Внезапно некроманта осенило.

Это наверняка он!

Некромант моментально вызвал к себе Джейка.

Нужно было прежде всего, чтобы он как следует описал Джефри. А уж потом…

А уж потом, даже если его догадки неверны, колдун легко расправится с охотником. И для этого совершенно не жалко расстаться с двумя-тремя годами собственной и без того чересчур долгой жизни.

– Мне почему-то кажется, что этот ворон нас преследует, – сказал Джефри, скосив глаза куда-то вправо. – Уже второй день…

Брейв проследил за его взглядом и действительно увидел черную птицу, внимательно уставившуюся на него с ветки мертвого каштана.

– Успокойся, это всего лишь ворон, – покачал головой Клевец.

Однако взгляд птицы был слишком осмысленным и слишком пристальным.

– Знаешь, что я думаю? – спросил охотник и тут же сам ответил: – Я думаю, что, если содрать с него шкуру, он все равно будет так же смотреть на нас.

– Что за ерунду ты несешь? – хмыкнул парень. – Если содрать шкуру с любого живого существа, оно умрет!

– В том-то и дело, Брейв, – понизил голос Джефри, – что это, похоже, совсем не живое существо.

Клевец не сразу понял, что имеет в виду приятель, а когда понял, спросил тем же полушепотом:

– Ты думаешь, ее подослали некроманты?

– Наверняка.

– Чтобы следить за нами.

– Именно. И хорошо подготовиться к нашему приходу.

Теперь подозрения охотника больше не выглядели глупыми и беспочвенными. После того как Брейв собственным глазами наблюдал в степи двух оживших мертвяков, он вполне мог допустить, что птица действительно мертва и управляет ею один из учеников Пяти.

– Умеешь ты обрадовать, – пробурчал он.

– Это моя работа, – усмехнулся Джефри. – Но не волнуйся, ей недолго осталось за нами подсматривать.

– Что ты хочешь сделать? – поинтересовался Брейв.

– Ничего особенного, – пожал плечами охотник и сунул руку за пазуху. – Совсем ничего…

Внезапно он развернулся на каблуках и что-то швырнул в сторону ворона.

Птица среагировала слишком поздно: небольшая сетка, утяжеленная камнями, свалила ее с ветки и прижала к земле. Ворон напрасно трепыхался, вырваться из ловушки ему было не под силу.

– А сейчас мы немножко поиграем… – сказал Джефри, присаживаясь рядом с пернатым на корточки, – как с нами играли они…

В руке его уже блеснула дага.

– Что там такое?! – крикнул капитан.

Охотник и Брейв успели порядком отстать от своих.

– Подождите чуть-чуть! – ответил Брейв, сложив руки рупором. – Мы сейчас!

– Ладно! – ответил Остронос и, повернувшись к матросам и Гурбу, что-то им сказал.

– Птичка-птичка. – Джефри улыбался. Он держал дагу за шарик на рукояти и раскачивал клинок на манер маятника у самого клюва ворона. – Зачем же они с тобой так?..

Маятник раскачивался… Туда… Сюда…

И вдруг – резкий удар!

Ворон трепыхнулся под клинком раз, другой и рассыпался прахом.

– А я что говорил? – подмигнул Брейву охотник и встал. – Подосланная птаха!

С этими словами он поспешил к матросам. Брейв предпочел не отставать.

Лишь раз он обернулся назад.

Но ветер уже унес пепел прочь.

Первый был серьезен, как никогда.

Потому что никогда раньше ему не доводилось общаться с представителями мира Ночи. Он слышал о них, знал немного об их обычаях, но ни разу не обращался к ним за помощью. Ни разу он не былзаказчиком.

И вот теперь…

– Я жду, – сказал Первый, стоя в центре пентаграммы.

Не сразу, но перед его взором возник образ человека, лицо которого было скрыто под капюшоном.

Высшие жнецы привыкли скрывать свои лица. Точнее, даже не привыкли – этого требовали их правила. «Никто не должен видеть лицо высшего жнеца» – таков их главный принцип.

– Что ты хочешь, смертный? – спросил незнакомец.

– Я хочу сделать заказ.

– Назови цель.

– Джефри. Я хочу убить жнеца Джефри. – Первый сделал упор на слове «жнец».

Некоторое время высший молчал. То ли обдумывал слова заказчика, то ли просто отвлекся.

– Ты хочешь, чтобы мы убили жнеца?

– Именно.

– Но это противоречит нашим правилам.

– Не надо лгать. В ваших правилах не говорится о том, что один жнец не может убить другого. Я заказываю, вы исполняете – вот и все. В зависимости от того, кто является целью, вы просите необходимую уплату. Верно?

– Верно, – нехотя согласился высший. – Но еще никогда никто не заказывал жнеца.

– Все когда-то происходит впервые, – философски заметил Первый. – Я готов предложить десять лет своей жизни за это убийство.

На этот раз высший молчал много дольше. Первый уже думал, что обитатель мира Ночи сейчас разорвет контакт, тем самым отказываясь от заказа, но тот вместо этого сказал:

– Хорошо, смертный. Мы договорились. Но мой человек воплотит твой заказ в жизнь только после того, как жнец выполнит свой.

– То есть?

– У заказанного тобой жнеца уже есть заказ. Если мы убьем его раньше, мы нарушим договор, а это, как ты понимаешь, недопустимо. Так что тебе придется немного подождать…

– Я не могу ждать! – воскликнул Первый. – Мне нужно, чтобы вы убили его прямо сейчас!

– Это невозможно, – холодно проронил высший. – Пока он не выполнит заказ, он будет жить. Только после того, как задание будет выполнено, мы пошлем своего человека разобраться с Джефри.

– Я… – начал было некромант, но картинка поплыла, и буквально через секунду высший исчез, оставив после себя только голубоватую дымку.

– Проклятие, – пробормотал Первый, вновь опускаясь в кресло. – Он может убить меня раньше.

С этой грустной думой маг снова углубился в чтение.

– Вот мы, похоже, и прибыли, – прошептал Джефри на ухо Брейву.

Спрятавшись в снегу за холмиком, они пожирали глазами вход в пещеру, где, судя по всему, и обитают ящеры и некроманты; где, если верить легенде, находится Каратель.

Тот самый артефакт, из-за которого они проделали весь этот путь; единственный кинжал, которым можно поразить Спящего.

«Подумать только, – размышлял Брейв, всматриваясь во мглу пещеры, – так долго шли из-за какой-то железки! И это, как говорит Гурб, только половина пути! Мало заполучить этот проклятый ножик, нужно еще найти Спящего и убить его! Шнирхе меня подери! И зачем я согласился на все это? Жил бы спокойно в Плаве, охотился вместе с Джамалом… как он там, кстати? Не задрал ли его бурый? Эх… Пророчества-морочества…»

Удивительно, но порой на геройство людей толкает именно трусость. Брейв боялся, что, если он откажется, болотники его попросту убьют. Им нужен был Клевец – но только для исполнения священной миссии. А если герой из пророчества отказывается выполнять предначертанное, кому он нужен, такой герой?

Гурб – полоумный кретин, помешанный на древней легенде. Он каждое утро молится Кварусу, глупо улыбается своим мыслям, в которых Клевец обязательно побеждает зло и спасает Фагос. Чем ближе их отряд подходил к логову некромантов, тем сильнее болотник становился похож на себя прежнего – того, с лесной поляны. Рядом верный Рох, лицо Гурба спокойно, говорит он с торжественностью, с которой вещает король на открытии рыцарского турнира…

Сейчас он снова почти такой же.

– О чем задумался? – вдруг спросил охотник.

Брейв посмотрел на него в упор.

И еще Джефри… Кто он? Зачем присоединился к ним?

– Что-то не так, Клевец? – поинтересовался охотник чуточку удивленно.

И тут Брейв не выдержал.

– Кто ты, Джефри? – спросил он, подавшись вперед. – Мне надоело теряться в догадках! Надоело! Ты знаешь обо мне все, а я знаю только, как тебя зовут – и то уже сомневаюсь, настоящее ли это имя? Ты говоришь, что ты охотник, но охотники не владеют танцем со смертью! Не слишком ли много загадок, а?

Джефри невольно вздрогнул.