Тут со стороны раздался смешок, ещё один, и Кира хлопнула ладонью по коленке. Хранитель вздрогнул, хотел было подойти к девочке, но остался стоять на месте.

– Ваш груз – молодой кристальный дракон. Если бы кто-то знал, что до определённого возраста этим особям запрещены полёты на высоте, то глупых вопросов бы не было. Киррра по дороге всё расскажет. А сейчас вам пора уже отправляться.

После этих слов хранитель развернулся и зашагал обратно к замку. Мак почесал подбородок тыльной стороной ладони, ожидая, что ситуация всё же изменится. Но ничего не происходило. Сторож помахал ему рукой, ворота захлопнулись, и они остались одни. Похоже, что выбора у него не было, и их с Кирой всё же ждала дальняя дорога.

Поначалу они ехали молча. Девочка смотрела по сторонам, а Мак приноравливался к лошадям. Оба гнедых скакуна оказались покладистыми и легко приняли его в роли кучера. Отъехав от заповедника, он задал вопрос:

– Интересно, а вы, хранители, все такие злые и не очень-то приветливые?

– А нас в них и не посвящали, – она вздёрнула носик, сидя позади Мака. – Мы жили вместе. Обучались, готовились. Это по необходимости хранители выбирали одного ребёнка, чтобы поручить важное и ответственное дело смотрителя.

– Нянька, получается, – Мак оказался доволен своей сообразительностью.

– А ведь и вы тогда тоже няня. Двумя глазами за драконом смотреть и ещё одним за мной.

– Это где же я столько глаз возьму? – он рассмеялся и чуть ускорил лошадей.

Спустя какое-то время дорога вывела их на высокий холм, и Мак предложил Кире оглядеться вокруг. Заповедник стоял в низине и был отсюда как на ладони. Замок, обширная территория, окружённая стеной. Лес, охраняемый и отгороженный невидимым барьером. Но больше всего удивляла гигантская рукотворная гора, созданная силой волшебства.

Тилетские лисицы, гилайские тары, медведи, яки. Местность вокруг была густонаселённой. Изюминкой почти у самой вершины являлись гнёзда королевских грифонов, а ниже под землёй обитали кроты-броненосцы.

Эти звери, размером с крупную собаку, легко прокапывали туннели и целые пещеры сквозь обычную почву и твёрдые каменные породы. Ценились они за почти непробиваемые для обычного оружия и волшебства пластины брони, что сбрасывали два раза в год. Проблема состояла в их суровом нраве. Кроты-броненосцы ловко нападали на редких смельчаков-сборщиков, прогоняя их со своей территории, отчего те возвращались с десятком синяков и не меньшим количеством ушибов. При таком раскладе об их приручении и организованном сборе пластин оставалось только мечтать. Дарлин II просто не мог найти желающих на эту работу, хоть за неё и предлагались хорошие деньги.

– Красиво, – от размышлений его отвлёк голос девочки, – надеюсь, дальше мы увидим много интересного.

– Обязательно, – с лёгкой грустью в голосе сказал Мак и снова взялся за поводья. Только сейчас он понял, что выбраться из заповедника и отправиться в путь было правильным решением. Первые новые знакомства, эмоции, мысли начинали давать бой скопившейся за годы хандре и унынию, по чуть-чуть выталкивая её из головы.

Дальше их путь пролегал по холмистой местности. Чтобы быстро пересечь её, достаточно было ехать по основной дороге и никуда не сворачивать. Та уверенно бежала среди холмов, поднималась на небольшие пригорки и скрывалась где-то вдали. По тому, как Кира вертела головой, пытаясь рассмотреть всё и сразу, Мак убедился, что девочка была нечастой путешественницей. Ребёнок сидел в конце телеги, подложив под ноги свёрнутый плед и иногда заглядывая под чёрную ткань клетки.

Оттуда за первые часы их пути не вылетело ни единого звука, и вообще было подозрительно тихо. Лишь иногда Маку казалось, что он слышит слабое поскрёбывание и фырканье раздуваемых ноздрей. «Может, и дракона никакого нет?» – подумал он да и решил напрямую узнать об этом.

– Я снова спрошу, – неловко начал Мак, – А чего это наш зверь постоянно накрыт чёрной тряпкой? Ну, про клетку я смекаю. В цирке мы в таких, но побольше, держали дрессированных зверей. А вот тряпка?

– Первый и последний период спячки в этом возрасте, – серьёзно ответила Кира. – Ткань, чтобы не беспокоить дракона лишний раз. Перед ночной стоянкой её можно будет снять. Дальше накрывать только по необходимости.

– Наука… – задумавшись, прореагировал мужчина и едва не завернул сочное ругательство, в последний миг вспомнив, что за его спиной сидит девочка.

– Что случилось? – она пробралась ближе.

– Да ты глянь, – он остановил лошадей и спрыгнул на землю, – ерунда какая-то.

Дальнейший путь оказался недоступен. По бокам вырастали холмы с редкими деревьями, исключая возможность проехать там с телегой. Кто-то очень старательный вырыл широкую яму с неровными краями прямо на дороге, остановив любое движение в этой местности. Вдобавок к этому дальше шла глубокая траншея. Мак подошёл к краю ямы и присвистнул.

Глубина почти в три метра, следы вокруг и лопата с обломанной ручкой, воткнутая точно посередине. В голове забегали мысли: «Здесь кто-то работал быстро и довольно слаженно. Вопрос оставался: для чего? Когда? И кто это сделал?»

Чуть в стороне они обнаружили следы стоянки. Пустые деревянные ящики, какие-то грязные тряпки, кострище. Ситуация чуть прояснилась, и Мак отругал, снова про себя, нерадивых рабочих. Похоже, что тут затеяли стройку, а он был не в курсе. А ещё никто не сообразил сделать временную переправу. «Ну, чаще бы выбирался из заповедника, знал бы», – тихо сказал он сам себе, возвращаясь к телеге.

Дорогу в объезд указала Кира. Она заметила её раньше, когда по пути смотрела по сторонам. Мак поблагодарил её за внимание, забрался на место и стал разворачивать телегу. Речи о том, чтобы попытаться перебраться по прямой, не могло и быть. Новый путь мало чем отличался от прежнего. По карте выходило, что дорога вела на запад и выбиралась на равнинную местность значительно дальше их намеченного пути. За всеми этими перемещениями как-то незаметно наступил вечер, и уже в спускающихся сумерках нашлось место для стоянки и ночлега.

Они оказались на просторной поляне, где было достаточно места для нескольких конных экипажей с людьми. Мак выбрал точку вблизи от смешанной рощи и остановил телегу. Он собрался заняться лошадьми и разобраться с припасами, но перед этим нашёл занятие и для Киры. Ребёнку было поручено собрать дрова и подготовить место под костёр. К удивлению мужчины, она, ничего не сказав и не спросив, согласно кивнула, спрыгнула на землю и принялась за дело.

Сперва Кира стала собирать мелкие тонкие ветки и скидывать их в одну кучу. Затем, потоптавшись на месте, она заприметила живой лапник и набросала тот сверху. Закончив с этим и посчитав работу выполненной, она отряхнула ладони и сложила их треугольником, сомкнув пальцы. Мак не следил за ней, так как был занят своим делом, и только лишь краем глаза видел снующего туда-сюда ребёнка.

Через секунду молчаливого стояния и сосредоточенного взгляда от ладоней Киры пошло тепло, и костёр загорелся. Но, к её же удивлению, результат вышел слабым. Многочисленные ветки ловко схватывались огнём, но при этом прогорали ещё быстрее. Когда пламя добралось до лапника, повалил густой дым. Смотря на всё это, Кира отошла на несколько шагов и заплакала.

Мак услышал детский плач и подошёл ближе. Девочка стояла рядом, растирая глаза из-за дыма и одновременно пытаясь утереть слёзы. Оценив обстановку, он заговорил как можно более мягким и дружелюбным тоном:

– И чего у нас тут случилось?

– Ну… Вот… – раздалось через всхлипывания, и она показала рукой на свой костёр.

– И ты из-за этого расстроилась? – он отвёл её в сторону.