Утро через пару часов перетечет в день. Вереницы людей потянутся в лавки, чтобы заказать новый наряд, или меч, или еще какую безделушку вроде вазы или кружки; починить обувку или обветшавший костюм.

Жизнь в Плаве кипела, будто обитатели города были самыми обычными людьми, а не осужденными преступниками. Человек ко всему привыкает, приноравливается. А уж этих разбойников не так просто сломать ссылкой или кнутом надзирателя.

Кнут надломился, когда ему ответили сотни рук с кирками.

– Проходи, садись, – сказал Шелдон, впуская Брейва. – Торас сейчас спустится.

Парень кивнул и расположился на мягких подушках дивана.

Городовой не заставил себя ждать. Брейв не успел соскучиться, а темноволосый здоровяк уже спускался вниз по лестнице.

– Доброго утра! – сказал парень, вскочив.

– Да сиди ты, не король перед тобой! – поморщился Торас, опускаясь в кресло. – Сел? Ну, славно. Значит, я с утра думал, что с тобой делать, и решил определить тебя в помощники к Джамалу. Ко всему, он с утра заходил и сам об этом просил. Вот, собственно, и все. Дом Джамала – у южных ворот, второй справа от них. Понял, надеюсь?

– Думаю, да.

– Ну, славно. – Это, похоже, была одна из любимых присказок Тораса. – Тогда, думаю, все. Можешь идти.

Брейв кивнул и, поднявшись, пошел к дверям.

– Береги Джамала, – сказал Торас тихо, когда парень уже переступал порог. – Мужик он хороший, но порой слишком увлекается. А в лесах тварей хватает – те же «псы» из Своры. Да и болотники эти мутные…

– Я буду стараться.

– Ну, славно…

Дом Джамала ничем не отличался от остальных лачуг. Брейв, наверное, засомневался бы, верно ли он определил жилище охотника, если бы хозяин не сидел на грубо сколоченной лавке у входа.

Джамал был занят тем, что точил меч.

– О, привет! – сказал он, поднимая голову. – Уже поговорили?

– С Торасом?

– Ага.

– Да, поговорили.

– Отлично. Значит, добро пожаловать ко мне в ученики. Отныне мой дом и твой дом тоже. Можешь там спать, трахать шлюх, только не блевать. – Джамал подмигнул ученику и поднялся. – Пойди в дом, возьми себе меч. Я хочу показать тебе пару приемов. Они, может, и не так эффектны, как любят зрители на турнирах, но зато весьма и весьма эффективны.

В доме из мебели были только две кровати. На полу пылился старый потертый ковер, в углу, на расстеленной тряпице, Брейв разглядел несколько свертков.

Меч, о котором говорил Джамал, лежал на кровати. Парень взял его в руки и подошел к окну.

Это был кортеланс. Однолезвийный меч, с коротким и слегка изогнутым в верхней части клинком. На несколько пальцев длинней кинжала, кортеланс был немногим тяжелей его. Удобная рукоять с открытой гардой, без лишних украшений.

Неплохой меч.

У Джамала, кажется, точь-в-точь такой же.

– Нашел? – проронил охотник, когда Брейв вышел из дома. – Отлично. Сейчас проверим, на что ты способен.

Они отошли от лачуги старожила.

– Начнем, – сказал Джамал и, поудобней перехватив рукоять, атаковал Брейва.

Удар был самым примитивным – сверху. На силу.

Брейв не стал парировать выпад учителя. Он просто ушел в сторону, и лезвие даже не зацепило его.

– Неплохо, – сказал Джамал, отойдя на шаг назад. – Посмотрим, чем ты ответишь на это…

Он метнулся было влево, и Брейв уже выставил меч для защиты, когда учитель неожиданно оказался справа. Если бы время позволило себе чуть замедлиться, сторонний зритель смог бы увидеть эту сцену во всей красе – только-только осознавший, что происходит, Брейв; клинок, неумолимо приближающийся к его предплечью…

Еще миг – и из раны хлынула бы кровь, парень заорал, а рука повисла, как тряпка… Хлынула бы, да не вышло.

Не зря Рон учил младшего брата, не зря выбрал для тренировок меч.

Совершенно невообразимым движением запястья Брейв поднял клинок. Сталь ударилась о сталь, отлетела, учитель отступил на шаг, удивленный, а ученик тем временем взмахнул своим мечом и…

Лезвие замерло в считаных дюймах от горла охотника.

Крупные капли пота потекли по лбу Джамала. Скосив глаза на клинок, он пробормотал:

– Я чуть не обделался…

Брейв опустил меч. Дышал парень ровно, будто и не было еще этого короткого, но яркого боя.

– Ну и ну! – покачал головой Джамал, с уважением глядя на ученика. – Я такого в жизни не видел! Как тебе удалось?

– Что?

– Парировать мой последний удар?

– Это все брат. Он научил.

– У тебя есть брат?

– Был.

– Сочувствую… – Джамал опустил голову.

Брейв смолчал. Проклятые воспоминания снова выбрались из закоулков памяти и нагло замельтешили перед глазами.

– Ладно, разберемся еще, думаю. – Учитель похлопал парня по плечу. – Пора отправляться на охоту – обед уже скоро. Сегодня надо вернуться до захода солнца, а то мало ли кого в дозор поставят? Пойдем, возьму лук.

Они вошли в домик Джамала. Охотник посмотрел, достаточно ли в колчане стрел, недовольный, опустился на корточки, вытащил из-под кровати еще несколько. Проверив, как натянута тетива, взял лук и повернулся к Брейву:

– У меня всего один. Так что обходись пока мечом. Ну, пошли.

– Куда идете? – спросил стражник, остановив Брейва с учителем у самого моста.

– Как «куда»? На охоту, конечно. Я ж Джамал, не узнал, дозорный?

– Ладно, проходите. Только осторожней там…

– А чего такое?

– Говорят, пакость непонятная в лесу завелась, неподалеку от Гнили. Парочка охотников уже сгинула, а третий вернулся весь седой – ничего толком рассказать не может, трясется весь. Поняли только, что убили его дружков, а он, третий, только чудом сбежал.

– Кто эти трое? – спросил Джамал.

– Барри, Хол и Жак. Последний вернулся, первые двое пропали.

– Барри?! Охотник Барри?!

– Да, Барри.

– Шнирхе побери эту тварь… А я все думаю, куда подевался старикан! Когда они пропали?

– Да недели две как. Пошли в лес да сгинули. Жаку, похоже, тоже недолго осталось – увядает на глазах. Уже дня три на постели лежит, встать не может. Жена от него не отходит, плачет постоянно…

– Во напасть, – покачал головой Джамал. – Пошли ему Кварус исцеление!

– Хотелось бы, – согласился стражник. – Моя жена с его дружит, говорит, не живет баба, а мается. Про Жака уж и не говорю – тот вообще бледный, вялый… почти не двигается даже.

– Ладно, хватит. Нам пора уже. Поглядим, чего там такое.

Брейв вздрогнул. Хотел было возразить, сказать, что-де на верную смерть он не пойдет, что бы там учитель ни задумал, но смолчал, решив отложить этот вопрос на потом.

– Не ходили бы вы к болоту. Не дай Кварус, пропадете.

– Не каркай, – бросил Джамал через плечо. – И не из такого дерьма выбирался!

Когда они отошли от города шагов на сто, Брейв не выдержал:

– Ты что, действительно собираешься идти к болоту? Искать этого монстра?

– Ну да, – пожал плечами Джамал. – А что в этом такого?

– Ты не слышал, что сказал привратник?

– Слышал, конечно. На глухоту пока не жалуюсь.

– И?

– Что «и»?

– Ты все равно решил идти?

– Да.

– Я тебя не понимаю, – покачал головой Брейв. – Это сумасбродство. Если три охотника против него не сдюжили…

– …это не значит, что не сдюжим мы, – закончил за него Джамал. – Послушай, я здесь не первый год. По лесам этим брожу почти каждый день. Знаю, наверное, каждый пенек. И до сих пор живой.

– Ну а вдруг…

– Да ты никак трусишь, парень! – усмехнулся охотник. – Поверь, не было еще переделки, из которой я бы не смог выбраться. Один раз я даже наткнулся на целый десяток озверевших, голодных после зимы бурых. И что же? Двух я подстрелил, а от остальных просто убежал. Я не собираюсь ввязываться в драку с этой болотной тварью. Если будет возможность, прибьем, если нет, просто убежим. В этом нет ничего зазорного – отступить перед более сильным соперником. Тут не поле брани, когда либо победи, либо умри. Тут дикий край, где надо быть хитрее, умнее соперника. Сила – еще не победа. А побег – еще не трусость.