– Вы не знаете. Когда хранители обучали нас волшебству, истории, то нас очень сурово наказывали за ошибки. И вы. Вы меня сейчас тоже накажете. Я думала, у меня получится.

– Я? Да ни в жизнь! Давай больше не плачь и лучше смотри за мной.

Мужчина не был до конца уверен в своей затее, но на память пришёл один эпизод из прошлого. В нём жонглёр из их труппы успокоил двух ревущих на улице братьев, всего лишь показав им один простенький номер.

Для этой цели он выбрал тонкие сосенки-карандаши, примерно трёх метров в высоту, росшие поблизости. «Если девочка не справилась с костром, то и про них, вероятней всего, ничего не знает», – подумал цирковой атлет и приступил к делу. Первое деревце он лишь слегка расшатал и вырвал его одной рукой. Затем перешёл к следующему.

Последнюю сосенку, голую и почти без веток, Мак не стал сразу бросать в общую кучу. Он ловко поднял её над головой и начал раскручивать. После, пригнувшись и не останавливая вращения, пропустил ствол у правой руки, перекинул в левую и подкинул в воздух. Пока дерево летало вверх и вниз, крутанулся на месте и в последнюю секунду поймал то у самой земли. Завершилось всё коротким поклоном и аплодисментами девочки.

– Здорово! – Кира уже не плакала. – Кто вас так научил?

– Это я в цирке, – Мак смущённо улыбнулся, – брал пару уроков у нашего жонглёра.

– А меня научите? Я тоже так хочу!

– Конечно. Если только обещаешь, что не будешь больше плакать по всяким пустякам.

Дальше они вместе развели новый костёр и чуть погодя принялись за ужин. Покончив с вечерней трапезой, Кира отложила в сторону часть поджаренного мяса и решительно объявила, что им пора будить дракона.

Она ловко забралась на телегу и подозвала своего спутника. Что касалось питомца, девочка делала всё аккуратно и собрано. Кира произнесла пару слов, заглянув в клетку, и сняла чёрную ткань. Её она сложила в несколько раз и убрала под лавку. Спустя целый день пути и кусочек вечера Мак наконец увидел чудесного зверя.

Первым делом стало ясно, что кристальный дракон похож на всех остальных драконов, что он когда-то видел в книгах по истории и биологии. Крылья, хвост, вытянутая морда, лапы с когтями. Хищник лежал спокойно, свернувшись калачиком, и с интересом смотрел на окружавших его людей. Размером он был чуть больше крупного дворового кота. Кира приоткрыла клетку и поставила туда две миски. Одну – с водой, а вторую – с кусочками мяса.

Зверь пришёл в движение, и теперь его можно было лучше рассмотреть в свете костра. Цирковой атлет не сразу заметил, что чешуя дракона в произвольном порядке была покрыта поблёскивающими даже без сильного источника света кристаллами. Ещё один кристалл, самый крупный, расположился чуть выше переносицы.

– Удивительно, – он смотрел, как зверь разбирается с едой, – живой дракон и так близко.

– А ещё они очень ценные, – Кира сидела рядом. – В прошлом первые кристальные драконы появились в результате самопожертвования и превращения двух сильнейших волшебников. Любящие муж и жена – и какая жертва! Но именно она помогла остановить войну между людьми и племенами диких драконов.

Как известно, один кристальный в несколько раз сильнее обычного дракона. А ещё взрослыми они могут общаться с людьми телепатии.

– А сейчас?

– Молодые сперва познают мир, учатся и говорят только со своими смотрителями.

– Так куда мы его везём?

– Домой. Добраться до города Шорбэя, прибыть в порт, сесть на корабль и доплыть до островов, – Кира зевнула. – Вот такие у нас обычаи. Расскажу обо всём по дороге.

Мак не стал мучить её расспросами и быстро подготовил место для ночлега. Телегу пришлось передвинуть поближе к костру, так как Кира легла спать в ней. Он же устроился на земле, соорудив себе постель и не забыв подкинуть дров на ночь.

На свежем воздухе и после хорошего ужина Мак уснул достаточно быстро. Сначала ему не снилось ничего особенного, о чём, сделав паузу, можно было поговорить и рассказать. Его взгляд, усиленный безграничной силой Морфея, блуждал по округе. Он заглядывал на десятки метров вперёд, взмывал к летнему небу и начинал прыгать от одной звезды к другой. Он не боялся упасть. Да разве и можно с грохотом свалиться вниз во сне, когда под тобой проплывают белые пушистые облака?!

Тут его взгляд резко остановился и замер, оказавшись за одно мгновение у самой земли. Ближайший к Маку холм подмигивал ему красным левым глазом. Две длинные вспышки. Две короткие. Короткая. Длинная. Короткая. Затем к левому глазу присоединился правый, и вспышки прекратились. Оба зрачка посмотрели на Мака, прежде чем сойтись к невидимой переносице и погаснуть.

Прошло несколько секунд, и у холма появилась кривая ухмылка, составленная из всё тех же огоньков. Ухмылка растянулась, сжалась, приблизилась и потом исчезла. Откуда-то послышались голоса, и Маку стало казаться, что окружающие холмы разговаривают друг с другом.

– Бок, болван! Кто разрешил поджечь факел раньше? (Что-то шлёпнулось совсем близко)

– Но, Шпок, ты и другие.

– Болван, – странные голоса старались звучать тихо, то и дело сбивая громкость и переходя на шёпот. – Я и другие не забыли приказов, которые я же и дал лично. Себе и другим!

– Но…

– Заткнись, а не то нас услышат.

Но этой ночью удача спала крепче обычного и, повернувшись на другой бок, продемонстрировала ночным визитёрам одно не самое приятное место. Чья-то фигура задела полупустое ведро с водой, и оно опрокинулось на землю. Костёр зашипел с яростью взбешённого кота, и Мак мигом проснулся.

Он откинул одеяло, вскочил на ноги, и тут же кто-то с разбега ударил его головой в солнечное сплетение. У мужчины перехватило дыхание, он запутался в разбросанной постели и вновь оказался на земле. Нападавший прыгнул сверху и стал беспорядочного колотить его. Удары посыпались по животу, груди и голове.

Защищаясь, Мак разглядел круглую голову и щуплое тело драчуна. Но, несмотря на размеры нападавшего, его удары ощущались весьма болезненно. Наконец Мак перехватил врага за руку и со всей силы отбросил того в сторону. Он пролетел пару метров, ударился обо что-то в темноте и, скорее всего, потерял сознание.

Вокруг творилась форменная куча-мала. Лошади, привязанные к деревьям, брыкались и пытались освободиться. Кира стояла на телеге и с неё же отбивалась с помощью подобранной сковороды. Удачный взмах – и один из врагов упал на землю. Но тут на девочку напрыгнули со спины, сломив её гордое сопротивление. Дракон метался по клетке, но мало чем мог помочь своей смотрительнице.

Мак двинулся вперёд. Костёр почти не горел, а ночная луна давала предательски мало света. Очередная худая, но в этот раз высокая фигура метнулась к нему, и тут же получила удар в живот.

Краем глаза он заприметил резкое движение сбоку и ударил наотмашь. Кто-то здоровый и с большой головой перехватил его кулак и сжал так сильно, что пришлось вскрикнуть от боли. Мгновение – и свободная рука неизвестного громилы полетела в его направлении. Столкновение было таким, словно великан-кузнец перепутал голову с наковальней и со всей дури, да с хорошим замахом заехал по ней молотом.

Мак сделал всего пару свободных шагов, прежде чем во второй раз, но уже без сознания оказаться на земле.

В голове что-то звенело. По ощущениям черепная коробка превратилась в большую кастрюлю на кухонной плите. Беда была в том, что обезумевший повар с белым колпаком на затылке зажал в руке поварёшку и изо всех сил долбил ею по железным стенкам. От такого концерта голова просто раскалывалась, переполненная ужасными звуками разной тональности.