«Благодаря Эбигейл Мёрфи был разработан тестовый проект чипирования населения Дарвена, который позволит контролировать состояние здоровья, а также протекание болезни на всех стадиях и исключит возможность незаконного изменения результатов, что в итоге, согласно заявлению мисс Мёрфи, сведет риски массовых вспышек критичного уровня заражения до нуля».

Слышал про этот проект. Его обсуждали другие Инспекторы – говорили, чипирование значительно упростит нашу работу, если обещания Мёрфи совпадут с реальностью. Но черт его знает. С одной стороны, постоянный мониторинг снизит риски. С другой – не вызывает эта парочка особого доверия. Но, вероятно, я мыслю так из-за Евы.

Постепенно я погружаюсь в изучение деятельности семейства Мёрфи и забываю о чае, а когда вспоминаю, он уже безвозвратно остыл.

Разумеется, мэр и до своей политической карьеры был успешным бизнесменом и вкладывал много средств в каждый город, в котором жил. А еще им с сестрой принадлежит контрольный пакет акции в «Мёрфи Индастриз» – компании, которая существенно вложилась в развитие технологий после начала пандемии.

Какой потрясающий набор для потенциального бойфренда.

Я просматриваю выдержки из интервью, фотографии и публичные видеозаписи, а после долго хожу из стороны в сторону. Мне прекрасно известно, как создают образ и репутацию подобным людям. Не удивлюсь, если у мэра за его «святостью» прячется целый музей скелетов. Но если такового нет – это вдвойне плохо, ведь я не вижу и намека на какой-нибудь обличающий скандал или хотя бы на то, что у мистера Мёрфи есть девушка или жена.

Будь у меня больше времени, я задействовал бы еще пару человек, чтобы копнуть глубже, но, скорее всего, это спровоцирует вопросы службы безопасности Мёрфи, а я бы не хотел так подставляться.

Инспектор – очень влиятельная должность, но в политике я полный профан. Любой неосторожный шаг – и еще более влиятельный мэр с легкостью потопит меня и отправит куда-нибудь на север страны. Если ему нужна Ева, придется действовать аккуратно, особенно до тех пор, пока я не знаю, что по этому поводу думает она.

За ночь я прохожу по квартире не меньше сотни кругов, не замечая усталости, и на рассвете падаю без сил на кровать.

К счастью, за оставшиеся несколько часов меня не посещают ночные кошмары – они возвращаются утром, когда я собираю вещи в поездку и невольно представляю этого кудрявого святошу рядом с Евой.

Прежде чем покинуть квартиру, я подхожу к фотографии Лоры и смотрю сначала на нее, а затем на кольцо.

Странно. Я будто прощаюсь и впервые за два с половиной года еду куда-то без него.

Я касаюсь кольца, еще раз смотрю на фотографию и наконец еду на базу.

По моим расчетам, я буду в Дарвене к вечеру. Осталось только получить добро на выезд и само приглашение на мероприятие, и я смогу уехать. Но прежде нужно переговорить с Рэйчел и Томом, чтобы они уже сегодня взяли на себя мои группы.

Все-таки жизнь вне рабочих обязанностей – странная штука. Непривычно решать обычные бытовые вопросы и договариваться о подменах на работе после того, как я два года ездил по стране, контролируя истребление зараженных, и общался в основном с военными. Забавно, но бегать по городу во время прорыва, рискуя жизнью, мне куда проще, чем просить людей подстраховать меня во время отсутствия. Радует, что приглашение мне достали – видимо, администрация мэра не против принять у себя еще одного Инспектора, пусть и временно недействующего.

Обсудив все вопросы с Томом и Рэйчел, я захожу к Гилмору. Но у полковника хватает других проблем, поэтому он не препятствует моему скорому отъезду.

Покинув его кабинет, сверяюсь со временем.

До Дарвена примерно шесть-семь часов – еще немного, и я на хрен везде опоздаю.

Прежде чем направиться к машине, забегаю по пути в столовую, беру пару бутербродов в дорогу, а после забираю на выходе с базы электронный пропуск для выезда из города.

Итак, уже два часа дня. Прием начнется в восемь, и я не успеваю к этому времени, но все еще могу опоздать не слишком сильно.

Я иду на парковку, думая про Дарвен, и в реальность меня возвращает Рэйчел, которая стоит у моей машины. Я смотрю на нее с немым вопросом. После всех ее неоднозначных взглядов, разговоров и намеков понятия не имею, чего ожидать.

– Пришла пожелать удачи, – улыбается она.

Ладно, это не страшно. А то я всерьез думал, что мне придется с боем вырываться с чертовой базы.

– Спасибо. – Я обхожу Рэйчел и направляюсь сначала к багажнику, чтобы закинуть дорожную сумку, а затем к водительскому месту. Но Рэйчел по-прежнему стоит рядом. – Мне нужно ехать.

И вновь опять этот странный взгляд – то ли грусти, то ли тоски. Но тут я помочь не смогу. Ходят слухи, Рэйчел не знает слова «нет». Она всегда находится в центре мужского внимания, и даже Том до своей нынешней жены сох по ней.

Что ж, в жизни случается всякое.

– Да, конечно. – Она отходит от машины, бегая по мне взглядом. – Еще увидимся.

Я вежливо улыбаюсь, киваю и сажусь за руль. Не знаю, на что она рассчитывает, но где-то там меня уже ждут. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

Когда я отъезжаю с парковки, Рэйчел машет мне вслед и не уходит до момента, пока я не выруливаю на дорогу. И только когда база и Центральный город остаются позади, я немного расслабляюсь и включаю радио.

Теперь можно увеличить скорость и на всех парах лететь на фуршет, как какая-нибудь Золушка на чертов бал.

Убедившись, что междугородняя трасса пуста, я набираю номер Нейта.

Зачем я пришла сюда?

В следующий раз, когда в мою голову на эмоциях заберется очередная не самая умная идея, нужно будет подключать тяжелую артиллерию: советы лучшего друга или временную изоляцию от телефона, выходов в свет и ненужных социальных контактов.

Но вот я стою посреди огромного зала в мэрии Дарвена, одетая, пожалуй, в одно из лучших платьев за всю мою жизнь, с макияжем, парфюмом, аккуратной прической, на каблуках, что абсолютно не соответствует общей жизни во время пандемии, а внутри меня разворачивается массовый протест запоздало очнувшегося разума.

Я беру бокал с подноса официанта и делаю глоток шампанского.

Зачем я пришла?

Чтобы отвлечься? Забыться? Чтобы выбить неуместные мысли о том, о ком лучше вообще не думать? Или чтобы оживить отношения, которые давным-давно изжили себя?

Боже, Ева, до чего ты докатилась?

И почему этот план с походом на прием показался мне отличным решением проблемы? Ладно, ход, возможно, и верный, но не когда собираешься задействовать своего бывшего, в котором внезапно проснулся интерес, и ты, зная об этом, используешь его, как дешевый цемент, чтобы залатать душевные раны, полученные с твоей же легкой подачи. А все потому, что в момент слабости ты не придумала ничего лучше. Не отступила, когда был шанс. Не нажала на стоп, а позволила этому поезду катиться в неизвестном направлении, ведь была уверена, что месяц назад твоя жизнь оборвется и тебе не придется разбираться с последствиями. И вот ты здесь, запутавшаяся и потерянная, но отступать поздно.

Нейт уже развлекает себя, общаясь с какой-то миловидной девицей из администрации мэра, а я всеми правдами и неправдами стараюсь избегать общества Брайана. Впрочем, Мёрфи, как всегда, нарасхват, особенно в должности мэра, и его то и дело отвлекают разговорами, что для меня сродни глотку свежего воздуха.

Я допиваю бокал шампанского и беру следующий, предусмотрительно закусывая алкоголь небольшой канапешкой из сыра и оливки и старясь не смазать помаду. Все же быть женщиной не так просто. Сплошное минное поле – и никакого шанса расслабиться. Одно время я позволяла себе расслабляться на ура – например, на студенческих вечеринках, когда не было нужды задумываться о неудобствах и внешнем виде. Сейчас же…

Не хочется ударить в грязь лицом даже при всех сопутствующих «но». Как говорится, назвался ковбоем – полезай на лошадь. Да, ковбой из меня не ахти, но эту «поездку» я постараюсь выдержать до конца. Ну или хотя бы до момента, пока не пообщаюсь с Брайаном для галочки и поблагодарю за приглашение, а потом убегу домой, в комфорт лофта и тишины стен.