– Значит…

– Значит, Мак, что я не смогу тебе помочь. Понимаешь, какие это гости будут. Кристальные сделали для всей страны столько, что сам знаешь. Пожертвовать. Остановить войну и потом. Давай через пару дней приходи.

– Эхх, – мужчина хлопнул друга по плечу, – ну, тогда не мёрзни.

– Не дождётесь, – широко улыбнулся Фрол.

Волшебник стоял босиком на каменном полу. Его ступни и часть голени покрывал приличный слой волосяной растительности, и он нисколько не боялся холода, шершавых с мелким мусором поверхностей и иных схожих неприятностей. Этой своей родовой особенностью Фрол также сильно гордился и не считал нужным скрывать от остальных.

Он оставил того трудиться дальше и вскоре добрался до своей комнаты. Жил Мак тут же неподалёку и занимал отдельную комнату в замке. В своё время профессор Дарлин II, отвечающий за управление заповедником, выделил её в качестве особого поощрения за хорошую и добросовестную работу. Место было отличным, и внутри свободно помещались крепкая односпальная кровать, стол, шкаф с книгами и всё остальное, что могло понадобиться для спокойной жизни и отдыха по вечерам.

Мак закрыл за собой дверь и на мгновение прищурился от попавших через окно лучей заходящего солнца. В комнате царили чистота и порядок, а полки не могли похвастаться тесным соседством с пылью. Мужчина мельком пробежался по книжным корешкам, задержался на портрете жены и лёг на кровать. Его Сора была настоящей красавицей. Более того, в ней жило то редкое эльфийское очарование, когда почти каждый встречный мужчина пытался привлечь к себе её внимание. Он тяжело вздохнул. Сора погибла много лет назад, и воспоминания эти были не самыми простыми.

Читать книги или заниматься сегодня не хотелось, и выбор был сделан в пользу продолжительного и крепкого сна.

Следующее утро началось не с яркого солнца и плотного завтрака, а с получения нового, очень срочного и важного задания. Нет, конечно же, и солнце, и завтрак были на своих местах, куда же без них? Иначе без первого на земле выжили бы только самые противные подземные твари, да некроманты, которых на весь мир набирались лишь единицы. А без второго пункта, то есть завтрака, день и вовсе бы не пошёл по нормальному и привычному пути.

За завтраком, состоявшим из каши, яиц вкрутую и заваренного чая, Мак был пойман Фудбуром. Гном был явно в хорошем настроении и, вероятней всего, просто забыл про вчерашнее поручение с бачками. На нём красовался большой поварской колпак с красной кисточкой. Это означало, что Фудбур лично собирался стоять у плиты, контролируя готовку. Он через помощника, державшегося чуть в стороне, оставил два больших ведра с ягодами крыжовника обыкновенного и тут же отправился по своим делам.

«Ну, всё понятно. Главный захотел сварить варенье из ягод и апельсинов», – предположил Мак, подхватив оставшуюся половинку яйца с тарелки. Покончив с завтраком, мужчина выбрал несколько самых крупных ягод. Те легко лопались во рту и, по его мнению, гораздо вкуснее были в таком виде, а не когда их превратят в сладкое варенье и будут черпать всё это дело из банки.

Работа состояла в том, чтобы с помощью ножниц обрезать с ягод короткие хвостики и после складывать их в отдельную кучу. Дело было простым и лишь самую малость требовало терпения. Хвостики-обрезки в дело не шли и после банально выбрасывались.

Для работы Мак выбрал балкончик, укрытый в тени высокой башни замка. Место это нравилось ему. Оно было уединённым, без постоянно бегающих мимо людей. Мужчина втайне от всех любил, когда его не беспокоили без важного на то повода. В такие моменты он частенько погружался в воспоминания о той прошлой жизни, о бродячем цирке, свободе и горячо любимой Соре.

Но похоже, что в этот раз ему собрались помешать. Он только успел обрезать первые ягоды, сполоснуть их в чистой воде, как во внутреннем дворе заповедника началась явная суета. Два сторожа, придерживая шляпы с широкими полями, пробежали к западным воротам. Сам факт бегающих туда-сюда мужчин не мог вызвать удивления. Но тут один из них подскочил к столбу и ударил в колокол. Выдержал паузу и ударил ещё два раза. Данный сигнал сообщал о прибытии важных гостей и, в общем-то, не особо часто звучал у них в округе.

Через раскрытые створки Мак услышал отдалённый шорох мелкого гравия, которым была усыпана подъездная дорога. Вскоре во дворе показалась карета, запряжённая парой лошадей. Позади неё ехали ещё несколько всадников и одна телега. Из-за не сильно хорошего зрения, подпорченного в детстве, Мак не мог разобрать всех деталей. На телеге помимо кучера, кажется, сидел ещё один человек, положив руку на какой-то предмет кубической формы.

Вся эта процессия не спеша проехалась через двор и скрылась за стеной замка. «Значит, это те самые хранители кристальных драконов, о которых вчера упомянул Фрол. Интересно, зачем они здесь и надолго ли останутся?» – Маку оставалось только гадать, чем он и занялся, обрезая мелкие и крупные ягоды.

Это дело отняло у него несколько часов, в результате неудобные ножницы оставили своим ушком красный след на большом пальце. Отдав ягоды на кухню, Мак спустился во внутренний двор. После утомительной работы, к тому же сидя в одном положении, стоило немного размяться.

Чуть в стороне под деревом, дававшим в этом месте хорошую тень, он заметил прибывшую с утра телегу. Вокруг никого не было, за исключением довольного и улыбающегося ребёнка. Девочке было лет пятнадцать, может, чуть меньше. Она сидела на самом краю откинутого борта, а её ноги болтались в воздухе. Сандалии на ней были с толстой подошвой и из плотной коричневой кожи. Тёмно-зелёное платье опускалось до самых щиколоток и имело короткие рукава по локоть. Шея была открыта благодаря свободному вырезу-лодочке. Лицо ребёнка украшали пухлые щёчки, а на голове росли длинные кудрявые волосы до плеч.

Мак, изменяя своим привычкам и тихому образу жизни, решил подойти ближе и познакомиться. Стоило ему приблизиться, как он услышал скромное «Здравствуйте» в свой адрес.

– И тебе не хворать, – мужчина улыбнулся в ответ.

– Спасибо, – ребёнок соскочил с телеги и теперь точно стало ясно, что роста она невысокого. – Значит, это вы.

– Я? – мужчина захлопал глазами. – Наверно, ты меня с кем-то спутала. Я работаю здесь, и мы точно незнакомы.

– Ой, – девочка захотела поклониться, замешкалась и в конце просто протянула маленькую ладонь, – Киррра.

– Кира, – сказал Мак, после того как представился сам, – ну, тут всё просто.

– Нет – нет, – она замотала головой, – Кирра.

– Я и говорю, Кира.

– Ну вот. Опять ошиблись. Слушайте. Там, откуда я родом, имя даёт мама сразу после рождения ребёнка. Но со мной получилось так, что эта честь досталась бабке, принимавшей роды. Вот и вышло. А по строгому обычаю имя поменять уже и никак нельзя. Мне самой не очень нравится, а деваться некуда.

– Чего только не встретишь. А давай лично я буду звать тебя Кирой, и это будет нашим маленьким секретом. Обычай не нарушим, да довольны все будут.

– Ой. А это вы здорово придумали.

Тут, как часто это бывает, к разговору присоединился третий. К ним подошёл волшебник Фрол и остановился в паре шагов. Он был явно чем-то недоволен и вдобавок почти не переставая переминался с ноги на ногу.

– Что стряслось? Вчера ты выглядел веселее.

– Ну, – он откашлялся и бросил быстрый взгляд на девочку, – к прибытию гостей меня по этикету вежливо «попросили» надеть туфли…

– Которые оказались не по размеру, – Мак улыбнулся и перебил друга.

– Не смейся ты. Правда, неудобно. Там тебя, кстати, главный вызывает. Поторопись.

Мак быстро попрощался с новой знакомой, оставив её с Фролом, и поспешил к профессору. По правде говоря, директор заповедника никого уже давно не обучал, а это прозвище само прилипло к нему. В прошлом он работал в волшебной академии, возился с многочисленными студентами и читал лекции по практическому волшебству. Здесь же, на новом месте, он сменил основной род деятельности. Теперь его голова была занята вопросами логистики, снабжения, персонала и многими другими. Говоря чуть иначе, он делал всё, чтобы многочисленные животные жили и размножались в комфортных условиях.