А зачем? Пока он не в силах усмирить свою жажду убийства, лучше не избегать стычек с какими-нибудь лесными разбойниками. За расправу с подобным отребьем его бы только поблагодарили многочисленные купцы, использующие эту дорогу для перевозки различных товаров.

Поэтому, когда дорогу жнецу преградила четверка оборванцев с дубинами, Джефри лишь усмехнулся.

– Стой! – велел один из них, смуглый мужик лет тридцати.

Жнец беспрекословно остановил мерина и спешился.

– Чего слез, а? – спросил другой грабитель.

– Давай говори, что хотел, – велел Джефри, – да поживей, я спешу.

– Борзый, да? – хмыкнул смуглый. – Лады, не хошь по-хорошему, как хошь. Ну-ка, братцы, давай-ка забьем наглеца!

Все четверо, угрожающе потрясая дубинами, двинулись на жнеца. Тот улыбнулся уголками рта и неспешно вытащил палаш из ножен.

Грабители двигались неуверенно, будто первый раз вышли на большую дорогу. То ли это было действительно так, то ли спокойствие «жертвы» вселило в их сердца тревогу…

Хотя, скорее всего, более остального их пугал блестящий в лучах солнца клинок палаша.

Джефри стоял и спокойно ждал.

Грабители, похоже, растерялись. Раньше люди паниковали, едва завидев их шайку, умоляли сохранить им жизнь, отдавали все золото либо держали меч, дрожа при этом всем телом.

А сейчас выходило, будто не они собираются грабить одинокого всадника, а он – их.

Первым не выдержал левый. Он, громко взревев, бросился на жнеца. Дубина взлетела в воздух, и…

…голова разбойника слетела с плеч и покатилась по дороге.

Троица грабителей, потеряв подельника, замерла на мгновение, но тут же слова смуглого «А ну-ка давай, парни…» вернули его дружков к жизни.

Джефри легко разобрался с обоими. По удару на каждого – и еще два трупа лежат в пыли дороги.

Смуглый шумно сглотнул.

– Ты кто такой? – спросил он.

– А какое тебе дело? – спросил жнец.

– Я просто спросил, чего ты?

– Какая тебе разница, если все равно умрешь? – пожал плечами Джефри и ринулся в атаку.

По счастливой случайности первый удар грабителю удалось отразить, но второй пришелся в бок. Кровь хлынула на землю, и смуглый, подняв испуганные глаза на жнеца, рухнул на землю.

– Вот и все, – сказал Джефри, вытирая лезвие палаша старой тряпицей. – Ты доволен?

Подсознание молчало. Жнец полностью владел собой.

Тело насытилось кровью.

Запрыгнув в седло, Джефри цыкнул на мерина, и тот легкой рысью устремился вперед.

Четыре трупа остались лежать на дороге.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, а жнец только-только остановил уставшего мерина и спешился.

Нужно передохнуть. Поужинать и хорошенько выспаться.

Усевшись в траву, Джефри развернул сверток, который ему дал в дорогу лорд Лейзон.

Пшенная лепешка, большой кусок вяленого мяса, головка сыра.

До гор должно хватить…

Джефри достал нож, отрезал ломоть мяса и кусок сыра, разломил напополам подсохшую лепешку. Есть хотелось безумно, поэтому жнец без лишних промедлений приступил к трапезе.

Во время ужина Джефри раздумывал об угах.

Из рассказа Лейзона он узнал, что этот древний народец является прародителем нынешних обитателей Ваго. Непонятно только, почему они до сих пор живут в горах и ведут истинно дикарский образ жизни. Джим только пожал плечами, когда жнец задал ему этот вопрос.

У племени угов был свой оракул – прорицатель, который с одинаковой легкостью мог заглядывать в прошлое, настоящее и грядущее. Ходили слухи, что колдун живет в горах вот уже пять веков и с того времени, как научился видеть, не состарился ни на день.

По словам изгоя, это был единственный человек, который мог помочь Джефри. Если и он окажется бессилен, то выхода действительно нет… кроме смерти, конечно.

Жнец очень надеялся на оракула. Он пережил всего несколько приступов этот страшной мании, но ему и этого хватило.

Он ехал дальше на юг, к Великим горам.

И ему нужно было исцеление.

– Магистр Эрлендон прибыл, Ваше Величество. Впускать? – спросил слуга, заглядывая в кабинет.

– Да, пусть заходит, – со вздохом разрешил Джуан Первый.

Слуга кивнул и закрыл дверь. Секундой позже она снова открылась, и в кабинет вошел седобородый маг.

– Доброго дня, Ваше Величество, – произнес он с поклоном.

– И тебе того же, волшебник, – ответил король. – Что имеешь сказать?

– Смотря что вы хотели бы услышать, – уклонился от ответа Эрлендон.

– Я хочу услышать правду. Как доложил генерал, из-за вашего промедления врагу удалось уничтожить все катапульты северной заставы. Это так?

– Да, Ваше Величество, – опустив голову, пробормотал волшебник.

– И чем же было вызвано это промедление?

– Генерал не рассказал вам? – удивился магистр.

Он не ожидал, что Ромс умолчит об их попойке.

Видимо, сердце у старого вояки не такое уж каменное.

– Нет, – сухо ответил король.

– Мы занимались делом, Ваше Величество. Пытались пробиться сквозь слои реальности и ушли достаточно глубоко. Поэтому и не услышали шум сражения… пока не явился генерал. Тогда мы с Кобсом отправились к стенам и разобрались с этими скелетами. Уверен, что-то перепало и некромантам, которые удерживали в мертвяках жизнь.

– Подожди-ка… Вас, магов, на заставе было трое. Почему третий не помогал вам?

– Потому что он, – Эрлендон сжал кулаки, – сбежал. Но не беспокойтесь, Ваше Величество, – дезертир уже найден, и в скором времени мы представим его вам для честного суда.

– Маг-дезертир? Да… Не ожидал.

– Мы здесь ни при чем, Ваше Величество, – развел руками магистр. – Я и сам раньше никогда бы не подумал, что подобное может прийти в голову Барри. Но, как видите, пришло.

– Ладно. Дезертир получит по заслугам. Только приведите его.

– Да, Ваше Величество. – Эрлендон склонил голову, выражая полную покорность своему повелителю. – Вы получите его уже завтрашним утром.

– Теперь ступай. Гонцы сообщают мне, что враг уже совсем близко. Готовьтесь ко встрече. И в этот раз промашки быть не может. Потому что на кону будет не только твоя или моя жизнь, а жизнь всего королевства.

– Да, Ваше Величество, – снова поклонился волшебник и попятился к двери.

Он уже взялся за дверную ручку, когда голос короля остановил его:

– Магистр.

– Да, Ваше Величество?

– Я хотел спросить тебя об этих скелетах. Как вышло, что убитые днем солдаты уже ночью превратились в скелеты. Кто… хм… или чтообглодало их кости?

– Пламя бездны, Ваше Величество. Когда некромант поднимает мертвяка, он предает его плоть пламени бездны, потому что плоть – лакомый ее кусок, за который бездна делится с остовом крохой жизненной силы. При попадании в бездну грешник сгорает в этом страшном огне, и от него остается только костяк. Вот почему в древних фолиантах обитателей бездны изображают скелетами.

Король невольно поежился, представив, каково это – гореть в огне Шнирхе.

– Ладно, ступай, – велел Джуан Первый.

Маг еще раз поклонился и вышел.

Вершины гор уже виднелись на горизонте.

– Вот мы и рядом… – пробормотал Джефри едва слышно.

– Останови-ка коня, дружочек, – произнес грязный мужичок лет сорока, выходя на дорогу. Был он крепкого телосложения и поигрывал дубинкой на ходу.

С ним на стезю вышел щупленький дядька, лет сорока пяти. Он тихо шептал:

– Может, не стоит, Джек, а?

– Да замолчи ты! – шикнул на него мужичок. – Подыхать теперь, что ли? Эй ты, не слышал, а? Давай слезай, говорю! Твой вороной нам приглянулся.

Жнец остановил мерина, спешился.

Он хотел просто поговорить, объяснить незадачливым грабителям, что они не на того напали и что коня им никто не отдаст. Но тут начала просыпаться проклятая мания…

Палаш легко выпорхнул из ножен, и Джефри медленно – он пытался себя удержать, но тщетно – пошел на разбойников.