Континент Гриплейн. Поселение Фолк, недалеко от столицы Донлон, страны Велибрит. 17 мая 1868 года

Полуразрушенный каменный дом сотрясался от тяжелых металлических ударов. Слышались сдавленные крики и выстрелы. В следующий миг из окна первого этажа вылетел боец в синем обмундировании, звучно падая на землю под аккомпанемент разлетевшегося оконного стекла.

– В руку! Цельтесь в руку!

– Она слишком быстрая! Проклятье!

В следующий миг оба солдата оказались застигнуты врасплох. Молодая огненноволосая девушка, облачённая в кожаный неполный корсет поверх лёгкой блузки, в плотных мужских брюках с «щитками» на коленях, в высоких сапогах, нанесла первому сокрушительный удар своим оружием: приличных размеров стальной, словно из фантастики, боевой перчаткой. Рухнув на землю, солдат тут же обильно сплюнул кровью, теряя сознание.

– Ах ты сволочь! – выкрикнул оставшийся вояка, но тут же получил сильный удар коленом в живот с последующим ударом перчаткой по шее.

Издав сдавленный возглас, солдат так же рухнул, с размаху ударяясь лицом о деревянное покрытие пола. Отдышавшись, девушка выпрямилась, делая круговые движения рукой, разминая плечо. Осмотревшись, и поочередно перебрав пальцами перчатки, она сжала руку в кулак, бросая мрачный взгляд на поверженных ею противников.

– Твою мать…

Поселение Фолк, дом семьи Олдридж. 9 лет назад, 1859 год

Солнечные лучи ярким потоком пробивались на задний двор поместья, озаряя собой всю красоту кропотливо созданного декоративного сада. Чувствуя это, местная фауна в лице разного рода маленьких птиц заводила своё щебетание, наполняя всё вокруг гаммой звуков, сливающихся в единую «пернатую» мелодию.

Наслаждаясь этим проявлением природы, стоя на импровизированном полигончике сразличными манекенами из соломы, деревянными брусьями и мешками, полными не то картошки, не то муки, деловито поглаживал свою бороду «эспаньолку» крепкого телосложения мужчина с седыми волосами, одетый в строгий сюртук-визитку оливкового цвета. Рядом с ним, напротив, разминалась девочка лет четырнадцати, делая взмахи руками и ногами, вращая поочередно то головой, то талией. Иногда она совершала прыжки на месте, стараясь ударить в воздухе невидимое нечто, разрезая воздух быстрым ударом своей ступни.

– Деда, можно хотя бы сегодня всё будет не так строго, как и всегда? – поинтересовалась девочка у мужчины, наклоняясь вперёд и делая собой «книгу», касаясь лбом своих колен.

– София, девочка моя, тренировки важны. И нельзя добиться весомого результата, делая себе поблажки. Как и в науке, в физиологических тренировках важно постоянство. И только при бо́льших усилиях результат будет виден и ощутим в полной мере! – ответил сдержанным тоном девочке мужчина, снимая свой сюртук и закатывая рукава своей белой рубашки.

– Да я это понимаю, деда… Но мы тренируемся слишком часто! Мне кажется, что скоро я уже смогу побить всех вокруг. Меня уже соседи сторонятся, наслышанные о том, как здорово я превращаю в труху эти бедные соломенные человечки…

– Меньше жалоб, больше дела, дорогая моя София. В наше неспокойное время даже такой девочке, как ты, важно уметь постоять за себя. И тебе очень повезло, что твой дед офицер высшего ранга в отставке. Так что к бою! – с улыбкой произнёс мужчина, рывком устремившись к своей маленькой спарринг партнёрше.

Не ожидая такого резкого начала тренировки, София сначала опешила назад, но собравшись с мыслями, в развороте без лишних усилий ушла от левого бокового, нанесённого с разбегу её дедом. Затем последовала ещё двойка ударов и финт ногой, которые так же были успешно отражены юной леди без особого труда. Выверив момент, София сама пошла в атаку, делая подсечку. Дедушка встретил данный приём жёстким пинком, заставляя Софию провернуться в другую сторону, отчего та немного дезориентировалась. Воспользовавшись ситуацией, мужчина схватил девочку сзади, слегка заламывая её руку.

– Не теряй бдительности, София! Такие ошибки могут дорого тебе стоить.

– Тоже самое могу сказать тебе, деда! – парировала юная леди, без лишних раздумий кусая своего деда за руку.

Сдержав возглас, мужчина отпустил хватку, тут же получая удар ногой в левое плечо с размаху в стойке на руке. Чуть пошатнувшись, он отпрянул назад, удивлённый такой акробатике своей подопечной. Не скрывая улыбки, София вернулась в исходное положение, быстро сокращая дистанцию. В следующий миг, застигнутый врасплох обманными движениями своей внучки, мужчина оказался на земле, сбитый повторной подсечкой.

– Я победила! – с детским трепетом провозгласила девочка, финальным движением оказываясь на груди старика, остановив свой маленький кулак в паре сантиметров от его лица.

Признав своё поражение, дед Софии демонстративно поднял обе руки. Кивнув ему в знак признания этого факта, девочка дала своему деду пальцем по лбу, после чего поднялась. Следом за ней, скривив недовольную гримассу, поднялся и сам мужчина. Однако их идиллию нарушил внезапно появившийся у ворот полигона небольшой отряд в голубых военных сюртуках, с позолоченными по плечам и груди нашивками, модифицированными винтовками «Мартин-Генри» за плечом и небольшими колбами в стальной оправе на поясе, в которых виднелось некое вещество изумрудного цвета. Впереди отряда стоял мужчина средних лет, одетый так же по военному, но без винтовки, и в красных оттенков форму.

– Прошу прощения за внеплановый визит, господин Олдридж! Вы же Мозес Олдридж?

– Что солдатам Тибериума, да ещё и в сопровождении офицера, понадобилось на территории моего дома? – холодно ответил старик, надевая обратно свою «визитку». – Как вы можете заметить, я провожу время со своей замечательной внучкой. И к гостям подобного рода, не сомневайтесь, я совершенно не испытываю благосклонности. Вам прекрасно известно, как и вашему высшему руководству, а уж тем более Его Величеству, что я уже больше двух лет как в отставке.

– Армия Его Величества не смеет усомниться в ваших боевых заслугах, господин Олдридж! – поспешил смягчить разговор офицер в красном. – Однако, как всем известно, вы ещё являетесь членом Высшего Общества Наук, а так же вы талантливый изобретатель. Ваши навыки и знания в период «Осветления» позволили вывести технологии электричества на совершенно новый уровень, что позволило нашей великой столице шагнуть вперёд на десятки лет. В совокупности с паровыми технологиями вы подарили нашей стране удивительный мир электрического превосходства. Даже сам мейстер Никола был весьма восхищён вашим подходом и успехами на его поприще.

– Всё это конечно мне льстит, мистер офицер второго ранга, однако это не объясняет присутствия вашей задницы в моём саду… – без стеснения своей внучки парировал офицерскую браваду Мозес Олдридж. – Если у вас что-то серьёзное, то просьба не тратить моё время, а сразу перейти к сути.

– Конечно, прошу прощения! – замялся вояка, явно не ожидающий такого резкого смена тона у старика. – По поручению Его Величества, а так же по информации от ваших коллег в Обществе, мы пришли взглянуть на результаты вашего нового изобретения, которое по неизвестным причинам вы не представили официальной делегации. Если ваше изобретение имеет военный потенциал, то оно должно быть поставлено на учёт по всем правилам нашей страны. Особенно учитывая обстановку, которая зреет на северной границе…

– Что бы вам пусто было… – вздохнул Олдридж, продолжая уже в полный голос: – Доведённая до вас информация верна. Однако изобретение, о котором идёт речь, является моей собственностью, предназначенной для моего личного использования. И оно не представляет интерес как для Высшего Общества Науки, так и для армии Его Величества. Это внутренний проект семейства Олдридж. Однако, если вам от этого будет спокойнее, равно как и Его Величеству, я покажу вам сие творение…