Вот что терпеть не могу, так это освещение в раздевалках. Порой кажется, будто некоторые магазины работают на стороне противников здоровой самооценки и словно специально устанавливают в кабинках такой свет, который превращает даже самую подтянутую фигуру в человеческое подобие картофельного мешка с неровным слоем целлюлита. Не скажу, что я образец идеального телосложения, но и мне порой становится неловко в таких местах.

Старательно игнорируя свое отражение до момента облачения в новую одежду, осторожно забираюсь в красное платье, чертыхаясь, как старый шахтер, и надеюсь не зацепиться за что-нибудь тканью. Но когда наконец застегнута молния и выровнены все швы, я выдыхаю, поправляю выбившиеся из хвоста пряди и поднимаю взгляд на отражение.

Ого.

Мой рот приоткрывается в приятном удивлении, пока я рассматриваю изгибы, широкое декольте с открытыми плечами и струящуюся по телу ткань. В такие моменты так и тянет сказать: «Я была рождена для этого платья, либо оно было создано для меня».

Я кручусь в стороны и выхожу из примерочной к большому зеркалу с нормальным освещением. И там мой рот делает второе «О!».

Я не носила подобные наряды со времен выпускного в школе, а в дальнейшем все свелось к городской одежде и простым платьям для выхода в ресторан по случаю какого-нибудь свидания.

Но это платье бьет все рекорды по красоте, и даже мне нечем крыть. Ни одного неуместного комментария. Лишь тихий восторг и – впервые за четыре недели – чувство свободы, не притупленное неоправданными ожиданиями и глупыми фантазиями. Есть, конечно, одно «но»… Только человек, с которым оно связано, отсутствует рядом. И все же оставлять такую красоту впустую будет настоящим преступлением.

– Вам очень идет, – раздается за моей спиной голос Изабеллы.

И хотя это ее работа – нахваливать потенциальных покупателей, – я верю и ее словам, и ее взгляду со стороны. Потому что сама думаю так же.

Повторный медленный поворот вокруг своей оси – и я замираю перед отражением.

Помимо лайфхака с отвлекающим маневром в виде шопинга есть и еще одно золотое правило – куда более убедительное, но иногда не самое разумное: чтобы забыть одного мужчину, нужен другой мужчина.

Я же просила спокойствия? Хотела переключиться? Вот мне и… решение проблемы.

Вздохнув, достаю телефон из кармана джинсов и, разглядывая себя в зеркале, набираю номер Нейта.

– Слушай, я тут подумала. У тебя еще осталось то приглашение на вечер мэра?.. Отлично. Значит, начинай искать костюм. Завтра мы идем на фуршет к Брайану Мёрфи.

– Сегодня? – я резко сворачиваю в неприметный закуток коридора. – Что случилось?

– Сегодня! – шипит Нейт. – Максимум завтра. Ева решила все переиграть. И если ты не приедешь, все полетит коту под зад.

Ничего не понимаю. Я бы сорвался прямо сейчас, если это вопрос жизни и смерти, но мне нужно знать, что происходит, прежде чем отправляться в поездку раньше срока.

– Нейт, – с нажимом говорю я и повторяю: – Что у вас там случилось?

– Скажу кратко: красавчик-мэр, крутой фуршет, персональное приглашение для Евы. Я тоже иду, но она изначально планировала пропустить, а сегодня все изменилось. Этот тип на нее глаз положил с момента приезда, и он не самая дурная кандидатура, а Ева в расстроенных чувствах. Поэтому не знаю, как ты это провернешь, но ты должен появиться здесь сегодня, максимум завтра, на вечере. Или мне придется устраивать диверсию.

Я мрачнею настолько, что над моей головой вот-вот засверкают молнии. Что еще за мэр? Персональное приглашение, недурная кандидатура. Не знаю, кто этот тип такой, но он мне уже не нравится. Да еще и положил глаз на Еву. Класс.

– Понял. – Я смотрю на часы. – Завтра к вечеру буду.

Придется подключить все связи, чтобы вырваться раньше. Нет уж, я не отдам Еву какому-то там мэру (да хоть президенту).

– Ты сказал «фуршет»? – У меня есть костюм, в котором я ходил на званые ужины для Инспекторов, но он не подойдет. Терпеть не могу эти пафосные собрания, поэтому выбирал его так, чтобы выглядеть в нем как полный болван. Но до отъезда я вряд ли успею найти что-нибудь достойное, пока буду ускорять решение по отпуску и добывать приглашение. – Мне нужен хороший смокинг. Сможешь устроить?

– Не вопрос, все решу. Главное, приезжай.

– Хорошо. Мне нужно сделать пару звонков. Увидимся завтра.

Я завершаю вызов, но чувствую себя как шар со снегом внутри: будто меня несколько раз перевернули, хорошенько встряхнули и подняли со дна все опасения и сомнения.

Ева ведь чертовски умная, красивая, всегда говорит что думает, а ее характер и буря эмоций… Даже странно, что у нее никто не появился за целый месяц. А вот то, что на горизонте нарисовался непонятный мэр, как раз довольно закономерно. Лишь бы он не надумал зайти далеко в своем интересе.

Ладно. Никаких выводов и предположений, пока не окажусь рядом с Евой и не посмотрю ей в глаза.

Несколько секунд я гипнотизирую взглядом телефон, собираясь с мыслями, а затем, проверив время, звоню своему знакомому из отдела кадров, чтобы ускорить решение по отпуску. Далее набираю номер человека из управления по связям с общественностью, чтобы добыть приглашение на вечер мэра. Итак, операция «Успеть в Дарвен» запущена.

Убрав телефон, иду в столовую, но остаток дня не могу отделаться от назойливых мыслей, и даже после возвращения домой не становится лучше.

Ладно, сейчас я уже мало что могу сделать. Все решится завтра, и возможные проблемы тоже придется разбирать завтра. Но о спокойствии в ближайшие час-полтора можно только мечтать. Поэтому, спустя полкружки выпитого чая и борьбы с самим собой, включаю компьютер. В конце концов, было бы неплохо узнать, кто этот мэр и на что он способен.

Набираю в поисковике «мэр Дарвена 2029», открываю первую ссылку, и мое настроение становится еще мрачнее, когда я вижу его фотографию.

Черт, а он действительно неплохо выглядит. В меру высокий, подтянутый обладатель белозубой улыбки, ровно подстриженной кудрявой шевелюры и больших, как у срущего мопса, карих глаз. Плюсом к этому – дорогие костюмы, как и полагается представительному человеку, что автоматически делает его подобием Джеймса Бонда местного разлива. А я надеялся, что Нейт преувеличивает.

«Брайан Филипп Мёрфи – тридцатитрехлетний и самый молодой мэр города Дарвен, избранный на свой пост спустя полгода после начала пандемии…»

Так… многообещающее начало для падения моего настроения еще ниже.

«Именно он стал человеком, который объединил лучших специалистов в научной и социальной сфере, что позволило Дарвену всего за два года стать научным центром США и одним из городов с самым стабильным и качественным уровнем жизни на душу населения…»

Мое лицо выглядит так, будто в кружке налит не чай, а один из «коктейлей здоровья», которые иногда делает себе Рэйчел. Никогда их не пробовал и понятия не имею, что в составе, но запаха на всю столовую мне хватило.

«Помимо основной деятельности мэр Мёрфи занимается благотворительностью…»

Ну конечно, как же без этого.

«…И вкладывается в развитие вопросов бездомных, обеспечивая их рабочими местами и местами для проживания, а также уделяет особое внимание развитию медицины и поиску лекарства в условиях пандемии».

Да он прямо святой, вот-вот нимб засветится через экран.

Я просматриваю страницу до конца, а затем открываю следующую ссылку.

«Его двоюродная сестра Эбигейл Мёрфи и по совместительству пресс-атташе возглавляет направление развития научной сферы и специальных проектов».

Ну не семья, а кладезь общественных деятелей.

Я смотрю на фото Эбигейл, и она нравится мне еще меньше, чем мэр, хотя выглядит весьма неплохо. Высокая, статная, длинные черные волосы уложены настолько идеально, что напоминают парик, бледная кожа, будто у вампира, и надменная улыбка, дополняющая облик холодной властной особы. Таких, как она, чаще тянет избегать, чем мечтать о знакомстве.