Гурб предпочел за лучшее скрыться за спинами друзей.

Некромант шумно высморкался.

Скелеты шли вперед, желая разорвать незадачливых путешественников на части.

Джефри весь напрягся. Он сейчас напоминал сжатую пружину – только дайте ей распрямиться, мало не покажется. Невольно Клевец тоже почувствовал себя уверенней рядом с охотником и теперь держал меч уже более твердо.

– Хей! – неожиданно воскликнул Джефри и прыгнул вперед.

Резкий удар палаша – и голова скелета катится по траве. Но что же сам мертвяк? Ему, похоже, абсолютно все равно, где его черепушка – на плечах или нет.

Взмахнув корявой лапой, он едва не зацепил плечо охотника. Левая рука скелета уже взлетела, чтобы нанести удар поточнее, когда Джефри сунул мертвецу дагу в щель между ребрами – туда, где у живых людей находится сердце.

«Что он делает, Шнирхе его побери?!» – мысленно воскликнул Брейв. Он хотел броситься к охотнику, оттолкнуть его, пока тварь еще не добралась до него…

Но неожиданно словно молния ударила с небес прямо в оживленный некромантом остов, и Клевец, пораженный, отступил на шаг.

Из щели меж ребер, где мгновением ранее побывала дага охотника, хлынула кровь. Красная, человеческая.

Скелет вздрогнул, замер на миг. А потом безвольной грудой костей рухнул на землю.

Некромант у дерева, открыв рот, наблюдал эту странную и непонятную смерть. Тем временем Джефри уже был рядом со вторым детищем колдуна. Быстрый удар – и все повторилось: молния, кровь и груда костей у ног охотника. Повернув голову к темному магу, он воскликнул:

– Ну? Кого еще пошлешь?

– Не дерзи мне, паршивец, – неуверенно огрызнулся мужик. Видно было, что он растерян, но все еще пытается держать себя в руках, разыгрывая ужасного некроманта.

Джефри словно не слышал его, быстрым шагом он устремился к темному магу.

Тот явно не ожидал такой наглости и попросту растерялся. Вместо того чтобы пустить в ход колдовство или хотя бы трусливо сбежать от разгневанного охотника, мужик просто стоял, испуганно глядя на приближающегося Джефри.

Так смотрит на кошку загнанная в угол мышь.

Десять футов…

Пять…

Их разделяли всего несколько шагов, когда некромант наконец-то пришел в себя. Однако он снова совершил глупость.

Когда между стрелком и мечником не более пяти футов, первому лучше поскорее уносить ноги, потому что тянуться за стрелой сейчас – бессмысленно: все равно не успеть.

И хотя заклинание готовится побыстрей, чем стрела, магу вряд ли хватит этих трех футов.

Клинок проткнул некроманта насквозь. Джефри уперся рукой в грудь мужика и выдернул окровавленный палаш из мертвого тела. Ничем больше не удерживаемый, труп упал в траву прямо возле корявой ели.

– Ну, чего стали? Идите сюда! – воскликнул охотник, вытирая лезвие палаша спрятанной в кармане тряпицей. – Сейчас посмотрим, кто это такой.

– Как? – удивился Брейв.

– Да вот так! Он, скорее всего, не самоучка. А значит, у него на теле должен быть знак учителя.

– Клеймо?

– Да, что-то в этом роде. Помогите мне стащить с него рубашку.

Долго искать упомянутый знак не пришлось: он находился на левом предплечье некроманта.

– Пятиконечная звезда, – озвучил Брейв. – Оригинально. Это, если я правильно помню, знак самого Шнирхе, так ведь, Гурб?

– Не совсем, на знаке Шнирхе звезда шестиконечная, – вместо болотника ответил Джефри. – Но не стоит иронизировать – это клеймо означает, что наш мертвец учился не у кого-то, а у одного из Пяти.

– У кого?

– У одного из Пяти. Ты никогда не слышал о них?

– Он совсем недавно здесь, – вступился за Клевца Гурб. – Поэтому мало что знает.

– Ну так расскажи ему.

– Может, нам стоит сначала убраться отсюда? – предложил болотник. – Что, если поблизости есть еще такие же? – Он пнул мертвого колдуна.

– Да, пожалуй, ты прав, – согласился Джефри. – Пойдем отсюда…

И они двинулись дальше через степь, теперь более осторожно.

Лес закончился.

Там были послушные болотнику звери, а здесь – люди, которым даже на Кваруса наплевать.

Некто в черных одеждах подошел к воротам Своры. Он прошел бы и в сам поселок, если бы не скрещенные копья стражей.

– Куда? – спросил один из них, высокий и худой парень лет двадцати пяти.

– Я хочу видеть вашего главаря.

– Пирса, что ли? – хмыкнул второй, того же возраста, но в отличие от напарника низенький и крепкий. – На кой ляд он тебе?

– У меня к нему дело.

– Какое?

– У меня к нему дело, – упрямо повторил черный. – Я непонятно изъясняюсь?

– Понимаешь, братка, – покачал головой коренастый, – у всех какие-то свои дела к тому или иному мужику, бабе. А у нас вот дело – посторонних не пускать без особой надобности. Откуда мне знать, что ты не из Плава пришел? Может, мы тебя сейчас пропустим, а ты нашего Пирса-то и грохнешь, а? А нам потом проблемы. Пока вожака нового выберут, передерутся еще по этому поводу… а Плав только этого и ждет, чтобы мы сами друг другу глотки перегрызли!

– Хватит, – неизвестный поднял правую руку. – Мне нужно попасть внутрь. Можете вы меня пропустить или нет – это меня не интересует. Я велел вам пропустить – значит, пропускайте.

– Глянь, да он какой-то чокнутый, – хмыкнул худой. – Давай его немного вздуем, что ли?

– А давай! – легко согласился второй и воткнул копье в землю.

– Идиоты… – прошептал незнакомец и, понимая, что уговорами делу не поможешь, скинул капюшон.

Увиденное повергло бы в шок любого. Вот и стражники не стали исключением.

Икнув, осел на землю высокий. Коренастый открыл рот, донельзя удивленный и перепуганный.

Это был ящер. Красные, горящие глаза, красная чешуя… Мерзкая морда…

– Теперь, я думаю, мы договорились? – спросил ящер. Он удивительно неплохо говорил на человеческом языке, поэтому стражники сразу ничего и не заподозрили.

– Д… а… Иди… те прямо… его дом… вы сразу увидите… он боль… шой… – пробормотал коренастый, с ужасом глядя в огромные красные глаза собеседника. Стражник боялся, что ящер запросто может наброситься на него и растерзать в клочья.

– Вот и отлично, – сказал гость, вновь надел капюшон и, перешагнув через худого, вошел в поселок.

Проходя мимо наспех сколоченных домишек, ящер не раз и не два поймал на себе взгляды местных. Взгляды были самые разные – от любопытных до подозрительных.

Свора не привыкла принимать чужаков.

Впрочем, нынешнему гостю было плевать на привычки «псов».

Возле дома главаря его встретили еще двое стражей. Ящер словно не заметил их и уже ухватился за ручку двери, собираясь толкнуть ее внутрь, когда один из «псов» дернул его за плечо:

– Эй! Куда прешь?

– Мне нужно видеть вашего главаря, – злобно прошипел гость. Ему уже порядком надоели эти бестолковые людишки.

– А ты кто такой-то вообще? – сощурился «пес». – К Пирсу кого попало не пускают.

Взбешенный ящер ухватил стражника за горло и поднял его над землей. Не ожидавший такого поворота событий парень попытался вырваться, но хватка у незнакомца была поистине железной.

– Эй, а ну отпусти его! – неуверенно воскликнул второй. Рука его легла на эфес меча.

– Если вы не будете меня задерживать, – спокойно ответил черный, – я это сделаю. В противном случае я сверну шею сначала ему, а потом и тебе.

Незнакомец говорил так уверенно, что несчастный стражник побледнел и опустил руки.

– Проходите, господин, – проронил он, повесив голову. – Проходите.

– Вот и славно, – усмехнулся ящер и швырнул задыхающегося «пса» на землю.

Удар выбил последний воздух из легких парня. Теперь он, распластавшись, отчаянно хватал его ртом.

Презрительно сплюнув, гость оттолкнул второго стража и, пнув дверь, вошел внутрь.

Пирс тем временем в смежной с прихожей комнате нежился с двумя пышногрудыми красотками. Развалившись на диване, он целовал одну и тискал другую.

Шагов «пес» не услышал. Поэтому незнакомый голос заставил его вздрогнуть: