мы поймаем их на крючок. Просто доверься мне.

Настя кивнула и уняла внутреннюю дрожь. Она вышла вперёд, а все пристально следили за ней. Вздохнув полной грудью, она соединила указательные пальцы и раздвинула локти в стороны. Из её груди вырвались тени летучих мышей. Они кружили под потолком, пока подруга мысленной командой не направила двух из них к главе одного из кланов, чтобы те стащили с него чёрный надушенный парик.

— А ну верните на место! — завопил он, а его толстые щеки затряслись.

Настя приказала теням вылететь через окно вместе с париком и звонко засмеялась. Мои родители, увидев, что она также способна призывать тени, остались довольны.

— Не волнуйтесь, я оплачу вам новый парик, — с сарказмом обратился я к теперь лысому архинекроманту, который кипел от злости. Затем, хлопнув в ладоши, объявил всем: — Дамы и господа, давайте проголосуем. Кто «за», а кто «против» допуска Насти к испытаниям?

— Пусть её разорвут монстры! — раздались в зале разъярённые возгласы некоторых архинекромантов.

— Пусть погибнет на испытаниях, — поддержала Сирина.

В то время как они голосовали, бросая свои ответы в кубок, я тихо спросил у подруги:

— Зачем ты стянула парик у советника?

— Для шутки, — пожала она плечами. — Честно говоря, пусть они все идут в жопу! Они так меня ненавидят, хотя я им ничего плохого не сделала.

— Ну, таковы их обычаи, и здесь никто не любит раскрывать свои тайны, — объяснил я ей.

— Ага, все кроме тебя, Принц, — поддразнила она меня.

Когда голосование завершилось, подсчитали результаты, и с небольшим перевесом все же решили увидеть, как Настя погибнет во время испытаний. Вот этого я и хотел, хотя не в смысле её смерти, а чтобы ей дали допуск.

Поэтому я подхватил её под руку и повёл в имение заклинателей, где уже находились канцлер, старшина и Мортен Костолом. Я поздоровался с канцлером и представил его Насте.

— Ну что, организуете экзаменацию? — спросил я его после.

— Их проводят раз в несколько лет, но раз совет и главы кланов настаивают, то можно и организовать, — канцлер был не против. — К тому же мы сейчас набираем группу новобранцев. Пусть твоя подруга проходит испытания вместе с ними.

— А через сколько дней это будет? — поспешил узнать я, так как нужно было подготовиться на всякий случай.

— Через четыре дня начнём первое испытание, — прикинул он на ходу.

— И можно ли заранее узнать, что её ждёт на испытаниях? — задал я ключевой вопрос.

— Узнать можно будет только за пару часов до начала, — ответил он честно, а затем посмотрел на Настю: — Она хоть готова столкнуться с теневыми существами?

— На троечку из пяти, — ответил я.