Сквозь шум и многочисленные «Бам», «Тыщ» и «Бумс» пробился женский голос. Кто-то настойчиво звал Мака и тряс его за плечо. Кажется, это была Сора, его жена. Голос был так похож, что он едва не поверил в эту заманчивую мысль. Его нотки приятно ласкали слух, вызывая в памяти образы из прошлого. Но почти сразу перед ним встал один единственный факт. Умерев однажды много лет назад, нельзя было просто так вернуться в мир живых и начать требовать к себе внимания.

Наконец Мак открыл глаза, тряхнул головой и понял, в какой неприятности они оказались. По левую сторону сидела Кира и продолжала трясти его за плечо, повторяя: «Дядя Мак. Дядя Мак. Очнитесь». Он подал ей знак, что пришёл в себя, и не сдержался от тихого ругательства.

Их посадили в большую клетку с металлическими прутьями и деревянным настилом. Дверцу заперли, подвязав куском верёвки и навесив на него разный железный хлам. Стоило только попытаться развязать узел, как всё это загремело бы, привлекая внимание окружающих.

По соседству и почти вплотную стояла ещё одна такая же клетка. Прислонившись к стенке, в ней сидел человек и не двигался. Мужчина это был или женщина, Мак не мог сказать. Фигура сокамерника не казалась особенно крупной и чем-то выделяющейся. Пленник с головы до ног был заключён в старый и видавший виды рыцарский доспех. Даже на голове красовался какой-то нелепый шлем. Больше всего тот был похож на сплющенное ведро с несколькими дырками. Пара для ушей, две узкие щели напротив глаз и отверстие в опущенном забрале для приёма пищи. Человек этот не двигался, он либо спал, либо притворялся.

– Дядя Мак, – Кира шмыгнула носом, незаметно для себя перейдя в их разговоре на «ты». – Что будет с драконом? С тобой и со мной? И с этим железным пугалом?

Он потёр виски, унимая головную боль. К этому моменту ему стало легче, и туман в глазах окончательно рассеялся.

– Всё будет хорошо, – мужчина улыбнулся и осторожно потрепал её за волосы. – Руки, ноги целы, и голова болтается на месте. Мы им ещё покажем. Только сперва надо подумать, что делать дальше.

Закончив говорить, Мак подмигнул девочке и даже специально повыше закатал рукава рубашки. «Ну да. Сказать что-то хорошее ребёнку и подбодрить его – это несложно. Теперь бы разобраться и понять, что вообще тут творится».

А совсем рядом суетились и бегали их похитители. Туда-сюда носилась маленькая стайка гоблинов, крича и обмениваясь короткими словами на общем языке. Они уже успели разобрать припасы с телеги и где-то «потеряли» одну лошадь. Дракон сидел в клетке на земле у заднего колеса и продолжал с шипением следить за врагами. Животное зеленокожие пока не трогали и обходили стороной.

Высокие и низкие, худые и тощие, щуплые и тонкие. Гоблины имели круглые, слегка приплюснутые головы с торчащими строго по горизонтали длинными ушами. Одета эта стайка была в простые рубахи, поношенные дублеты без рукавов. Тем, кому повезло меньше всего, носили лишь затёртые набедренные повязки.

Похитители суетились и не стояли на месте, почти не обращая внимания на пленников и только изредка поглядывая в их сторону. Хаотичная жизнь в лагере кипела и шла своим чередом. Следил за всем и выкрикивал приказы единственный гоблин-здоровяк. Мелочь окликала его Шпоком и старалась не злить, на ходу уворачиваясь от тычков и подзатыльников. Мак прекрасно понимал почему, вспоминая, как ночью его вырубили одним крепким ударом.

– Странные они ребята, – раздался слегка приглушённый голос. – Руки, ноги не связали, но по клеткам рассадили. Сиди себе, жди чего-то и смотри по сторонам.

– Вы живой! – вскрикнула Кира, подскочив на месте. Высота клетки была достаточной, чтобы, встав в полный рост, она не ударилась головой. – Но я… Думала…

– Позвольте извиниться за то, что напугал вас, – человек слегка поклонился. – Я не представился. Сэр Октар. Рыцарь, что полагаю, именно вас я должен был встретить у ворот заповедника, но, увы. Обстоятельства и злая шутка судьбы.

– Мы послушаем, – Мак подсел ближе, – всё равно другого занятия нет. Да и больно интересно, как мы все вляпались в эту историю.

– Я начну, – сэр Октар глубоко вздохнул, разминая затёкшие конечности и поскрипывая доспехом.

– Согласно договору между орденом и хранителями кристальных драконов, им всегда предоставлялась защита. Вот уже далеко не один десяток лет. Три, пять человек, иногда даже дюжина. Но в этот раз запрос был только на одного сопровождающего.

Сборы – дело не хитрое, и я отправился в дорогу. Эхх… Начищенные до блеска доспехи, новенький конь. Наплечники и нагрудник украшены драгоценными камнями. Сапфиры, рубины, аметисты. Да что там, на парадный меч и ножны не пожалели камней. Красивейший александрит даже в рукоять вставили.

– Постой, постой, – Мак пытался понять. – Не к королю же ехал. Откуда и куда такая красота?

– Таковы порядки. Показаться заказчику во всей красе, чтобы запомнили надолго, а уже после. Честно признаться, оно только выглядело дорогим, но практически не имело стоимости среди торговцев на рынке камней и украшений.

Но на пути мне встретились гоблины. И вот я здесь. Представьте. Зелёные взяли меня в плен, раздели, обобрав почти до нательного белья, и нацепили это старое железо сверху. Самое скверное, что оно не снимается, сколько бы я ни пытался.

– Простите, – Кира, увлёкшаяся рассказом, вдруг покрылась румянцем, – а как вы в этом ходите, ну… в туалет?

– Я? – рыцарь замешкался от полученного вопроса.

– А никак, – совсем рядом раздался грубый смех. – Я захочу – выпущу. А на нет и двух гоблинов с ушами нет.

Шпок явно издевался над ними, демонстрируя свою власть и силу. Вблизи стали хорошо видны его мускулы, широченные плечи и толстая шея. Носил главарь короткие штаны до колен и явно тёплую не по летней погоде фуфайку.

– Что, железка уже рассказала, как мы его надули? Это же надо попасться на старый трюк с плачем младенца в подлеске. Похоже, в башке у него ничего нет. Вот как стукну по ней вечером и узнаем.

– А ну, отпусти нас! – выкрикнул Мак.

– Охо-хо. Дерзкий. Тебя, что, петух в задницу клюнул? Вот мы с вашей птички камешки обдерём, и я посмотрю ещё на тебя.

– Но это живой дракон! – Кира попыталась защитить питомца. – Ему будет больно, и вот сейчас как прилетят его родители и поджарят вас!

– Девка, я, может, и большой, но не тупой. Драконы высоко, мы низко. Смекаешь? Их видно издалека. А нас – другое дело.

Шпока отвлёк громкий вопль. Один из гоблинов, что был выше основной мелюзги, попытался схватить дракона через открытую дверцу клетки. Но зверь оказался проворней, укусив того за палец и отпрыгнув в дальний угол.

– Бок! Болван! Куда полез? Пускай сидит. Ты опять суетишься, когда не просят. А ну иди сюда!

Главарь отправился разбираться, а пленники остались одни. Наблюдая за тем, как Шпок ловит провинившегося и наказывает его, Кира села на доски, сложив руки на коленях.

– А всё-таки дурак он, – девочка надула губы. – Большой, но дурак. Каждый ведь знает, что у драконов отличное зрение, они видят ой как далеко. Вблизи уже хуже. Вот бы тут, и правда, пролетел хоть один.

– И спалил бы всех нас, – Октар с опаской посмотрел на небо. – Ладно, что пока хоть живы. Но мне не нравится, что вечером этот дуболом собрался стучать по моей голове.

После этого разговор затих как-то сам собой. Рыцарь только иногда скрипел доспехами и тяжело вздыхал. Кира мрачно поглядывала по сторонам и с особой теплотой смотрела на дракона. Гоблины оставили клетку буквально в десяти метрах на открытом участке земли. «Интересно. Она сейчас говорит со зверем с помощью мыслей?» – подумал Мак, но решил не отвлекать девочку.