Впрочем, с каждым новым словом этой слишком знакомой истории я всё сильнее начинала жалеть, что всё-таки согласилась её услышать…

– Однажды я встретил женщину, которую никогда не должен был встретить, – начал Дей, ласково поглаживая тыльную сторону моей ладони, – Она была прекрасна, как дикая орхидея, и её нежная кожа сияла подобно росе на невесомых золотых лепестках. В её постоянно улыбающихся глазах полыхало янтарное пламя ума, а в своей своенравности она была похожа на песчаный вихрь своей жаркой родины, оставшейся далеко позади. Меня завораживала её грация, чем-то похожая на кошачью, восхищала каждая её улыбка, смешила даже самая глупая шутка… Меня пугало её безрассудство, в котором она могла сама себе навредить, и в то же время я жаждал его, поскольку оно по какой-то причине раз за разом толкало её ко мне. К человеку, который совершил над ней столько зла, что любая другая могла бы не вынести. Который был для неё опасен и даже этого не скрывал.

Мужская ладонь легла мне на щёку, ласково поглаживая мою бархатистую кожу и согревая её своим нежным теплом, но на сей раз я не стала льнуть навстречу касанию графа, замерев подобно кролику перед неминуемым броском дикой рыси, понимавшему, что от грядущей смертельной атаки его спасёт только настоящее чудо.

– Я понял, что полюбил её. Полюбил сильнее, чем думал, что способен любить, – к моему неподдельному ужасу, признался Дейран, взирая в мои опасливые глаза со всей той глубокой искренностью, которая прежде казалась мне столь заманчивой, – Я понял, что больше не могу без неё дышать. Что моё сердце больше не сможет биться, если огонь её взгляда будет принадлежать кому-то другому. Я осознал, что постоянно думаю лишь о том, как заключить её в свои объятия и почувствовать тепло её тела, по какой-то причине льнущего мне навстречу. Что я надеюсь исполнить каждое её желание, защитить от всех проблем и страданий, которые могут встретиться у неё на пути. И что больше всего на свете я мечтаю подарить ей собственное имя.

В своей небывалой растерянности я не успела заметить, как на ладони Дейрана появилось потрясающей красоты кольцо. Оно было исполнено из полированного розового золота, простое, но при этом элегантное, с двумя изящными поворотами, объединявшимися в центре украшения, где был установлен искусно огранённый бриллиант необычного коньячного оттенка. Когда на этот камень, сперва казавшийся совершенно непримечательным, попадали лучи Валесского солнца, он сразу же начинал переливаться удивительным внутренним теплом и даже становился отчасти похожим на яркий оттенок моего янтарного взгляда.

Дей снова взял меня за руку, так мягко и почти невесомо, что моё сердце вдруг забилось намного быстрее от искреннего испуга, который с каждым новым признанием мужчины становился всё более осязаемым. Глаза Дейрана сияли надеждой светлее самого яркого солнечного дня, а его губы улыбались так ласково, словно они уже давно мечтали спросить:

– Виконтесса Алиан О’Санна… Ты согласишься стать графиней Алиан Ле’Куинд?

И я, совсем даже не колеблясь, произнесла единственное, что во всей этой запутанной ситуации ещё оставалось разумным:

– Нет, Дей. Не соглашусь.

Судя по тому, что та любовная трепетность, с которой мужчина касался моих ладоней, ничуть не угасла, а пламя решимости в его взгляде зажглось лишь сильнее, он и не рассчитывал с первой попытки услышать что-то иное. Понимал, что между нами всё было совсем не так просто, и был готов побороться за наше с ним счастье.

Вот только он не знал, что бороться ему нужно было не против всего мира, не против демона или моего мнимого мужа, а против меня самой. И пускай эта битва страшила меня до самых глубин Нижнего мира, я была вовсе не намерена в ней проигрывать.

Несмотря на те трудности и невзгоды, куда порой заводил меня зов охоты, я всегда оставалась Посвящённой Таящегося в тенях. Я почитала своего бога сильнее, чем хищный отблеск клинков во тьме холодных ночей и лихую ухмылку в янтаре своих глаз. Я любила его сокровенней, чем пронзающий тело прожорливый трепет, предвосхищающий добычу чего-то запретного. И несмотря на всю жестокую необъяснимость молчания Ирры, я всё равно во что бы то ни стало должна была сохранить ему верность. Пускай даже ради этого мне нужно было разбить пару влюблённых сердец.

Тем более что я всегда понимала, что так всё между нами с графом и закончится. Просто не думала, что это случится так скоро. Надеялась, что смогу избежать подобного разговора и просто исчезну в тенях, как будто меня и не было…

– Ты говоришь так потому, что ты замужем? – уточнил Дейран, а затем, не дав мне ответить, продолжил с горячностью, – Аль, я ведь Высокий граф, я могу расторгнуть любой брак одним своим словом. Если хочешь, я могу хоть сейчас освободить тебя от обязательств перед виконтом, и мы сможем быть вместе совершенно законно…

Я медленно покачала головой из стороны в сторону, заставляя словесный поток Ле’Куинда утихнуть.

– Не в этом дело, Дей.

Он ни за что не поверил бы мне, если бы я использовала это как своё оправдание. Не после того, что между нами было. Не после того, как я сама сказала ему, будто он стал мне намного ближе супруга.

Но как же ещё я могла перед ним объясниться… Что должно было заставить его передумать?

– А в чём тогда? В демоне, который засел у меня внутри? – Дейран попытался достать что-то из-под полы своего камзола, – Посмотри, я заключил контракт… Уже скоро у меня будет камень, и тогда…

Моя ладонь мягко легла поверх его руки, останавливая суетливые движения мужчины.

– И не в этом тоже, – с лёгкой досадой в голосе произнесла я, – Твоя одержимость не делает тебя хуже в моих глазах. Ты ведь знаешь.

Во взгляде Дея, наконец, появился проблеск непонимания, которого я ожидала с самого начала. По-видимому, все варианты, что он попытался предугадать заранее, закончились, и теперь он лишился всякого представления о причинах моего отказа.

– Но… Почему тогда, Аль? – медленно произнёс граф, подтвердив мои предположения, и его рука непроизвольно вздрогнула на моей ладони, как и всегда, когда он пытался сдержать волнение.

А ведь действительно… Почему, Ниса? Почему бы тебе не забыть о том, кто замолк, и немного подумать о том, кто не собирался молчать?

Дейран же казался тебе идеальным. Красивым, как незаконнорождённый сын Светлейшей, атлетичным, словно умелый воин, которым он, как выяснилось, являлся на самом деле, и решительным подобно тебе самой. Даже его благородную доброту, которую он испытывал к своему народу, ты не считала глупостью или блажью, доступной лишь тем, кому ни разу в жизни не приходилось сталкиваться с голодом или смертью. Почти всё в его характере восхищало тебя, тянуло изучить его воспоминания и истории, провести, быть может, даже целую вечность, наслаждаясь его присутствием рядом с тобой…

А что самое главное – он всегда был искренним в своих поступках и чувствах. Пожалуй, единственным в твоей жизни, кто был непререкаемо и подлинно честен. Его глаза никогда не скрывали своей любви, а даже если пытались, то получалось так плохо, что ты всё равно без труда её видела. Его руки касались твоих с таким трепетом, как будто боялись тебя испугать, и всё же они не могли тебя не касаться, потому что только это было единственно правильным. Его душа согревала тебя своим уютным теплом, а голос журчал подобно освежающему ручью, вплетая между обычных слов признания и надежды Дейрана, которым едва ли суждено было сбыться.

Единственное, что он когда-либо скрыл от тебя – это то, что лишился контроля над Раамом, но и в этом он следовал своему искреннему, пускай и неоднозначному порыву удержать тебя рядом с собой. Не потому, что хотел обладать тобой или принудить к изгнанию демона. А потому что, как он сам и признался, больше не мог без тебя дышать.

Вот только… Без тебя ли, Ниса? Ты прекрасно знаешь, что нет.

Без виконтессы О’Санна, которой никогда не существовало. Девушки, которую ты создала специально для него, в точности по тому образу, который должен был ему угодить. И который позволил тебе задержаться рядом с ним так надолго, что граница между тобой и Алиан начала размываться, смягчая тебя и заставляя тебя забыть о том, кем ты на самом деле являлась…