Планшет поприветствовал нас прозвучавшим из настенных динамиков голосом Молбана:

«Дети мои! Вы всё-таки вернулись! Вдвоём! Очень рад вас видеть! Долго пришлось вас ждать! Сбылась моя последняя мечта! Увидеть вас вновь! Я до сих пор жив, иначе программа выбрала бы другой вариант ответа. Вы здесь оба. И в защитных костюмах! Прекрасно! Это фиксирует ИИ через вебкамеру. Как сами понимаете, от меня вы теперь ни слова не услышите. Состояние моё… Думаю, без объяснений видите своими глазами. Я успел создать эту программу, которая теперь передаёт мои, заранее записанные ответы, потому что сам я общаться не в состоянии. Как только вы что-то скажете, программа проанализирует вашу речь и по ключевым словам выдаст ответ, заранее мной заготовленный. Почему форма общения такая? Я был обязан систематизировать свой будущий контакт с вами. Мои дни сочтены, а у вас времени в обрез. Вы пока здоровы. Человечество заражено и вымирает. Задавайте свои вопросы. Получайте на них ответы и скорее действуйте! У вас двоих есть шанс выжить! Главное следуйте моим указаниям, но всё-таки не забывайте думать своей головой!»

Грейс не находила себе места.

— Папа! — выпалила она. — Папа! Папа!..

Созданная Молбланом программа строгим профессорским тоном потребовала:

«Грейс! Возьми себя в руки! Все умирают. Я всё равно умер бы рано или поздно. Тебе пришлось бы с этим смириться не сегодня, так завтра. Соберись! Создал машину времени я, но решать проблему придётся вам!»

Грейс раскинула руки в стороны, случайно ударив мне в живот — я стоял сбоку от неё.

— Папа, что здесь случилось?! — воскликнула она в волнении.

«Я вам отвечу, как думаю… Вернее, как думал во время создания этой программы. Вам нужно ответить сначала на мои уточняющие вопросы, чтобы мой ответ был точнее…»

Мне стало жутко. Страшно представить, как чувствовала себя сейчас Грейс! Я ничего не знал о судьбе своих родственников, но лучше незнание, чем столкнуться лоб в лоб с таким ужасом! Грейс стояла перед единственным для неё в мире родным человеком. Он, умирающий, общался с ней через систематизированные в компьютере записи!..

Молблан смотрел на нас рассеивающимся взглядом покрасневших глаз. Он слышал собственный голос, звучавший из настенных динамиков.

Так планшет общался с нами вместо профессора:

«Я спрашиваю! Что вы видели там? Вы видели безлюдную Землю?»

— Не знаю! — вскрикнула Грейс. — Мы видели только наш город! Город в разрухе! Людей там нет!.. Вообще нет! Как будто испарились!

«Ваше перемещение в будущее состоялось внутрь Сферы?»

— Нет! — среагировала Грейс. — Мы очутились посреди улицы! Топали к Сфере полтора часа через заброшенный город!

«Ваше возвращение в наше время состоялось не внутрь Сферы?»

— Нет! Возвратились мы как раз вовнутрь! Спустя полгода!

«Инвертированный вариант замещения вытесняемой материи. Прелюбопытно! Я не ожидал, но знал, что Сфера воспринимает пространство в ином ключе. Сплетает в себе законы макро и микромира, поэтому причуды с её восприятием пространства возможны. В таком случае это и хорошая новость и плохая. Сфера способна стирать не только рамки времени, но и пространства. Это значит, что я создал даже большее, нежели сам ожидал! Удивительно! Но вот беда… Эту стерву невозможно контролировать! Ваше время ограничено. Пробежимся по фактам!.. Контакт с открытым воздухом приведёт к вашему заражению! Ни в коем случае не снимайте защитные костюмы!..»

Пожалуй, случившееся так и осталось бы окутанным тайной, если бы краешек её завесы не приподнял блестящий теоретик Говард Молблан. Не знаю, сколько версий в уме построил он и записал в планшет, но наши ответы активировали следующий вариант объяснений…

Некоторые из основообразующих рамок пространства, как их понимаем и воспринимаем мы, для Сферы стёрты. Путешествие во времени это не только перемещение во времени, но и перемещение в пространстве. Своего рода телепортация. На примере нашего с Грейс перемещения в будущее хорошо прослеживается, что появившись там, где нас быть не должно, мы заняли собой пространство, уже занимаемое некими объектами (машина, пыль, воздух, частицы). Мы вытеснили собой за пределы реальности первую половину той ржавой легковушки, частицы пыли и воздуха — всё, что соответствовало объёму внутренней глобулы Сферы. Вся эта материя, как её назвал Молблан — материя замещения, — была выброшена хроно-коридором в обратном направлении в наше настоящее. Учитывая, насколько далеко за пределы себя в пространстве Сфера сместила в будущее нас, то и откушенная ею передняя половина того самого автомобиля была выброшена где-то за пределами лаборатории в нашем времени. Куда-нибудь в поля или даже на дно горного озера. Катастрофа, поставившая человечество под угрозу вымирания, явилась следствием такого вот «замещения материи».

Профессор рисует следующую картину…

Карантинная лаборатория была создана вокруг Сферы для того, чтобы не допустить выхода наружу чего-либо опасного. Если Сфера ретранслирует «материю замещения» за пределы себя, значит именно таким образом заражение нашего настоящего и случилось. Опечатывание территории энерджи оказалось бесполезным. Неизвестно какой из трёх состоявшихся запусков машины времени стал роковым. Сфера Грейс переместила за пределы себя в абсолютно нормальное будущее развитой человеческой цивилизации что-то — зонды, кроликов или нас. Оттуда, из будущего в обратном направлении так же было выброшено что-то, скорее всего воздух. Воздух, в котором находилось то, что заразило наших современников и теперь угрожает вымиранием человечеству. Мы с Грейс соответственно переместились уже в изменённое будущее, где люди вымерли в прошлом из-за заражения, вызванного проникновением некоего вируса из нормального будущего в наше нормальное настоящее, превращая настоящее в могильник без будущего.

А разве не могла какая-то зараза появиться сама по себе, без действия машины времени? Почему обязательно виновата машина времени? Профессор даёт ответ. Такая зараза, во-первых, сама по себе появиться не могла. Во-вторых, она была создана явно не в наше время, а в условиях чрезвычайно развитой медицины и генной инженерии. В-третьих, в наше время, при наших возможностях с такой заразой справиться невозможно. Так, в наше настоящее из далёкого будущего переместился некоторый объём воздуха с содержащимся в нём искусственным вирусом.

Что за вирус? По сигнатуре он определён как «вирус модифицирования ДНК человека». На другие биологические формы он не реагирует. Вирус имеет искусственное происхождение, т. к. его поведение резко различается со всем, что известно о вирусах. Он не утрачивает свою функциональную силу ни при каких обстоятельствах. Живуч и стабилен. Встраивается в ДНК организма, используя мусорные ячейки ретровирусов. Тихо размножается, оккупирует через неактивную мусорную ДНК действующую ДНК. Не подаёт признаков своего существования до того момента, пока его концентрация не станет критической. При наступлении этого момента начинает лихо перекраивать, переписывать ДНК. Нарушает обменные процессы, препятствует естественному функционированию органов, вторгается в действие гормональной, иммунной и прочих систем организма, превращается в новый вид онкологии, самый быстрый и смертельный из всех существующих. Специалисты выразили мнение, что вирус пытается превратить человека в какой-то другой вид существ, но такая кардинальная перестройка попросту убивает организм. По данным ВОЗ, вирус пытается «включить» отсутствующую в нас функцию полной клеточной регенерации и отключить процессы старения.

Парадоксально, но выход тут может быть только один — помочь этому вирусу сделать то, что он пытается осуществить, так как деактивировать эту дрянь в наше время не удастся. Мы не знаем, что для этого нужно и узнать невозможно, потому что того будущего, в котором был создан этот странный вирус, уже не существует. Современной науке остановить этот вирус всё равно, что древним индейцам создать прививку против ВИЧ. Да и времени не остаётся. Многие из специалистов мертвы, а другие не в состоянии плодотворно работать. По данным ВОЗ, каждый день в мире умирают по пятнадцать миллионов человек. Наш город будет полностью мёртв через неделю-другую. Его участь вскоре разделит весь мир.