После небольшой обзорной экскурсии по древней столице Джаг снял комнату на ещё одном постоялом дворе, уже внутри стен, и мы вновь поменялись местами. Собственно, комната нам требовалась именно для этого, провести ритуал без риска быть замеченными.

Внутри городских стен цены кусались ещё сильнее. Столица, как никак, но в деньгах мы не нуждались, спасибо господину Миклосу и его друзьям.

Я сидел на застеленной кровати, Джаг клевал зерно на прикроватном столике. Мне нужно было немного времени, чтобы подумать, как добраться до моих врагов, и я пока не знал, с чего начать. Все трое казались максимально защищёнными и далёкими от простого деревенского мальчишки. Провернуть задуманное будет непросто.

А ещё все трое почти не показывались на публике. Особенно теперь, когда империя переживала трудные времена. Да и церковь, набирающая силу, не одобряла шумные празднества и сборища, так что подловить императора, кардинала или архимага на каком-нибудь большом мероприятии не получится.

Силовой вариант тоже отпадал сам собой. В одиночку мне не справиться со всей охраной даже одного только кардинала. Да и в битве с Солом один на один он играючи вывернет меня наизнанку и выбьет из меня всё дерьмо. Что уж говорить об императоре, самом охраняемом человеке во всей стране.

Тоньше нужно действовать, гораздо тоньше, и я пытался придумать способ подобраться хотя бы к одному из них максимально близко. На расстояние удара, чтобы точно быть уверенным в результате. Да и вообще, мне хотелось посмотреть каждому из них в глаза, прежде, чем уничтожить.

Увидеть в их взгляде животный ужас. Увидеть осознание того, что я вернулся за ними, как и обещал. Что расплата неизбежна. Что даже сожжение на костре не остановило меня.

И, как ни странно, самой простой целью для меня казался император. История Лигурийской Империи знает немало примеров, когда её правителей травили, резали, объявляли умалишёнными, закалывали в спину, душили шарфами или сбрасывали с балконов. Редкий император умирал своей смертью, от старости. Гораздо чаще им в этом помогали самые близкие люди.

Вот и император Домициан, зная о судьбе своего предшественника, окружил себя целым полком охраны и затворился от мира, предпочитая книжки и развлечения тяжёлой работе правителя. Я так и представлял, как целый штат поваров, виночерпиев и дегустаторов заботятся о том, чтобы никто не посмел отравить Его Императорское Величество, а на каждом приёме и выходе его сопровождают несколько десятков воинов в сверкающих доспехах и в штатской одежде, и явно, и тайно.

Архимаг Высшего Круга Арктурус Август Сол, скорее всего, закрылся в нашей (моей!) лаборатории, пытаясь всеми правдами и неправдами раскрыть те секреты, которые я не спешил ему открывать во время его ученичества. Те же самые убежища, способы создания нового тела и переселения в него, тайные ритуалы, наиболее эффективные заклинания и прочее, и прочее. Он тоже искал бессмертия.

В лабораторию я мог бы проникнуть, никаких проблем с этим не было, но вот одолеть своего ученика в таком состоянии я не мог, даже если объемся эликсиров и зелий. Я ещё слишком слаб, чтобы бросать вызов Архимагу. Мой предел это Адепт, и не самый умелый. Все, кто выше, с лёгкостью превзойдут меня исключительно за счёт запаса энергии.

А кардинал Алонсо, окружённый воинами-монахами и паладинами Церкви, наверняка занят выжиганием скверны из города и остальной Империи, и ждёт теперь нападения со стороны магов. Слишком многих он обвинил в колдовстве, не имея на то оснований. А если ждёт, то значит, что он постоянно начеку и тоже не подпустит к себе никого, обвешавшись защитными амулетами и окружив себя барьерами и линиями охраны.

Распознавать магов церковь умела всегда, и это значило, что меня быстро раскусят и снова бросят в застенки церковных подземелий. Пытки и допросы это их конёк, а мне всё-таки хотелось вернуть Джагу его тело в целости и сохранности, с полным комплектом пальцев.

— Что будем делать? — спросил Джаг, покончив с целым блюдцем ячменя и теперь расхаживая по комнате.

— Я думаю, — ответил я.

— А что думать? — хмыкнул он. — Надо мстить! Всем сразу!

Ха. Если бы это было так легко.

— Они больше не выходят в народ, — сказал я. — Подобраться будет непросто.

По слухам, обрывки которых я слышал в Линдере и ещё раньше, в крепости, и император, и кардинал заболели какой-то неизвестной болезнью. Подробностей никто не знал, но ни тот, ни другой не показывались в народе уже довольно давно. Едва ли не с самой казни, когда я их и проклял.

Но надеяться на то, что они сдохнут от проклятия, было нельзя. Я должен взглянуть им в глаза, наблюдая, как они медленно стекленеют, когда их покидает жизнь.

— Давай я на разведку слетаю, — предложил Джаг. — Или сам слетай. Махнёмся не глядя.

Парнишка использовал любую возможность вернуть своё тело хоть ненадолго, но потакать его капризам я не собирался. Для меня он всего лишь инструмент, как бы цинично это не звучало.

— Если хочешь, можешь слетать к императорскому дворцу, — задумчиво протянул я. — Послушать разговоры, поглядеть на обстановку. Главное, к храмам не суйся.

Чёрная птица посреди города может привлечь ненужное внимание и привести за собой хвост. Особенно сейчас, когда вся столица охвачена манией охоты на колдунов и ведьм.

— Ладно, слетаю, — буркнул он и выпорхнул в окно.

Мне бы тоже не помешало сходить на разведку. Да, прямо дойти ногами и осмотреть всё воочию, без использования магии. Что-то мне подсказывало, что магией сейчас в Лигурии лучше не злоупотреблять. Отследят по остаточному фону, а дальше… Ну, дальше всё и так понятно.

Так что я задвинул мешок под кровать, вышел из комнаты, запер дверь, ногтем нацарапал охранную руну, которая должна отвадить незваных гостей от моего добра. Этот постоялый двор, именуемый «Тремя коронами», впрочем, дурной славой не обладал, а за комнату мы и так заплатили больше, чем хозяин рассчитывал поиметь с деревенского мальчугана.

Улицы Лигурии вновь оказались полупустыми, даже вечером, когда все работяги возвращались домой после долгого дня, толкаясь в очередях за хлебом и распихивая других прохожих на тротуарах и мостовых. Сам город от этого казался каким-то вымершим, словно больным. Лишь изредка глаз выхватывал серые длинные рясы монахов и блестящие доспехи патрульных стражников. Этих я старательно избегал, как, впрочем, и многие другие. Было заметно, как некоторые горожане переходят на другую сторону улицы или резко меняют направление движения, стоит лишь серому монашескому одеянию показаться где-то неподалёку.

На меня вдруг нахлынули воспоминания далёкой юности, когда этот город был гораздо моложе, а Империя в несколько раз меньше. Когда я бродил по здешним закоулкам, любой ценой выгрызая у судьбы свой шанс на лучшую жизнь. Воровал, грабил, ночевал на заброшенных чердаках, пока однажды не залез в карман к старику, который оказался магом. Он мог испепелить меня на месте, но вместо этого вгляделся в меня и оценил мои талант и упорство. Я до сих пор не знаю, почему он взялся за моё обучение, не требуя ничего взамен, кроме старания и усердия, но я был благодарен за такой шанс, который выпадает раз в жизни.

Наверное, он хотел успеть передать все свои знания прежде, чем умрёт, ведь он, в отличие от меня, не стремился к бессмертию. Он стремился к гармонии с миром, в котором нам довелось жить, и конкретно этой его черты я не понимал и не принимал со всем юношеским пылом. Мне гораздо больше нравилось прогибать мир под себя, железной волей менять мироздание, сосредотачивая в своих руках всё больше и больше силы.

Почти всему, что я знал, я был обязан ему, древнему старику, который из уличного оборванца сделал меня Мастером магии. Дальше, к званию Архимага Высшего Круга, я уже карабкался самостоятельно, но ровно с тем же упорством. Уже тогда я знал, в чём смысл существования мага. В его пути к могуществу. Всё остальное — просто пыль.