– У меня к тебе дело, «пес».

– Чего? – Пирс повернул голову к гостю, застывшему в дверном проеме. – Ты кого сейчас псом назвал, а?

– Задай ему, Пирси, – хохотнула одна из шлюх.

– Да, задай, задай! – поддержала ее вторая, и обе они засмеялись.

Главарь Своры встал с дивана.

Он был высок и отлично сложен. Впрочем, вряд ли можно стать предводителем шайки, будучи мелким хлюпиком, который, чуть что, прячется к матушке под юбку.

Загорелая кожа, черные волосы, нос с горбинкой, уверенный взгляд карих глаз – вот неполный портрет этого молодого человека.

Пирс думал, что один его вид заставит незваного гостя в страхе бежать из дома, рассыпаясь в извинениях. Но нет – тот неподвижно стоял в дверях, глядя на «пса» из-под скрывающего лицо капюшона.

– Ну, давай, – хмыкнул пришелец, – задай мне!

– Шнирхе тебя побери! – прорычал Пирс и бросился на обидчика.

Ящер легко ушел в сторону, а когда «пес» развернулся, ухватил его за горло и поднял над землей.

История пятиминутной давности повторялась.

Вот только этому шею сворачивать было нельзя.

– Шнирхе меня уже побрал, – холодно заявил ящер. – Прогони своих шлюх, малец, есть разговор.

– Кто… ты?.. – с трудом выдавил Пирс.

– Здесь я задаю вопросы и выдвигаю свои требования, «пес». Я велел тебе прогнать шлюх. Забыл?

Пальцы незнакомца сжали горло Пирса так сильно, что у того на миг потемнело в глазах.

– Прочь! – взвизгнул он, собрав последние силы.

Девушки, перепуганные, поспешно ретировались.

– Так-то лучше, – одобрительно кивнул ящер и разжал пальцы.

Пирс кулем рухнул на пол. Схватившись за горло обеими руками, он стонал.

– Вставай, «пес». – Ящер легонько пнул его сапогом. – Я не собираюсь долго задерживаться здесь.

Главарь Своры с трудом дополз до дивана и, забравшись на него, испустил вздох облегчения.

– Ты не понял, «пес»?! – воскликнул ящер.

Пирс подскочил на диване, постанывая, перетек в сидячее положение и замер.

– Ну? – сказал он, отдышавшись. – Что за дело?

– Мне нужно, чтобы ты за два месяца увеличил свои силы втрое, а когда ты этого добьешься, ты должен уничтожить Плав.

– Что? – переспросил Пирс. – Увеличить силы? Я не ослышался? Уничтожить Плав?

– Нет, ты не ослышался, «пес». Через два месяца вас должно быть в три раза больше, чем есть сейчас. А через три месяца ты должен собрать всех людей и уничтожить Плав.

– Гм… Ладно, проклятый лагерь стариков. Их, думается, многие не любят. Но зачем нам столько людей? Почему именно втрое, а не вдвое или вчетверо?

– Потому, что вдвое мало, а вчетверо – невозможно собрать за два месяца. Я не прошу невозможного. Остальное не должно тебя волновать. Просто выполни эти две задачи и… будешь жить. Достойная плата, не находишь?

– Шнирхе тебя побери, – усмехнулся главарь, – ты всего один, пусть сильный, опытный, может, сто раз полубог… но нас тут почти тысяча, понимаешь? Если я не приму твои условия, тебя растерзают мои люди.

Мгновение – и коготь ящера уперся Пирсу в подбородок.

– Я уже говорил тебе, идиот, Шнирхе давно меня побрал, и я теперь – верный его слуга. И если вы попытаетесь мне что-то сделать, убить или изранить до полусмерти, мои братья придут и разбросают всю вашу Свору.

– Кто ты такой, ответь наконец, – пробормотал Пирс, стараясь не сильно работать челюстями: любое резкое движение могло ему стоить жизни. – Я просто хочу знать, с кем имею дело.

Ящер убрал коготь и обеими руками откинул капюшон назад.

– Так лучше? – спросил гость у побледневшего Пирса.

– Н-н-н-нет, – с трудом выдавил тот.

– А чего так? Ты ведь хотел знать, кто я? Ну так смотри. Насмотрелся? – Ящер вернул капюшон на место.

– Да, насмотрелся…

– Вот и отлично. Ты запомнил все, что я сказал?

Пирс кивнул.

– Отлично, отлично. Я вернусь через два месяца, «пес». И ты должен порадовать меня.

С этими словами ящер вышел прочь из комнаты, а еще через мгновение за ним захлопнулась входная дверь.

Пирс сидел на диване, уставившись на противоположную стенку.

Всего два месяца! Два месяца, чтобы собрать такую кучу народа! Откуда, откуда их взять?

Только если… только если.

Пирс поднялся с подушек и пошел к себе в кабинет.

Что бы там ни говорили про «псов», но их главарь не только тискал шлюх и хлестал дешевый эль с утра до ночи.

Иногда он даже планировал что-то.

Нужно спешить…

При одной мысли о навестившем его ящере Пирс невольно поежился.

Ну и вляпался!

К счастью, за тот день путники больше не встретили некромантов или оживших мертвецов. Правда, и к морю приблизились совсем чуть-чуть – шли медленно, осторожно, словно боясь, что из земли вновь начнут выползать мертвяки.

На привал остановились ближе к вечеру. Брейв долго колебался – разводить костер или обойтись без него? Дым над степью мог привлечь лишнее внимание, но…

– Не замерзать же нам тут! – воскликнул Джефри. – Это днем тепло, а ночью – сам знаешь. И одеяло не спасет.

– А ты не думал о дыме? Что тут, в степи, нас легко заметить? – принялся спорить Брейв.

– Да, заметить могут. Но могут и не заметить. А вот без костра мы в любом случае околеем.

– Околеем? Осенью?

– Он прав, Клевец, – вмешался Гурб. – В степи ночью холодно – тут и ветры с моря, и сама близость к нему…

– Ладно, уговорили, – сдался Брейв. – Дай Кварус, не нападут…

…На дрова пошел вяз, который одиноким маяком торчал посреди степного моря. Гурб еще суетился у костра, когда Джефри подсел к Брейву.

– Помнишь, мы обещали рассказать тебе о Пяти?

– Ну?

– Не знаю, много ли известно болотнику… Но я тоже слышал немало. Если что-то забуду, спросишь у него, договорились?

– Угу.

Джефри прокашлялся и начал:

– Пять – это название круга некромантов, самых сильных из тех, что когда-либо обитали в Фагосе. Легенды говорят, что вначале их было шестеро, и они были весьма посредственными магами смерти – вроде того, с кем мы расправились днем. Но потом пятеро из них сговорились и принесли шестого в жертву Шнирхе.

Весьма по-дружески, не находишь?

За это темный бог одарил колдунов силами, намного превосходящими их реальные возможности. Естественно, некромантам эти силы нужны были не просто так. Они решили захватить власть в Фагосе… но были жестоко биты Кругом лучших магов Кваруса и изгнаны из лесов и болот, за море, в Центр.

Правда, добрались туда лишь двое из пяти – один был убит еще во время сражения, второй и третий умерли на корабле.

Говорят, те два некроманта, что остались в живых, по сей день обитают в Центре и учат всех, кто приходит к ним, чтобы познать тайное знание – некромантию.

А на телах тех, кто прошел обучение, некроманты ставят клеймо – пятиконечную звезду, символ пяти колдунов, которых Шнирхе одарил недоступными другим людям способностями.

Вот такая вот история, Клевец. Ничего особенного, но зато теперь ты знаешь, чьим учеником был тот маг.

– Да… А мы, значит, идем в Центр, где обитают эти отмеченные Шнирхе некроманты? – невесело усмехнулся Брейв.

– Ну… да.

– Отлично. Я думаю, они не настолько простые соперники, как этот их ученик?

– Разумеется. Силенок у них намного больше, это точно. Да и умения, думаю, не занимать.

– И что же мы будем делать, если встретим их? Снова пустишь в ход свою чудесную дагу?.. Кстати, что это за дага?

– Да так… забрел я как-то в одну пещеру, в лесу, да там и нашел. Спрятал ее, наверное, кто-то еще давно, а я вот подобрал, – спокойно ответил Джефри.

– А ты знал, что она волшебная?

– Нет, – пожал плечами охотник. – Откуда? Я ею и воспользовался первый раз, считай. У меня до этого ножик был, махонький такой… но я его поломал в схватке с бурым.

– Ясно, – сказал Брейв.

Непонятно было, соврал ли Джефри или нет, но теперь уже не проверишь. В конце концов, после небольших раздумий, Клевец решил не ломать голову зазря и поверить охотнику.