Серый легко ушел от выпада Шелдона. Воин развернулся, собираясь повторить попытку, но советник не оставил ему шанса для новой атаки. Вместо этого он ударил ребром ладони в кадык бывшему начальнику стражи, и тот, хрипя, упал на колени.

– Слишком вы самонадеянны, люди, – покачал головой Серый и поднял оброненный Шелдоном меч. – И глупы. Для вас главное – власть, а вот какой ценой – это уже не имеет значения, не так ли? Пирс хотел стать королем, но, похоже, не думал, что его правление продлится считаные мгновения. А ты… ты – глупый пес… хотя псы более преданы своему хозяину, чем ты. – Советник приставил меч к горлу плавца.

– Не убивай… – прохрипел тот, безумными глазами косясь на клинок. – Прошу тебя… великий… Я… буду верно служить тебе…

– Слова, слова, – покачал головой Серый. – Скольким ты говорил то же самое, а? Наверное, мне пальцев не хватит сосчитать.

Он отвел меч в сторону и ударил.

Голова Шелдона отделилась от тела и упала в траву.

– Дальше вы уж сами, – усмехнулся Серый и двинулся в глубь чащи, мимо двух мертвецов, шатров и возов с провизией.

Его миссия выполнена.

Неожиданно некроманты куда-то исчезли, мертвяки попадали на землю, лишенные связи с хозяевами, и армия людей, вдохновленная таким поворотом событий, с утроенной силой набросилась на ошеломленного врага.

– Вперед! – еще громче, еще яростней орал Ромс, размахивая палашом.

Ящеров, лишенных магической поддержки, живо смели служители Кваруса. Рептилии, похоже, попросту растерялись, когда не пробиваемый ни заклятиями, ни стрелами щит над их головами вдруг исчез. А вот придворные чародеи этим замешательством прекрасно воспользовались.

В результате ящеры были уничтожены – все до одного, за считаные секунды.

Оставались только каторжники. Но ополчение и так основательно их потрепало, и без рептилий и некромантов они не представляли особой угрозы для хорошо тренированных мечников короля.

И уж тем более – для конников.

Кавалерия клином врезалась в их строй и прошла через все вражеское войско, оставляя за собой широкую просеку. Тут подоспели мечники…

Армия короля легко разобралась с оставшимися.

Часть была взята в плен, но большинство сдаваться не пожелало, билось до конца – и погибло.

Джуан Первый возблагодарил Кваруса за дарованную удачу.

Зейд все же одержал победу.

Причем победу уверенную, если не сказать «сокрушительную».

Болотник, тот самый, что встречался с разведчиками короля, сидел на пороге своего домика, свесив ноги, и наблюдал дождь.

Мелкие капли били по ступням, икрам, но лысый обитатель топей не обращал на это внимания.

– Я чувствую тебя, Грей, – произнес он спокойно.

– А вас не проведешь, – хмыкнул Серый и, подойдя к болотнику, уселся рядом.

– Мы слишком хорошо чувствуем естество Вселенной, чтобы не разглядеть тебя в такой близости.

– Знаю, – усмехнулся Грей.

– Собираешься уходить?

– Да, уже скоро. Хозяин пока молчит, но в самое ближайшее время вновь потребуется моя помощь, и я пойду на его зов.

– Я, если честно, уже сомневался в успехе, – покачал головой обитатель топей.

– Ну, мне сомневаться нельзя. Поэтому я опасался. Этот проклятый некромант так все распланировал, что помешать ему оказалось очень и очень сложно. Если бы я позволил себе лишнее, и Фагос, и Ваго просто исчезли бы.

– Как мир Ночи.

– Как мир Ночи, – согласился Серый. – Это, кстати, он тоже предусмотрел.

– Сколько Первых полегло из-за слепой жажды власти… – вздохнул болотник.

– Вы, люди, глупы, – покачал головой Грей. – Не понимаете ничего. Вот Пирс этот, что армию возглавил. Глупый, самонадеянный болван. Думал, ему войска просто так дали, чтобы он на троне воцарился и сидел, страной правил! Ха!

Они помолчали.

– Знаешь, а мне жалко тех двух… – сказал болотник, глядя на проясняющееся небо.

Дождь закончился.

– Ворона и Лейзона?

– Да.

– Ты же знаешь, нельзя…

– Знаю. Но все равно жалко.

Они посидели еще чуть, думая каждый о своем.

– Ладно, пойду, – вздохнул Грей, поднимаясь.

– Зачем приходил? – усмехнулся болотник.

– Попрощаться. Думаю, теперь не встретимся.

– Ну, прощай, посланник. Рад был встрече.

– Если бы это спасло Ваго от войны, я бы предпочел, чтобы она не случилась, – честно ответил Серый и исчез.

Болотник грустно улыбнулся.

– Я бы тоже… – пробормотал он. – Я бы тоже…

В честь такого события Джуан Первый закатил пир. В Роузене на главной площади расставили столы, прикатили бочки из королевских погребов с отменным элем, нажарили дичи. Народ гулял до поздней ночи.

В замке правителя тоже праздновали. За одним столом победа собрала всех, кто принимал участие в военной кампании.

Здесь был и генерал Ромс, и представитель от магов, магистр Эрлендон, и еще человек семь-восемь, имена которых ничего бы не сказали стороннему слушателю.

Во главе сидел, конечно же, сам король.

– Друзья! – торжественно произнес он, подняв золотой кубок, до краев наполненный лучшим вином. – Сегодня великий день! Сегодня закончилась скоротечная, но такая трудная и кровавая война. Война с каторжниками, некромантами, ящерами… Сегодня мы наголову их разбили! И я поздравляю вас с этим великим праздником, который для вас, думаю, не менее значим, чем для меня!

Собравшиеся поддержали речь Джуана одобрительным гулом и поднятыми кубками. Нечасто король называл своих верноподданных друзьями, и нечасто Зейд участвовал в войнах, так что пренебрегать этими словами никто из собравшихся не стал.

Все были счастливы.

Пригубив из кубков, гости вернулись к ужину.

– Позвольте мне сказать, Ваше Величество, – несколько смущенно произнес Ромс.

– Позволяю, конечно же! Благодаря вам, генерал, мы и смогли победить неприятеля!

– Не преувеличивайте мои заслуги, Ваше Величество, – покачал головой Кайл. – Я просто управлял – победу добыли те, у кого в руках мечи, щиты или луки!

– А вы не преуменьшайте, – проронил король строго. – Управлять кем-то – весьма непростая задача. Или, по-вашему, кто-то сделал для победы больше, чем вы?

– Да, – голос старого вояки дрогнул. – Я так считаю.

– И кто же это? Назовите его имя! – потребовал Джуан Первый.

– Неужели вы не знаете его? – удивленно спросил Кайл.

– Нет, представьте себе!

– Я говорю о Джиме Лейзоне, Ваше Величество, о вашем верном рыцаре.

Джуан вздрогнул и опустил взгляд.

Проклятие! Как вышло так, что ты, старый растяпа, позабыл о верном друге? Рыцарь отдал жизнь ради общей победы…

– Если бы не он, – продолжал тем временем генерал, – то мы, возможно, не сидели бы здесь. Вы видели дракона, Ваше Величество? Огромного костяного дракона, состоящего из сотен скелетов?

– Да, генерал, видел, – кивнул Джуан.

– И он справился с ним, – покачал головой Кайл. – Не знаю, смог бы кто-то еще это сделать. Давайте почтим память славного рыцаря лорда Джима Лейзона и пригубим за него это замечательное вино, которое Джим так любил.

Ромс зажмурился, выпил и сел. Поднял глаза он не сразу – через минуту, не раньше.

Джуан Первый грустно улыбнулся – нечасто старому вояке приходилось бороться со слезами.

Некоторое время гости молча ели и пили. Тост генерала заставил всех вспомнить о том, что дорога к вожделенной победе была вымощена телами верных короне воинов.

В том числе и телом рыцаря лорда Лейзона.

– И все же, – сказал магистр спустя пять минут тишины, – я считаю, Ваше Величество, что здесь не обошлось без какой-то третьей силы, которая избавила нас от некромантов и «поднятых» ими мертвяков.

– О чем вы, Эрлендон? – улыбнулся король. – Какая третья сила?

– Которая уничтожила круг некромантов. Разом отправить на тот свет пять десятков не самых слабых магов смерти – это нечто выдающееся! Не каждому такое под силу!