Мы разбрелись по периметру, выискивая ловушки и капканы, а также подсчитывая количество противников. Всего их было около двадцати. Всё, будто бы невзначай, сидели вокруг избушки, занимаясь своими делами и тихо разговаривая. Только глаза их были везде, только не в делах. Каждый из них зорко осматривал выделенный ему участок территории, чётко отслеживая любые изменения.

А парни – профессионалы…

Пролезть туда казалось невозможным.

– Они изменённые. – Шепнул мне граф, когда мы вернулись на исходную позицию.

Нет, я понимал, что лорд Вирдон, в курсе всех событий, но не думал, что настолько.

– С чего вы взяли?

– Глаз намётан. Таких на передовой много. Ты расследуешь всё это внутри королевства. А я на границе не один год отбивался. Правда, они были чаще всего в разобранном виде, эти прям усовершенствованные. Руки-ноги на месте, ярости не вижу. Только против них магия работает туго. Истинный огонь разве что. Но на него способных здесь нет, я так понимаю, да?

– Только Селеста.

– Ей ещё вернуть магию надо. Если против неё использовали запрещенные чары, то только ты ей и поможешь. – Мужчина похлопал меня по плечу. – Истинность восстанавливает всё разрушенное, включая магические каналы. Достаточно всего объятий…

– И как нам попасть внутрь?

– Их надо отвлечь. Мы этим и займёмся. – Проговорил мой будущий тесть, внимательно оглядывая ещё раз территорию. – Каждый из нас возьмёт по стороне. Твоя задача – разбить тех, что спереди, и пробраться внутрь. Там уже проще будет. Правда, стоит подождать, пока стемнеет окончательно. Укрывайтесь и ждём пару часов.

Скоро я тебя заберу, моя ящерка, только потерпи…

Стемнело довольно быстро. Мы всё время просто сидели, укрывшись в кустах, и прислушивались к малейшим изменениям окружающего пространства. Несколько раз мимо нас проходили патрульные, но, либо они были не очень внимательны, либо действительно не видели и не слышали наличия посторонних…

Когда на лес опустилась ночь, укрыв тёмным одеялом всех, а около домика зажглись факелы, а огонь костра стал казаться просто огромным, мы сделали вывод, что пора выдвигаться. Осторожно поднялись, немного размялись и двинулись вперёд, расходясь по разным сторонам. Фасад взял себе граф Вирдон, боковые – мои ребята, а я зашёл с чёрного хода, в надежде, что справлюсь быстрее и заберу Селесту отсюда. Не стал говорить, что я всё равно вернусь обратно, но что-то мне подсказывало, что граф Вирдон всё понимал.

На деле всё оказалось гораздо сложнее. Основные силы наших противников были брошены как раз таки на заднюю часть, а значит, держали Селесту где-то рядом с задним выходом.

– Нас предупреждали, что ты придёшь, инквизитор. – Произнёс самый огромный бугай, который почуял меня ещё на подходе. Крылья его ноздрей затрепетали, улавливая мой запах, а сам парень встал с места, оглядываясь по сторонам. – Тебе не забрать её. Смирись.

Ага, как же. Смириться с потерей истинной? Да кто такое вообще, может, предложить?

Парень выглядел как оборотень, но его тело так и застыло в частичной трансформации. Сомневаюсь, что внутри него хоть что-то осталось от того, кем он был раньше. Полагаю, что родственников своих он при встрече не вспомнит.

Вызвав магию, краем уха уловив волнения с других сторон дома, я начал швырять заклинания в своих противников одно за другим. Всё вокруг окрасилось разными цветами, вокруг закружились водные и воздушные вихри, а некоторые, особо прыткие, взялись за мечи, в надежде достать меня остриём клинка. Только попытки все завершались неудачей. Я уходил от выпадов также легко, будто танцевал на балу с дамой. Я всю свою жизнь сражался на клинках, а должность свою получил не просто так. Сила инквизитора, которой наделяли каждого из нас, давила любого противника, всё лишь зависело от силы. Эти монстры были сильны, но не настолько, чтобы противостоять силе высшего инквизитора. Спустя минут десять бестолковых попыток, они начали выдыхаться, а я наконец-то применил те заклинания, которые сразили наповал.

Большинству было запрещено использовать запрещённые чары, но инквизиторам в случае большой необходимости это позволялось. Каждый получил по своему парализующему и упал на колени, прижав руки к туловищу. В глазах каждого была такая всепоглощающая ненависть, что мне на мгновение стало не по себе.

Что же с вами сотворили, что вы потеряли рассудок?

Тряхнул головой, освобождая мысли, и ринулся вперёд в дом. Дверь снёс практически не глядя, продвигаясь вперёд. Когда распахнул очередную, застыл на пороге, глядя на хрупкую фигурку, лежащую скрючившись в кресле. Волосы в беспорядке, бледное лицо, но цела…

Коснувшись её щёки, в попытке разбудить, еле успел отпрянуть, потому что девушка вскочила, резко распахнув глаза, и практически попала мне по лицу с размаху.

Понадобилось несколько мгновений, чтобы ненависть в её глазах сменилась сначала узнаванием, а потом облегчением.

– Генри… – девушка кинулась мне на шею, крепко обняв и уткнувшись носом в мою шею, а я ликовал.

Внезапно именно в это мгновение, внутри меня словно соединились две половинки одного целого. Обхватив одной рукой талию девушки, я приподнял за подбородок её лицо и впился в губы нежным поцелуем, передавая ей всё то, что чувствовал, пока её не было рядом. Волк внутри завыл, а девушка, ответила на поцелуй, даря мне бесконечное счастье.

Какая же она жаркая, боги…

Мелькнула мысль в моей голове, а следом пришло осознание. Это не она жаркая, а магия её освободилась, отвечая ярости девочки, которая, оторвавшись от моих губ, резко развернулась и пошла на выход, разжигая пламя на ладонях ещё сильнее. В конце её пути, в её руках уже было истинное пламя, а глаза, вместе с волосами, горели, словно костёр, рискуя выплеснуться наружу, сделай хоть кто-то лишнее движение.

Девушка выпорхнула наружу, не замечая преград, а потом раскинула руки в стороны, выпуская наружу всю свою силу. Я стоял позади неё, с ужасом смотря на то, как все изменённые корчатся от боли, сгорая в истинном пламени, а граф Вирдон, стирая кровь со лба, ошарашенно смотрит то по сторонам, то на свою дочь.

Спустя пару минут, когда от «изменённых» остались лишь горстки пепла, Селеста вдруг потухла и медленно начала сползать к моим ногам, а я еле успел подхватить своё сокровище на руки. Девушка потеряла сознание, выжав себя полностью.

– Как она? – ко мне подбежал граф и с беспокойством посмотрел на девушку. – Она дышит?

– Дышит. Пора уходить.

Резко подхватил свою ношу поудобнее, я стремительным шагом направился на выход, думая лишь о том, чтобы успеть отнести её к целителям.

Я тебя любую люблю, моя хорошая, а вот ты без магии захиреешь…

До деревни донёсся, словно меня подгонял кто-то. Там меня уже ждали. Девушку вместе со мной загрузили в карету и на всех порах погнали в город, где нас уже ожидал королевский целитель.

Когда я влетел с разбега в лазарет при академии, подскочили все. Лекарь раздавал указания помощникам, а меня оттеснили к выходу, закрывая мне обзор на Селесту. Девушка по-прежнему не подавала признаков жизни, лишь еле-еле дышала, словно вот-вот испустит последний вздох. В этот момент я был готов отдать ей всё, что у меня было, лишь бы она снова посмотрела на меня, лишь бы снова съязвила или смешно сморщила свой носик.

В какой момент по нашей с ней связи от меня начала перетекать магия, я до сих пор не могу понять, но слабость я почувствовал внезапно. Ноги перестали держать, и я рухнул на колени при входе в палату, а потом медленно уплыл в темноту, продолжая твердить:

Живи, моя ящерка.

Пробуждение вышло странным. Такое ощущение, словно я вернулся во времени моей академической молодости и намедни вернулся из трактира с друзьями. В горле пересохло, перед глазами блуждали чёрные мушки, а попытки хотя бы приподнять веки, отдавалась глухой болью в затылке. Кто-то поднес к моим губам холодное стекло и живительная влага полилась мне в горло, спасая меня от обезвоживания. За одним стаканом последовал другой, а потом и третий. На вкус это была не совсем вода, скорее лекарство, разбавленное водой, но мне было плевать, лишь бы полегчало.