— Твой род. Откуда ты? — вдруг спросила эльфийка.

— Север. Скальный хребет. Там маленький промышленный городок.

— А почему ты здесь?

— Долгая история. Если кратко — возникли конфликты с местной знатью. Пришлось спешно уходить.

— Возвращаться, я так понимаю, не собираешься?

— Не сейчас.

Девушка тоже поднялась. Она достаточно пришла в себя, чтобы возвратиться в город.

Пока Эран одевалась, гость убрал всю посуду, наложил пару простеньких заклинаний сохранности и присел на стул у входа в ожидании, пока она доплетёт простую косу.

— Как ты нашёл это место?

— Я о нём давно знал. Только не догадывался, кому оно принадлежит. Но когда ты свернула в лес, понял, что к чему.

— Я не заметила слежки, — досада слышалась в каждом слове.

— От меня редко кто может уйти, даже такие асы, как ты.

Мужчина поднялся и подошёл к уже собравшейся девушке, поправил плащ, улыбнулся и, подмигнув хозяйке убежища, покинул домик.

Она вышла следом. Закрыв дверь заклинанием, села на свою заметно отдохнувшую лошадь и последовала за мужчиной, который уже выбирался на лесную дорогу через заросли.

Как только они добрались до основной дороги в город, поехали бок о бок.

— Зачем ты следишь за Варим?

— Это ты так решила, я ничего не говорил.

Эран усмехнулась, командировать не стала.

— Скрытный хозяин кабака, со множеством тайн, — хитро поглядывая на мужчину, заметила девушка.

— Кто бы говорил, — пробормотал дроу.

Настроение Эран взлетело до небес. Она довольно улыбалась, наслаждаясь погожим осенним днём. Её попутчик тоже не скучал, он отвечал на подколки и не раздражал леди.

— А ты не так плох, дроу, — заметила она когда подъехали к постоялому двору, уже близился вечер.

Оставив взятую Эран напрокат лошадь, пара пошла пешком до дома леди.

Мужчина вёл свою лошадь, составляя компанию даме. Разговоров не вели. Пережив насыщенную ночь и утро, эльфийка ощутила сильную усталость. Сильные эмоции выжали её до предела. Из желаний осталось лишь одно — лечь в кровать и уснуть. На свои чистые простыни. Обнять свою вкусно пахнущую подушку и не вспоминать о том рвотном запахе, который въелся в покои молодого лорда, с которым она провела эту ночь.

Даже мимолётное воспоминание о недоноске герцога заставило Эран поморщиться. Она и раньше была невысокого мнения о младшем брате короля, а судя по его отпрыску, мнение являлось верным.

— Мне стоит оставить тебя немного раньше. Не хочу привлекать внимания, — не дойдя несколько улиц до дома, предложил дроу. — Но ты не переживай. Вечером к тебе придёт устраиваться молодой человек от меня. За домом есть маленькая сторожка. Размести его там.

— Спасибо.

Дроу поклонился и отправился в обратный путь, а эльфийка побрела домой. Ноги уже еле слушались от усталости и пережитого.

Как только Эран переступила порог, нервное напряжение ушло. На его место пришла неимоверная усталость, потому леди решила отдохнуть, в то время как Элоу решал вопрос с её приглядом.

Он отправил орка-полукровку, следившего за Варим, пока его не было, к Эран, поручив присматривать за эльфийкой за компанию. Кроме того, решил усилить защиту коттеджа — несмотря на то, что там и так стояла очень мощная система.

* * *

Кабинет графа напоминал поле боя.

Валис сидел на полу и перебирал книги, отчаянно собирая всю возможную информацию о монаршей семье. В таких случаях нельзя скидывать со счетов ни одну побочную ветвь, поэтому на столе было разложено древо правящей семьи, а на полу — всевозможные справочники.

Именно в такой далеко не графской позе его застал внук, который решил навестить деда. Войдя в кабинет, Ару от удивления даже замедлил шаг, затем окинул комнату проницательным взглядом и, расчистив себе тропинку и место, присел рядом с графом. Тот лишь бросил на внука короткий взгляд и вновь погрузился в справочник, который раздобыл этим утром.

— Что ты ищешь? — разглядывая книги, спросил внук.

— Скорее — кого, — задумчиво протянул Валис и развернулся к Ару. — Хорошо, что зашёл на огонёк, у меня есть теория. Немного необычная, но я думаю, что её стоит проверить.

— Что за теория?

— Неучтённый наследник. Все дети королевской семьи всегда учтены, но что, если был тот, кого не учли? Допустим, какая-то принцесса. Её дети теоретически не могут претендовать на трон, но есть одно «но»!

— И что это за «но»?

— Отсутствие наследников или брак двух дальних ветвей. Если, например, наследник не силён во многих аспектах: магически и не только, то официально происходит женитьба на подходящей невесте, которая может быть носителем крови и магии королей, и на свет появляется наследник королевской крови с большими возможностями. Только вот отец этого отпрыска может быть и не принц или герцог, а кто угодно — главное, чтобы в матери была кровь рода. Тогда трон и само государство признает отпрыска.

— Это намёк на Тая?

— Не обязательно Тай. В роду были случаи, когда выдавали принцесс за приближённых вассалов. Формально потомки принцессы утрачивали право на трон, но фактически сохраняли кровное родство с троном.

— Тогда тебе стоит проверить и герцогов.

— А вот тут какая-то загадка. У младших линий никогда не рождались девочки.

Ару недоверчиво уставился на деда. Тот продолжил:

— На наследование имеют право только три поколения, потом трон не примет побочную ветвь: слишком слаба магия королевского дара, чтобы править.

— А тебя там случаем нет?

— Нет.

— Хочешь сказать, раньше об этом никому не было известно?

— Конечно, известно. Об этом многие знают, вот только знать и воспользоваться — разные вещи.

— И как этим можно воспользоваться?

— Я перебрал все возможные варианты и пришёл к выводу, что лучший кандидат — это Невир.

— И как ты себе это представляешь?

— Пока только догадки.

Маг тяжело вздохнул и запустил руки в белоснежные волосы. Ему нужен был перерыв. Голова раскалывалась, и идея уже казалась полной чушью.

Ару наблюдал за своим дедом с изумлением. Тот последнее время вёл себя крайне экстравагантно. До этого один из сильнейших магов этого королевства не отличался нормальностью, но многое списывалось на огромный дар, и Ару знал цену такому дару. Только метание родственника в этот раз списать на явление силы давалось с трудом.

— У тебя что-то случилось? — простой вопрос внука ошарашил Валиса.

— С чего ты взял?

— В последнее время ты изменился.

Молодой маг разглядывал книги спокойно, словно ничего страшного не происходит. Он своим спокойствием всегда ставил Вала в тупик. С раннего детства тот не мог найти подхода к внуку, другое дело внучка, которая пошла в него.

— Дело запутанное, поэтому злюсь, — пробормотал маг и замолчал.

Он крепко задумался, в очередной раз прокручивая в голове известные факты. Чутье подсказывало, что как-то это всё связано: его теория и то, что происходит сейчас в королевстве. Но он не мог пока найти точной линии. Нить, потянув за которую можно распутать этот клубок.

— Смотри — из всего, что мне удалось собрать, я выделил нескольких чётких претендентов. Род передаётся до третьего поколения от прямого правителя. А значит, время действия ограничено. Претендовать могут дети, внуки королей. В редких случаях принцессы. Первый в списке претендентов — это принц. Единственный наследник действующего короля. Ему свержение отца, который правит лишь номинально, ни к чему. Мы с тобой прекрасно знаем, что за сыном стоит мать, к тому же отношения бабушки и внука вполне приемлемы, и он знает о том, что займёт трон. Кроме того, будущему властителю прекрасно известно о том, что вдовствующая королева с каждым годом всё больше отходит от участия в управлении и часть своих полномочий она уже передала внуку, а не сыну. Не слишком значимые позиции, но начало уже положено.

— Это не он, — уверенно заявил Ару.

— Я тоже так считаю. Дальше — действующий король. Но он никогда не стремился избавиться от матери. Думаю, то, что она ещё при власти — это прямое доказательство того, что сын пока не готов полноценно взвалить всю полноту управления на себя.