Когда государственная палата общин опустела, и в ней остались только бургомистр и командир стражников Грегор, те начали между собой обсуждать случившееся.

— Слушай, Грегор, — начал бургомистр. — Ты веришь этим напыщенным индюкам из своего подчинения?

— Ни капли! — честно сказал он, так как бургомистр не был глуп и понимал, что всё это бред.

— Тогда какого чёрта мы устраивали всю эту церемонию с вручением наград? — проворчал бургомистр.

— Ну, зато в глазах других стражники теперь герои, — произнес Грегор. — Да и мне зачем возражать? Главное, что дело сделано. Я спускался в логово, и там действительно, судя по всем признакам, недавно обитали крысолюды. А так как именно эти племена не являются кочевниками, то вряд ли они попросту перебазировались в другое место. Выходит, что кто-то их замочил. Ну, а первый отряд попросту не растерялся, и взял всю славу на себя, ведь никто больше не выдвигал претензий.

— Ага, ещё этот Макой врет, как дышит, — ударил по столу ладонью бургомистр. — Видите ли, крысолюды перебили другой отряд стражников из нескольких десятков людей, а их группа из семи человек взяла да и уделала тех особей. Чепуха! Просто крысолюды сожрали или утащили, хрен пойми куда, мертвецов из павшего отряда.

— Не спорю, — главный стражник чувствовал себя немного некомфортно, так как ситуация была щекотливой. — Мне доложили другие подчиненные, что когда отряд Макоя вышел из катакомб, на доспехах его людей не было ни одной царапины, и что самое главное, среди них никто даже не был ранен.

— Ага! — кивнул бургомистр. — Ты же видел этих заблудыг Макоя. Один из них сегодня, при вручении, еле на ногах стоял от выпитого. Какой же из него воин? И что они там чесали про примененные против крысолюдов сильные артефакты? Откуда у них деньги на них, мать твою? В общем, эти хитрецы награду не заслужили, но по факту, пришлось им её вручить, раз уж не оказалось других претендентов.

— Господин бургомистр, — вздохнул главный стражник, — вы так не переживайте. Макой и его люди еще получат своё! По моему приказу они теперь каждую неделю будут спускаться на зачистки в канализацию. Пусть эти «герои» доказывают на деле свою честь и смелость. А мы поглядим, как у них это получится.

— Хорошая идея, — одобрил бургомистр. — К тому же, чем больше твои люди будут работать, тем лучше. А то кто знает, какое племя крысолюдов вновь захочет устроить на поверхности разбой.

Когда я подьехал к опушке леса, то оставил енотов в повозке и приказал охранять её. Сам же, отмахиваясь от назойливых комаров, целый час блуждал среди деревьев в поисках растений, необходимых для задания. Собрав десять различных трав и шесть грибов разных видов, которые алхимики в торговых лавках раскупают, как горячие пирожки, я вернулся к повозке.

А вот дальше начиналось самое интересное. Я больше не собирался горбатиться сам. Вместо этого я стал показывать и рассказывать о них енотам. Те сидели и внимательно слушали меня, словно ученики своего нового учителя. Конечно, ровно уселись они после того, когда я гаркнул пару раз. А то им было неинтересно. Вот если бы я разрешил что-то сломать, то это да…

Примерно пятнадцать минут я рассказывал им о содержимом моей корзинки, и когда всё толком объяснил, уселся рядом на траву. Еноты все также сидели напротив меня и не двигались с места.

— Почему вы ещё здесь? — обратился я к зверюшкам. — Ах да, я вам не сказал, что ли? Теперь всё, что я вам показал, вы должны собирать сами и приносить найденное в повозку. Так что, бегом за работу!

Такого поворота еноты не ожидали, или лучше сказать, подставы. Но выбор у них был? Нет… А еще я на них глянул своим фирменным взглядом, и это сразу подействовало. Еноты дружно рванули в лес исполнять мою просьбу.

Погода была хорошей, и я несколько часов провел возле повозки, грыз орехи, ел булочки, запивая всё это морсом из фляжки, и наблюдал, как мои умные еноты носились туда-сюда, заполняя тележку всеми необходимыми растениями. Кажется, я не прогадал. Зверьки были очень расторопными и шустрыми. Вот что значит магические животные. Но потом один из питомцев прибежал и швырнул к моим ногам мёртвого зайца.

— Так я же вроде его не просил, — обратился к нему. — Ну, ладно, всё равно приятно! Можно будет его потом приготовить, — похвалил я енота и погладил его по голове.

Енот такому обращению обрадовался и, довольный, убежал в лес за новой добычей. Время шло, а пушистые товарищи усердно продолжали трудиться. Однако вскоре мне поступил ментальный сигнал тревоги, что у одного из енотов возникла проблема. Я вскочил и побежал в лес. Там, благодаря своему чутью, я быстро его нашёл. Зверек шипел и дрался с длинной рыжей лисой, одновременно пытаясь увернуться от её атак и нанести свои. Лисица была очень агрессивной, с острыми зубами и когтями. Несмотря на то, что противник был крупным, енот не собирался отступать.

— Ну, ё-моё! — вырвалось у меня.

Я завалил лису с арбалета, попав ей болтом в висок.

— Будь поосторожнее, приятель, — сказал я пушистику. — А то мне ещё не хватало на твоё лечение потом тратиться.

После этого я вернулся к повозке, а еноты без приключений продолжили сбор грибов и трав. Глядя на них, я подумал, что надо различать их между собой. Да и вообще, когда буду к ним обращаться, то не стану же говорить: «Эй, ты, енот!». Поэтому, когда они высыпали в повозку новую порцию добычи, я задержал их и дал им имена.

— Ты, — указал я на самого упитанного, — отныне будешь называться Шкипером. Мне всё же близка корабельная тематика, поэтому такое имя.

Затем перевёл взгляд на второго с длинными усами.

— А тебя буду звать Ковальски, — объявил я.

Ковальски — это один из легендарных людей в Ордене. Когда он напивался до беспамятства, то потом храпел и пускал слюни на подушку. Также делал во сне и этот енот.

Из троих оставался самый низкорослый.

— А ты станешь Рико! — нарёк я последнего.

История у имени Рико тоже непростая… Это имя носил не просто член Ордена. Фердинанд Рико был гномом, и его корабль имел самые мощные пушки, которые я только знал.

Зверьки заверещали от радости, получив имена. Я угостил их едой, и порадовал найденными неподалёку съедобными сладкими ягодами. Их мордочки быстро покрылись ягодным соком, который они слизывали с носов, а затем помчались в лес заканчивать начатое.

Они не уставали таскать растения в повозку, создавая гору из зелени. Я думал, что если бы не питомцы, то мне бы пришлось самому всё это собирать, корежась в три погибели. Не зря я получил опыт по нахождению нужных трав, и сам несколько раз испытал себя в этом деле. Ведь теперь я смог передать енотам необходимые для задания знания. Это значит, что мы сможем зарабатывать для нашей стаи больше денег. И пока пушистики бегали по лесу в поисках добычи, они одновременно разведывали территорию. Благодаря им я знал, что и где происходит. Зверьки, связанные со мной и с Кракеном, усиливали его мощь и чутьё.

Но вскоре мне наскучило сидеть без дела, и я решил отправиться в лес, чтобы посмотреть, что там ещё примечательного. Я увидел, как Шкипер пробежал мимо белки, щелкающей орешки, и не тронул её, хотя ранее зайца убил. Выходит, их разум эволюционирует: они уже способны оценивать окружение и обстановку, делая осознанный выбор. И чем дальше, тем еноты будут становиться умнее. Но это, конечно, зависит от их полезности и силы Кракена, а также от его решений. По сути, эти зверьки являются его подопечными, а не слугами.

Пока я бродил среди деревьев, ощутил приближение человека, а затем, ещё одного существа. Откуда оно здесь взялось — было неясно. Из-за деревьев выбежал белобрысый мужчина и с луком в руках. На нём была приличная и недешёвая одежда: плащ с серебряной застёжкой и дорогим синим камнем, а также сапоги отличного качества. Если он умудрился на это заработать, и к тому же бродит тут в одиночку, то, скорее всего, достаточно силен. А вот вдали я увидел монстра, преследующего его. Я догадывался, что это за существо такое.