Тень вел его привычными улицами, Расгард исходил их десятками путей, пока проверял барьер каждую ночь. А тени об этом даже не догадывались, даже старик не знал. Потому что Расгард делал это по просьбе Хвазада. Тому было интересно будет ли сила стоять без воли установившего ее мага?

Барьер стоял. Сиял и переливался благословением Аюма, жил замкнутой цепью сам в себе. Питался тем, что закрывал, и восстанавливал то, чем питался. Когда Расгард впервые увидел, что барьер твердо стоит даже после отрешения Хвазада, он удивился. Долго не мог заставить себя вернуться в таверну, пусть ноющее тело уже вопило в агонии. Его вспугнули тени во главе с магом. Расгард ушел, рассказал все Хвазаду, без утаек, но нехотя. Кому понравиться величать чужое мастерство? Хвазад был так же, как и он, озадачен. Они открыли нечто новое. Абсолютно новое. Попробовали провернуть такое снова, на меньшей площади. Установленный Расгардом вокруг свечи темный барьер стоял. Пламя внутри то гасло, то снова разгоралось, отвечая на атаки из вне. Барьер пожирал находившуюся внутри себя энергию, регенерировал ее и возвращал в исходное состояние.

Темное и светлое… Две силы действовали одинаково.

Расгард вышел к нерушимому барьеру, где уже собралось с десяток темных магов – все сильные, готовые ко всему. На земле среди нескольких нарисованных кругов самого различного качества были расставлены горшочки и склянки с готовыми зельями, чуть поодаль маги послабее сливали в чаши жертвенную кровь. Старик встретил Расгарда с лукавой улыбкой.

– Как ваш спутник?

Расгард улыбнулся так же лукаво.

– Иной мир поистине его любит. Однако поддержание такого барьера отнимает у него слишком много сил. – Расгард покачал головой, краем глаза отмечая, как рядом со стариком появился маг. – Прошу, закончите побыстрее, чтобы он смог уже нормально отдохнуть.

– Не думал, что для великого такой барьер принесет столько сложностей.

– Нерасторопность – наша единственная сложность.

– Ну тогда давайте поспешим. – Старик повел Расгарда в сторону, к вынесенному из какого-то ближайшего здания столу. На темной поверхности блестел кинжал. Расгард прищурился.

– Какую сделку ты хочешь заключить, старик?

– Ничего такого, Расгард. Ты можешь ее заключить не боясь.

Расгард рассмеялся.

– Нет ни единой сделки без последствий. – Он выпустил щекочущую мир вокруг силу. – Тебе ли не знать.

Старик лишь посмеялся.

– Эта сделка и правда от тебя ничего не потребует. Я просто хочу, чтобы вы больше никогда не вмешивались в жизнь города.

Расгард прищурился, оценивая условия. Он поднял со столешницы кинжал, поиграл им.

– А взамен?

– А что, такой старый маг, как я, может предложить двум великим? – Старик опустился на любезно подставленный одним из теней стул. Оперся локтями, выжидая. Его верный пес был здесь рядом, недоверчиво смотрел исподлобья, но молчал. Расгард оглядел его с ног до головы, а потом повернулся к ожидавшему ответа старику.

– Мне нужна жертва. Хорошая жертва.

Старик тоже скосил глаза на стоявшего рядом мага. Нахмурился.

– Слишком многого хочешь. – В его голосе не было угрозы, только шелестел иной мир. Любой другой бы испугался, отступил, только вот Расгард стоял выше. Он улыбнулся, позволяя иному миру пробежаться по всем собравшимся у барьера, чуть пощекотать силой.

– Ты сам предложил такую сделку.

Старик поднялся.

– Тогда она отменяется.

– Не смеши меня! – Расгард с дикой улыбкой воткнул в столешницу кинжал, сила тут же схлестнулась с чужой. – Кто он такой, чтобы ты его так защищал? Сын?

Расгард посмотрел на мага. Старик молчал. Расгард оскалился еще больше, вытащил нож, снова ловко покручивая его в пальцах.

– Я хочу твою псину. В обмен мы больше не тронем город. Никогда, пока он стоит. В этом я могу поклясться, но твой пес станет моей жертвой. Думаю, это хорошая сделка.

– Нет. – Старик стоял прямо, его сила обволакивала, не давая обычным магам нормально дышать. – Ты не тронешь Луцеуса, Расгард.

Расгард лениво перекинул нож из одной ладони в другую, повертел.

– Трону. – Сила разогнулась холодной пружиной, ударила по чужой защите. – Твоя псина станет прекрасной жертвой.

– Не посмеешь. – Старик загородил собой мага, а остальные стали стекаться к ним, обступая спорщиков со всех сторон. Старик все еще говорил спокойно. – Ты не выстоишь против всех магов города.

Словно в подтверждение стали прибывать все новые и новые темные. Расгард не видел их, только чувствовал. Он улыбнулся спокойно, делая шаг вперед.

– А мне оно надо? – Старик стоял твердо. – Мне оно надо? – Расгард вздохнул, разводя руками. Его глаза блеснули, опасно сужаясь. – Нет. Ты прогадал старик. Не я убью вас.

Они стояли лицом к лицу, и в этих разделявших их сантиметрах схлестывалась в бешеной схватке сила.

Старик молчал, пока Расгард продолжал давить.

– Нужно лишь снять барьер. Ты и так это понимаешь. Бездна сделает за меня всю работу.

– Но тогда ты тоже умрешь.

Расгард расхохотался.

– Не смеши. Либо ты отдаешь своего пса, либо умираешь в объятиях бездны.

Старик улыбнулся.

– Вперед.

Его сила, тугая и удушающая, сила прожитых лет, накопленных знаний, она обволакивала пространство, накрывала купол еще одной пеленой. Расгард не мог не видеть ее и не мог ничего сделать. Барьер стоял помимо его или Хвазада воли. А значит, и снять его было непросто.

– Хорошо. – Он прищурился. – Прощай старик.

Сила взвилась послушным хлыстом, ринулась сквозь завесу, ударила барьер. Старик пытался его остановить. Не давал пробить заслон. Быстрый кнут тонул в вязкой пелене, силы гасили друг друга. А еще подключились иные слабенькие маги: десятки зовов взметнулись к небу, чтобы обратиться в копья и повернуться к Расгарду. Светились круги, подпитываемые пролитой кровью, горели и дымись травы, темные сидевшее тесными кругами читали заклятья, кто-то доставал оружие, подходил опасливо, готовый убивать, кто –то просто смотрел волком, темные ожидали. Старик улыбался.

– Вот как. – Расгард стоял напротив него, окруженный, один. – Ты с самого начала это планировал.

Старик рассмеялся глухо, сложил за спиной руки.

– Да, Расгард. Великие приносят в мир дисбаланс, они извечное зло, если они неподконтрольны. Светлые хорошо сделали, они приручили всех своих великих подчиняться, а темные… – Он покачал головой. – Как жаль. Для темных осталась лишь смерть.

Расгард оскалился, отступая к столу. В ладонь незримо скользнуло лезвие. Старик снова покачал головой.

– Оставь потуги, Расгард. Бесполезно. Сегодня ты умрешь здесь. – Он улыбнулся. – Но не переживай, твой спутник составит тебе компанию.

Расгард не сдержал смешка. Сначала внезапного, потом все больше переходящего в безумный хохот. Ему вспомнились все те речи темных о Хвазаде. О том, что его можно убить. Одолеть. Он поиграл кинжалом.

– Как жаль, но пока это удалось только мне.

Кинжал просвистел серебряной вспышкой мимо старика, мимо нескольких темных, прямиком к магу, впился тому в шею. На землю брызнула кровь. Смерть ощутили все. Расгард видел, как медленно оборачиваются темные, как бледнеет старик, видя падающее на землю тело, как то подхватывают несколько рук. Он видел. И не стал медлить.

В ладонь скользнул еще один кинжал – тот самый, заветный, и Расгард надрезал ладонь, позволяя собственной крови пропитать лезвие. Большего не надо. Раззадоренная стычкой сила ощутила ее, вздыбилась, устремляясь по команде вперед, ударила барьер. Старик вскрикнул, чувствуя, как тугой кнут вспарывает пелену его силы, вскочил от трупа сына, поднял собственную мощь. Но было поздно. Установленный Хвазадом барьер надкололся, всем показалось, что они услышали разнёсшийся над замершим городом смертоносный треск, а потом осыпался, медленно как заворожённый, по кусочку превратился в пыль. Расгард захохотал, ощущая, как всколыхнулась бездна за ним, как она медленно ринулась вперед, словно наступающая на берег смертоносная волна, готовая сносить все на своем пути. Он едва не захлопал в ладоши, когда иной мир внутри возрадовался по-детски, когда город затопила паника. Но Расгард лишь улыбнулся.