Хотелось поскорее смыть с себя всю эту грязь, залезть в тёплую ванну и долго тереть себя жёсткой мочалкой, счищая мерзкую вонь этого логова. Но, к сожалению, пока я не доберусь до благословенной Лигурии и какого-нибудь постоялого двора, тёплая ванна мне не светит.

Столица встретила меня столбами жирного чёрного дыма, клубящегося над стенами. И чем ближе я подходил к северным воротам Лигурии, тем чаще мне попадались плетущиеся навстречу колонны беженцев, спешащих покинуть город со всем своим нажитым имуществом. Люди бежали прочь, бросая всё, будто от войны или нашествия монстров, но стоило мне лишь спросить одного из них, в чём дело, беженец рассмеялся мне в лицо.

— Не суйся в город, парень, вот увидишь! — мрачно предупредил он.

— А что это за дым? Эпидемия в городе? — спросил я.

— Эпидемия? Ха! Это жгут колдунов! — воскликнул беженец, и мы разошлись каждый в свою сторону.

Судя по тому, как поднимается дым, их жгут в печах, закидывая туда на огромной лопате целыми партиями. Я, на самом деле, нисколько не удивлён происходящему. Закономерное развитие церковной политики. И не просто так они начали всё именно с меня, чтобы я не мог помешать. Потому что именно я горой стоял за права магов.

В голове даже мелькнула смутная мысль, что моего нерадивого ученика просто использовали, посулив ему власть и силу, а на самом деле во главе заговора стоял кардинал Алонсо, но эту мысль нужно будет проверять отдельно. Всё равно никому из них пощады не будет. Вполне возможно, что Сола даже спалили на костре, опередив меня. Надеюсь, церковники не украли мою месть.

У северных, Триумфальных ворот Лигурии я с удивлением обнаружил заставу воинов Святой Церкви, останавливающих каждого, кто входил или выходил из города. Они проверяли всех с помощью амулетов, выискивая колдунов, чернокнижников и служителей Врага. Некоторых тут же отводили в сторону, для уточнения информации, и обычно после этого человек на дорогу не возвращался. Монахи безжалостно разлучали семьи, по первому подозрению отнимали детей у родителей, пользовались служебным положением, вымогая взятки и услуги.

Что-то мне подсказывало, что лучше не попадаться им на глаза. Я, конечно, выглядел сейчас как простой бродяга-мешочник, торгующий всякой мелочью по деревням, но мой мешок был туго набит монетами, и быть обвинённым в краже, колдовстве или ещё чем похуже я не хотел. Как и расставаться с тем, что я забрал у господина Миклоса. Мне эти деньги нужнее, чем воинам-монахам.

Я даже остановился на обочине, глядя на заставу и почёсывая затылок. Мне даже не пришлось отправлять Джага, чтобы понять — на других дорогах в столицу ситуация обстоит абсолютно так же. Город контролировался церковниками, которые перекрыли все въезды и выезды и теперь кошмарили жителей, выжигая «скверну», которая могла обнаружиться в любом из них. Даже в самих церковниках, но они были неприкосновенны.

А в столицу всё равно придётся как-то попадать. Не удивлюсь, если тут уже схемы контрабанды, «свои» люди в охране застав и все прочие атрибуты серого заработка на закрытых территориях. Я развернулся и пошёл к ближайшему из постоялых дворов.

Лигурию, как и другие крупные города, окружали пригороды, которые со временем становились частью городского пространства, когда очередной император приказывал обнести город новой стеной. Вот и сейчас за стенами столицы хватало постоялых дворов, конюшен и различных складов.

— Чего, не пустили? — вместо приветствия произнёс усталый трактирщик, когда я появился на пороге постоялого двора.

Полупустой зал давал понять, что особой популярностью это место не пользуется. Несколько человек молча сидели за столами, потягивая пиво или хлебая горячий суп. «Триумфальные Ворота» явно переживали не лучшие деньки. Впрочем, как и вся остальная столица.

— Сам не пошёл, — сказал я.

Трактирщик молча усмехнулся.

— Есть жареный гусь, есть свиная рулька, есть похлёбка из репы, — сказал он чуть погодя.

Неплохой выбор. Столица, похоже, ещё не так сильно голодает, как я предполагал.

— Гуся, — сказал я, усаживаясь за свободный стол. — И пива.

Зато цены взлетели так, что полгода назад на эти деньги можно было скупить всю местную кладовку.

Спустя несколько минут принесли холодное мясо и тёплое пиво, но жаловаться или спорить у меня не было настроения, и я молча принялся за еду, раздумывая, что можно сделать в нынешней ситуации.

Местные церковники это не скучающий армейский капеллан из дальней крепости, это матёрые волчары из тайных орденов, привычные к проведению допросов с пристрастием и пыткам, злые и опасные. А я отлично понимал, что в нынешнем состоянии я им не соперник. Да, засада.

Я обдумывал любые, даже самые безумные варианты проникновения за стены вроде подкопа или использования личины монаха, но ни один вариант не устраивал меня полностью. В каждом из них крылся некий изъян, мешающий использовать его тем или иным способом. Я бы с огромным удовольствием сейчас просто телепортировался в императорскую крепость, в его личные покои, чтобы оттуда начать свой карательный поход, но это всё оставалось мечтами и фантазиями. Маг обязан быть фантазёром, чтобы не закостенеть в догмах, как это сделали церковники.

Однако маг должен быть ещё и реалистом, чтобы отличать свои выдумки от реального положения дел, и сейчас дела шли не очень. И даже искать контрабандистов, способных переправить кого-либо через заставу, укрывая от монашеских взоров, было опасно. Будь я на месте кардинала Алонсо, я бы намеренно оставил контролируемые пути обхода застав, чтобы ловить пособников Врага было ещё проще. Пошёл не через заставу, а другим путём — значит виновен априори.

А амулеты здешних проверяющих должны быть на порядок сильнее, чем у капеллана, и мигом раскроют столь явное несоответствие моих души и тела. Надо подумать, что они вообще будут проверять на въезде в город. Наверняка будут искать следы общения с Врагом или другими иномирными сущностями, жадными до местной энергии. Возможно, проверят степень энергетического развития, чтобы точно вычислить колдуна, любого, кто перешагнул через ранг даже Неофита.

Я же в своём развитии практически догнал полноценных Адептов. Всего за несколько недель. Немыслимый результат что для схолария, что для магов-самоучек, но сейчас он может сослужить мне плохую службу. Хотя у меня начал созревать план, как можно легко и просто обмануть любую проверку. Фактически, это даже не будет обманом. Но прежде, чем лезть в глотку к коркодилу, нужно посчитать его зубы. Разузнать, как вообще церковники проверяют гостей столицы.

— А что там вообще проверяют-то? — покончив с гусем, спросил я на весь трактир.

Другие гости покосились на меня, тут же возвращаясь к собственным делам.

— У кого как, — пожал плечами хозяин. — Амулетиками трясут, в основном. Так это, для порядку. А кто проверки боится, да глазками по сторонам стреляет, будто вину за собой чует, того уже основательнее трясут.

— Это и обычные стражники так делают, — вставил кто-то из гостей.

— Вот и я об том же, — кивнул трактирщик. — Ты, паря, не боись, больно ты им нужен. Они ж колдунов и чернокнижников ищут, а не мальчиков-зайчиков.

— Ага, — недовольно буркнул я.

Такое отношение меня изрядно бесило, но хозяин постоялого двора был прав. Обычный мальчишка-бродяга не должен привлечь внимания, если не наделает глупостей.

— Мне комната нужна, — сказал я. — Есть свободные?

Трактирщик нахмурился, окидывая мою запылённую грязную одежду и сапоги, вымазанные в грязи, долгим изучающим взглядом.

— На сеновале место есть, — сказал он наконец.

— Нет, мне бы комнату, — настаивал я.

— Два талера за ночь, — не моргнув глазом, произнёс он.

— Идёт, — сказал я.

— Деньги вперёд, — сказал он.

Я положил на стол две серебряные монеты вдобавок к тем, что заплатил за еду и пиво. Цены не просто кусались, они обгладывали до костей, пережёвывали и выплёвывали.