— На кровать залезли, бегом! — проверил я их интеллект и способность воспринимать мои команды.

Еноты вскарабкались на постель и, склонив головы набок, посмотрели на меня любопытными глазками.

— А теперь танцуйте! — приказал им.

Они переглянулись между собой, и судя по их поведению, в головах у пушистиков начал происходить какой-то мыслительный процесс. Звери принялись дёргать лапками и кружиться на месте. Еноты вращали своими волосатыми пузиками, ходили по кровати, махая лапками и дрыгая ножками. Я не выдержал и расхохотался.

— Молодцы, ребята! — похвалил их. — А сейчас делайте, что хотите в комнате, но главное, не мешайте мне.

Питомцы спрыгнули с кровати и разошлись в разные стороны, а затем принялись все трогать и разглядывать. В это время я занимался укладыванием арбалетных болтов в колчан, затем упаковал в сумку некоторые предметы из своей одежды, после чего приступил к заточке и чистке меча. При этом я также бросал взгляды на енотов, проверяя, не задумали ли они какую-нибудь гадость.

Когда глава Ордена Кракенов впервые использовал Дар «Зов страха», он предполагал, что с помощью этого заклинания сможет подчинить себе любых животных. Однако, как выяснилось, Кракен лишь принимал новых существ в свою стаю, и на ментальном уровне общался с ними, обучая и помогая вернуть им разум. В результате звери становились верными, как ему, так и человеку, с которым у Кракена был заключен контракт.

Разумеется, любую игрушку или вещь можно сломать, как и разорвать эту связь с питомцами. Но чем могущественнее Кракен, тем дольше продолжается взаимодействие с прирученными существами, что делает их только более преданными. После наложения магической метки еноты уже рассматриваются, как члены стаи, а не рабы. Теперь я должен заботиться о них и защищать, как и любой другой хозяин относится к своим животным. Более того, Кракен не терпит бездумного отношения к членам стаи: если их не кормят, обижают просто так, или даже задумываются об их убийстве.

Если я, допустим, захочу избавиться от енотов по каким-то своим причинам и решу их убить, Кракен тут же выразит свое недовольство, протестуя против этого. Он попытается всеми способами предотвратить убийство. Но я полагаю, что это не через всемирную любовь. Это существо могло погубить сотни тысяч разумных разом. Просто ему жаль своего потраченного времени. Кстати, многие люди считали Кракена не только одним из сильнейших и опасных монстров, но и тупым. На самом деле, предел его разума не имеет границ, и поэтому непостижим. Даже я до сих пор не знаю, сколько лет существует Кракен, и скольких он, на самом деле, поглотил. Но мне кажется, что он очень древний, раз ему стало настолько скучно в Изнанке, что он решил не расторгать со мной контракт, когда я оказался здесь.

Собрав все необходимое, я взял с собой енотов, и отправился на повозке в густой лес к западу от города, так как у меня были заказы, принятые в Гильдии торговцев. По пути мне попалась на глаза забавная картина. По обочине в нашу сторону шел молодой парень в зеленом кафтане, и с копьем в руке. Голова его была опущена, а взгляд задумчивым. В другой руке он держал корзинку с собранными травами. Однако беглый взгляд на содержимое показал, что растения не были редкими или особо ценными, значит, собирали их где-то на поляне, ведь ради такого с одним копьем в глухой лес рисковать своей шкурой никто не станет. За ним, судя по диалогу, шла его мать. Женщина громко причитала и активно жестикулировала руками.

— Сына, на кой черт тебя тянет в этот город? — верещала барышня в платочке.

— Мама, а что мне ещё остаётся? В селе коровам хвосты крутить и целыми днями за ними вонючие лепёшки скрести? — пробурчал юноша.

— А что в этом плохого? — недоумевала она, тараторя с дрожащим, как холодец, подбородком. — Вон, у нас Иларион свою конюшню держит, и неплохо на этом живёт. Сам на себя работает!

— Серьёзно? — возмущенный сын обернулся к ней. — А ничего, что Иларион спился, и у него украли большую часть животных?

— Только не говори об этом так громко! — возмутилась женщина. — Твой отец же их украл и перепродал, потому что нам нечем было заплатить за землю.

— Вот видишь, — подметил парень. — Разве я виноват, что у нас отец такой «предприимчивый»? Говорю же, там жить невозможно. Каждый день — сплошной беспредел.

— А в городе разве не страшно? — настаивала мать. — Мы тебе уже хорошую невесту нашли — Люсиль.

— О, спасибо, не надо! — отмахнулся сын. — Ничего, что она мне не нравится?

— Но лучше девушки в селе не найти! — парировала мать. — Остальные ещё хуже. Зато эта будет тебе печь вкусные пироги! — расхваливала она невесту.

— Какие пироги? — поморщился юноша. — Сгоревшие до угольков? Она же почти слепая… Нет уж, — протянул он, покачав головой, — обойдусь. Я лучше в городе обустроюсь и начну там постепенно обживаться.

Моя повозка поравнялась с ними, и я помахал им рукой.

— Добрый день, путники! Как дела? — кивнул на корзину. — Есть чем поживиться на поле?

— И вам не болеть, — поздоровался молодой человек. — Есть, конечно, но это всё копейки! Если искать что-то действительно ценное, то придётся забираться вглубь леса. А там, кого только нет: и волки, и разбойники, и жадные до добычи авантюристы.

— Ну, я так и понял, — сказал ему.

— А вы что, в лес один собрались? — поинтересовался он.

— Можно и так сказать, — ответил я, показывая свой арбалет. — Думаю, поиск кореньев и грибов будет успешным.

Мать с сыном удивлённо переглянулись, не скрывая своего изумления.

— Ну, до свидания! — бросил я им напоследок, и поехал дальше.

Однако до меня донеслись их слова обо мне.

— Пропадёт он с такой игрушкой, которую даже арбалетом не назовёшь, — высказался сын.

— Ой, и не говори! Сколько уже бедолаг погибло в тех лесах, — вздохнула его мать. — Наверное, ему очень нужны деньги.

Я про себя усмехнулся. Ведь кому деньги не нужны? В любом случае, я не только знаю, как их заработать, но и умею это делать.

А вот парень, если облажается, то будет у него женой Люсиль и сгоревшие пироги. Я уж лучше в лесу рискну.

Город Мальзаир

Государственная палата общин

Плановое совещание

В зале все суетились, но настроение у присутствующих было хорошее, ведь командиру первого отряда стражи и его семи подчинённым вручали награды в торжественной обстановке.

— В честь успешной зачистки логова крысолюдов, в котором насчитывалось более ста особей, — монотонно говорил бургомистр, — мы повышаем командира Макоя до звания сержанта!

В помещении раздались рукоплескания и одобрительные восклицания из толпы.

— Также вам положено заслуженное вознаграждение: пятьдесят золотых и именной меч отличного качества! — продолжил бургомистр. — Народ благодарен вам за уничтожение столь крупного племени подземных тварей! — он с напускной улыбочкой похлопал Макоя по плечу.

Остальным его семерым подчинённым из отряда вручили по двадцать золотых.

А если учесть то, что в месяц они получают за свою службу по десять, то у них имелась довольно неплохая выгода. От которой те, разумеется, и не отказались, ведь не считали себя идиотами, но все же этой награды они не заслужили. Так как их отряд, под управлением того самого командира, знатно приврал и навешал лапшу на уши властям города о своей доблести.

Все дело в том, что когда стражники спустились в катакомбы, чтобы удостовериться в проведенных коллегами зачистках, в начале они наткнулись на растерзанные трупы своих коллег, затем, на нижнем уровне заметили мёртвых горожан, а также несколько убитых крысолюдов. Командир и его люди решили, что можно забрать славу себе, так как им удалось обнаружить пустое логово крысолюдов.

Тела же своих незадачливых по работе коллег они припрятали, ведь на их плащах отсутствовали фибулы с выгравированной буквой города. Ведь такая улика спалит всю хитрую схему отряда Макоя. Это укажет на то, что здесь кто-то разобрался с крысолюдами до них. И когда поднялись наверх, сразу разнесли весть о том, что исполнили свой долг, и что для этого не потребовалась помощь со стороны никаких авантюристов и наёмников. Так что с того самого момента стражники из первого отряда под предводительством своего командира стали чуть ли не местными героями и купались в овациях.