Вскоре ко мне подходит пожилой мужчина в дорогом смокинге и заводит непринужденный разговор, интересуясь моей работой, моим знакомством с мэром и разными мелочами, словно мы два хороших знакомых, а не посторонние люди, которые ни с того ни с сего начали общаться на роскошном приеме.

Я киваю, улыбаюсь и сознательно поддерживаю разговор, а мой взгляд то и дело прыгает на Нейта и на выход. Но мой друг, так рьяно отплевывавшийся от подобных мероприятий, внезапно с головой уходит в мурлыкающую беседу с новой подругой, и я вздыхаю. Похоже, осуществлять план с побегом придется самостоятельно.

Я отпиваю шампанское и под звук голоса моего собеседника переношусь в это утро: как я провела эфир, как поболтала в кофейне с Кайлом дольше обычного, как потом собиралась дома, десять раз исправляя макияж, как старалась не испачкать пиццей платье, ведь взяла его в аренду и завтра мне нужно вернуть его в магазин, как пыталась выровнять походку на каблуках, на которых не ходила уже года три или четыре, – и как долго не решалась покинуть квартиру, разглядывая фотографию меня и Лиама, спасенную из Форт-Коллинса.

Мне… так не хватает тебя. С тобой все было проще и легче. Ты всегда мог поднять мне настроение, развеселить, поддержать и показать, что окружающий мир – не такое уж и дерьмо. Да, Нейт тоже прекрасно справляется с этим, но… ему не заменить тебя. Никому не заменить тебя, ведь ты мой брат. Мой брат-близнец. Мы родились вместе и росли тоже вместе. Ты был рядом в лучшие и в худшие времена, и твоя смерть… она убила и меня тоже. С того дня во мне закипали такие сильные чувства, что я едва не распалась под их напором, ведь в этом «коктейле» не было ни капли светлого и доброго.

Не знаю, но, возможно, именно поэтому я так быстро сблизилась с Аароном. Потому что ненавидела его целый год, а потом приняла это за… нечто иное.

Я вздыхаю и допиваю второй бокал шампанского.

Нет, с этими размышлениями пора заканчивать – все равно не приду ни к чему верному. По прошествии времени и под действием алкоголя очень легко исказить мотивы своих поступков.

И почему я не осталась дома?

Мой собеседник покидает меня, отправляясь к столу с закусками, и я жалею, что не могу повторить то же самое. С радостью бы перекусила, но, пока он там, есть риск, что меня втянут в очередной разговор.

Но я зря переживала – беседа все равно случилась, пусть и с подачи другого человека. И для этого мне даже не пришлось подходить к тарелкам с едой.

– Надо же, – раздается за моей спиной тяжелый, но мягкий голос, – не ожидала увидеть тебя здесь.

Я вздыхаю, как мученик на галерах, и поворачиваюсь к высокой девушке в длинном черном платье, с гладко зачесанными назад волосами, черной помадой на пухлых губах и пронзительными карими глазами.

– Я и сама не ожидала, – натянуто улыбаюсь я, приветствуя бокалом «мисс классическую стерву» – Эбигейл Мёрфи. – Но не переживай, больше положенного я не съем и не выпью, на тебя точно остается. – Я выдаю еще одну натянутую улыбку и встречаю точно такую же на лице Эби.

– Ну что ты, у нас достаточно провизии и алкоголя, и не думаю, что тощая блондинка станет проблемой для наших запасов.

И в этом вся Эбигейл. Она невзлюбила меня с первых минут нашего знакомства, еще задолго до начала пандемии – когда мы только-только начали встречаться с Брайаном. Его обожаемая кузина протянула эту нелюбовь ко мне на все оставшиеся годы – вплоть до этого момента, насколько вижу. Но сомневаюсь, что это хамство направлено лишь в мой адрес. Скорее, Эби в принципе не выносит никого, кроме своего двоюродного брата. Все остальные для нее либо не существуют, либо недостойны приязни мисс Мёрфи. Но я на это и не подписывалась, если подумать. Это Эби подошла и завела разговор, и я не доставлю ей удовольствия растоптать меня из спортивного интереса.

– Твой оптимизм так вдохновляет, не растеряй его, – любезно советую я и уже собираюсь уходить, но Эбигейл делает шаг в сторону и опять встает напротив.

Какая же неугомонная особа.

– Непременно. – Она сверкает взглядом, но продолжает улыбаться, и это в своей совокупности выглядит довольно пугающе. – И надеюсь, ты не станешь посягать на него, в очередной раз прыгая вокруг Брайана.

– Из меня так себе прыгун, – отзываюсь я, пристально глядя на Эби. – А из тебя так себе авторитет. Можешь не переживать, с твоим братом нас связывает только общение в рамках старых знакомых, и не более. Но, боюсь, чтобы не расчесывать твое воспаленное чувство собственничества, мне и вовсе придется не дышать. А умирать я пока не планирую, поэтому… – Я пожимаю плечами. – Выдохни, Эби. У меня нет планов на твоего брата. И на тебя в том числе. – Подмигнув ей, беру третий бокал с подноса официанта и удаляюсь через толпу подальше от этой акулихи.

Я выдерживаю еще некоторое время, лавируя между незнакомых лиц, но затем устаю и останавливаюсь посреди зала.

Все, хватит с меня этих ряженых представлений, как и попыток высосать несуществующее из невидимого пальца.

Не знаю, зачем я пришла и чего ожидала. Весь вечер я убегаю от Брайана, хамлю его сестре, не испытываю никакого удовольствия от общения с незнакомцами и допиваю очередной бокал шампанского, что не поднимает настроение, а лишь понижает градус мнимой радости.

Я думала, чтобы забыть Аарона, нужно общаться с Брайаном, но подсознательно избегаю даже коротких бесед с ним. Видимо, я переоценила свои силы, и такие сценарии подходят разве что для ромкомов.

Платье и каблуки внезапно становятся чертовски неудобными, макияж – неуместным, а прическа – раздражающе аккуратной.

Не хочу быть здесь. Я не должна быть здесь. Не должна изображать натянутое веселье, когда все во мне противоречит этой комедии.

Пусть Нейт развлекается, а я… просто пойду домой. На сегодня достаточно игр. На сегодня и в целом.

Надо сначала предупредить Нейта и попрощаться с хозяином вечеринки.

Я допиваю шампанское, поворачиваюсь и… замираю.

Удивительно, что по дороге в Дарвен не случается ничего из ряда вон: меня никто не останавливает, не ломается машина, не протыкаются шины и инопланетяне не садятся прямо у меня на пути.

После Форт-Коллинса я привык ожидать от мира чего угодно, но в этот раз мне будто дают зеленый свет. Ровно через шесть часов я въезжаю в город, преодолев несколько пустынных дорог и пару выживших поселений, в которых, надеюсь, не затесались мародеры, встреча с которыми до сих пор зудит под кожей. Но хотя бы одного из их лидеров удалось устранить (жаль, что не моими руками).

Несмотря на количество мест, где я успел побывать в роли Инспектора, в Дарвен я прибываю впервые. Выглядит он довольно впечатляюще и очень напоминает миниатюру Центрального города: много ярких огней, магазинов, людей на улицах. Словно здесь никто и не вспоминает про пандемию.

Но рассматривать достопримечательности и глазеть по сторонам мне некогда. Честно говоря, я вообще мало что замечаю – думаю только о встрече с Евой. И чем ближе этот момент, тем неспокойнее у меня на душе.

Под конец поездки я успел задолбать даже себя, пока представлял вероятные сценарии, пытаясь предугадать все исходы и риски.

Время от времени, прогоняя картинки в голове, сильнее давлю на педаль газа, выжимая из машины максимальную скорость, разрешенную в городе. Хотя для такого автомобиля это, конечно, как попытка удержать на месте дикого жеребца. Специальный выпуск «бентли» для Инспекторов – черный цвет, обтекаемый корпус, шестьсот лошадиных сил и разгон от нуля до ста меньше чем за четыре секунды. Для проверок используются военные грузовики, а эта малышка была создана исключительно для того, чтобы производить впечатление, передвигаясь по Центральному городу или посещая мероприятия в других крупных городах.

Если бы не волнение и бесконечный поток мыслей, я бы заметил пристальные взгляды прохожих и встречных водителей. Но, по большому счету, мне плевать на чужой интерес. Эта машина – просто отличное средство для передвижения, не более. Купил бы ее сам – дорожил бы гораздо сильнее.