Обычно парочка уединялась в самых темных уголках. Капитан не поощрял отношения между подчинёнными, но Кэнди плевать на это хотела. Она искренне наслаждалась вниманием: что мужчин, что женщин. Фигуристая, хоть и немного потасканная, Кэнди была...

- О господи!

...мертвой.

Тело девушки валялось поперек входа в пятый отсек.

На светло-серых стенах виднелись кровавые отпечатки ладоней. Кэнди была ранена и пыталась доползти до аптечки, находившейся дальше по коридору. Но не успела.

Рубби тихонько всхлипнула.

Нервное напряжение грозило вот-вот перерасти в истерику. И, наверное, так бы оно и было, если бы взгляд не зацепился за белый прямоугольник пластика, зажатый в окоченевших пальцах.

Карточка доступа? Но зачем?

Вместо аптечки Кэнди понадобилось открыть один из отсеков? Бред какой-то...

Но, повинуясь смутному ощущению, Рубби наклонилась и попыталась достать карточку. К горлу подкатила тошнота.

Прикасаться к трупу было страшно, мерзко и... больно.

Пусть между ними не водилось дружеских чувств, но Рубби не могла не жалеть беднягу, погибшую ни за что.

С трудом разжав холодные пальцы, Рубби наконец-то достала карточку... и чуть не села на пол.

На глянцевой поверхности мигал код доступа к седьмому отсеку.

Кэнди знала, где прячутся выжившие? Но как? Или она сама их там закрыла?

Рубби потерла ноющие виски. Волосы выбились из пучка и неприятно липли к вспотевшему лбу. Под одеждой все зудело... но вряд ли корабль способен сейчас организовать душ. А хотелось бы ледяной!

Может, в голове прояснилось бы.

- Л-ладно, посмотрим, кто там есть, - пробормотала, зажимая в кулаке окровавленный пластик.

До нужного отсека оставалось буквально несколько десятков метров.

Двери с шипением разъехались в стороны, пропуская ее в «предбанник».

- Ну хоть здесь все целое, - шепнула, вставляя карточку в считыватель.

Компьютер ожил, выкидывая на экран обзор помещения. Вдоль стен стояли огромные резервуары, заполненные отработанным СИ-топливом.

Его обычно использовали на огромных шахтерских машинах, которые вгрызались в недра планет, добывая полезные ископаемые от угля до гамма-руды, из которой делали те же машины или космические корабли.

Топливо для таких монстров требовалось особенное, как и утилизация. Баки с отработкой забирали мусорщики, чтобы сдать на обогатительные станции. Но если эта дрянь вытечет – будет сильно плохо. Даже стоять рядом с контейнерами было опасно. Нужны защитные скафандры, отражавшие излучение.

Но она что-то не видела ярко-оранжевых пятен комбинезонов. Только серый металл, мерцавшие указатели и резервуары с огромными красными треугольниками.

- Компьютер, запустить дополнительное сканирование седьмого сектора.

- Ошибка. Повторите приказ.

Что за ерунда?!

Полчаса назад она слышала другое! Может, это сбой?

Рубби снова принялась мучить клавиатуру, и так, и этак пытаясь заставить компьютер работать. Но тот заладил, как попугай: «ошибка», и все тут.

- Да что ты будешь делать! – всхлипнула, отчаянно борясь с искушением треснуть кулаком по экрану.

Ладно! Сама проверит!

- Компьютер! Диагностика излучения в отсеке… Да ты совсем сдурел! – шепнула пересохшими губами.

А потом снова протёрла глаза.

Похоже, она ударилась головой гораздо сильнее, чем думала. А иначе как объяснить эту, черт возьми, галлюцинацию?!

Все показатели в двое, а то и в трое меньше, чем должны быть! Вряд ли нападавшие понимали, но фактически в отсек можно было войти в обычном рабочем костюме!

Вот в таком, который висел сейчас в шкафчике у приборной панели.

- Запасная система жизнеобеспечения прекратит работу через сорок семь часов, - «радостно» оповестил компьютер.

Забористо ругнувшись, Рубби полезла за комбинезоном.

Выбора нет!

Или она находит выживших, или через неполные двое суток отправится вслед за экипажем, прихватив с собой Дугласа.

Одной ей никак не починить корабль! И тем более не довести его до станции.

Но под коленками слабело, когда она вручную набирала код доступа. И шум открывавшихся дверей звучал похоронной музыкой.

Вот сейчас по телу ударит волной противной слабости, в голове зазвенит, а во рту появится металлический привкус крови. А потом.. ничего.

Но ни один из ее страхов не сбылся ни через минуту, ни через десять.

Потоптавшись на пороге, Рубби рискнула сделать шаг. А потом ещё один.

- Кошмар какой-то, - шепнула, оглядываясь по сторонам.

Происходившее никак не могло быть реальностью! Или… Или резервуары заполнены чем-то другим!

Подбежав к выпуклой железке, Рубби осмотрела ее со всех сторон. Ну да!

Сканер показывал вместо отработанного топлива обычный дистиллят. Тоже использованный и радиоактивный, но не настолько!

Может, в следующем баке есть то, что числится по документам? Однако, обходя один резервуар за другим, Рубби не находила ничего, кроме грязной воды.

- Ла-а-адно, - выдохнула растерянно. – Наверное, мне стоит проверить верхние?.. Проклятье! – вскрикнула, поднося планшет к стеклу скафандра.

А вот в этом баке никакая не вода! И не топливо!

- Обнаружена биологическая форма жизни, - оживился компьютер. – Запрос на разрешение доступа?

- Доступ... разрешаю, - шепнула севшим голосом, но уже через минуту пожалела об этом так, как ни жалела в этой жизни вообще ни о чем.

Многотонная крышка со скрежетом отъехала в сторону, давая ход широкой платформе, на которой стояли две криокапсулы.

А в них застыли громадные мускулистые фигуры.

- Боже, - проскулила, отчаянно надеясь, что мираж исчезнет.

Но вместо это реальность скукожилась до размеров пульсирующей точки, и Рубби всё-таки упала в обморок.

Глава 2

Нелюди! Вот тут, прямо перед ней! И, судя по размерам, ни хрена не обычные оборотни, а самые настоящие альфы!

Обхватив себя руками, Рубби вжималась в мягкую спинку кресла и не сводила взгляда с монитора.

Очнувшись, первым делом она рванула обратно, будто бы звери могли выбраться из капсул и броситься в погоню.

В себя пришла, только споткнувшись о несчастную Кэнди. Кубарем перелетев через тело, Рубби треснулась плечом о стену, и вспышка боли вернула мозги на место.

Жаль, что нельзя провернуть тот же фокус со смелостью!

Рубби с силой потерла лицо, но легче от этого не стало. Ее знобило, тошнило, а внутренности как будто превратились в замороженный наглухо ком.

Это же надо – оборотни!

То есть так их называли на сленге. А еще "нелюди", "двуликие" или просто "зверьё", хотя никаким зверьём т'эраа́нцы не были. Наоборот! Из всех найденных форм жизни они оказались максимально близки к человеческой. Учёные даже предполагали, что хомо сапиенс и т'эраанцы родом из одной био колыбели. Просто одни поселились на Земле, а другие на противоположной стороне Млечного Пути.

Ох и много шороху навела та статья. Во-первых, люди привыкли считать планету своей родиной, а во-вторых – родство с инопланетянами?! Чушь!

Но реальность оказалась куда суровее. И пусть т'эраанцы предпочитали плену смерть, но даже обычные вскрытия тел свидетельствовали в пользу этой гипотезы.

А легенды?

Недаром почти у всех народов присутствовали сказания о перевертышах или оборотнях.

Конечно, т'эраанцы не превращались в волков. Но умели быстро изменить свое тело, отрастив когти, клыки и видоизменив ноги в подобие лап - для более быстрого бега.

Контролируемая мутация – так это назвали. Ей управляло плоское образование под гипофизом.

- Система жизнеобеспечения прекратит работу через сорок четыре часа, - заботливо напомнил компьютер. – Состояние пациента оценивается как критическое…

- Завали пасть, - огрызнулась Рубби.

Но толку?

На ее бессильную злобу компьютеру было глубоко плевать. Он просто делал свою работу.