— Тяните их наверх! — крикнул Веспасиан, хватаясь за веревку. Магн и Ситалк тотчас подскочили на подмогу братьям. Нескольких мощных рывков, и в окне показался испуганный гет. Артебудз послал ему стрелу прямо в разинутый рот. Гет с воплем сорвался вниз, а в следующий миг веревка внезапно утратила натяжение, и весь отряд Веспасиана навзничь повалился на пол.

Этот ублюдок спрыгнул, — проревел Веспасиан, вскакивая на ноги. В три прыжка подбежав к окну, он схватился за веревку выскочил в окно и заскользил вниз.

Спуск был стремительным. Шершавая веревка больно жгла руки, зато толстые штаны в очередной раз сделали доброе дело — ноги не пострадали. На уровне второго этажа его обдало волной жара от бушевавшего внутри пламени. Затем внизу послышалось лошадиное ржание. Шум осады напугал лошадей, и теперь они, напоминая черное облако, устремились на восток по узкой ровной полосе, что протянулась между берегом реки и склоном холма, на котором высилась крепость.

Еще миг, и Веспасиан уже был внизу. Вслед за ним с веревки спрыгнул Сабин. Топот лошадиных копыт звучал совсем рядом.

— Ротеку сквозь них не пройти! — крикнул Сабин брату, когда к ним присоединились Магн и Ситалк. — Он явно двинулся вдоль стены, вот только в какую сторону?

— Думаю, что прочь от лошадей, — ответил Веспасиан. — Как только они пробегут мимо, он прошмыгнет позади них к реке. Это его единственный шанс на спасение.

С этими словами он бросился вдоль стены, против потока напирающих вперед животных. Не успел он отбежать, как на землю спрыгнули Артебудз и Ситалк, а в следующее мгновение из окон башни с ревом вырвалось пламя.

Стоило им выбежать из-за башни, как шум кипевшего во дворе сражения по ту сторону стены сделался громче. Тем временем мимо них пронеслись последние лошади, а они сами пересекли русло канализационного стока. Справа от них темнели очертания мертвых лошадей. Несчастные животные забежали в зловонное болото, в котором увязли, а затем были затоптаны копытами своих же собратьев. Жреца нигде не было видно.

— Мы обойдем болото стороной, подойдем к реке, а оттуда проберемся выше по берегу против течения! — крикнул Веспасиан, сбегая со склона холма. Они уже почти преодолели полпути до берега, когда прорезавший ночную мглу крик заставил их остановиться.

— Вон они! Хватайте их! — это кричал Цел. С ним было еще десятка два солдат, с которыми он пытался проникнуть внутрь башни. Судя по всему, они обошли стену с запада, примерно в ста шагах отсюда, и теперь бежали вниз по склону холма вдогонку Веспасиану и его спутникам. Позади них на фоне ночного неба огромным маяком пылала осадная башня.

— Стреляйте в них! — приказал Веспасиан, и сам отстегнул от пояса лук и вставил в него стрелу. К тому моменту как они добежали до берега, круто уходившего вниз к реке, каждый успел выпустить по три или четыре стрелы. И хотя ни одна из них не попала в преследователей, однако вынудила тех поднять щиты, что существенно замедлило их передвижение: чтобы не упасть, споткнувшись о неровности, они были вынуждены перейти с бега на быстрый шаг. Воспользовавшись этим обстоятельством, Веспасиан и его спутники продолжали обстреливать их из луков. Увы, это не остановило преследователей. Скрытые за стеной щитов, они продолжали наступать, и лишь отблески пламени, которым была охвачена осадная башня, отражались в их шлемах и медной окантовке щитов. Вскоре расстояние сократилось настолько, что солдаты Цела вполне могли пустить в ход копья.

— Кажется, нам пора уносить ноги! — прорычал Сабин.

— Ты как всегда прав, мой брат, — согласился Веспасиан. — Назад, к…

Не успел он договорить, как его перебил хорошо знакомый трубный глас.

— Солдаты четвертой центурии третьей когорты Четвертого Скифского легиона, я приказываю вам остановиться!

Преследователи моментально замерли на месте всего в тридцати шагах от Веспасиана. Еще бы, ведь зычный рев, прозвучавший за их спинами, принадлежал командиру копейщиков. Цел резко обернулся.

— Кругом! — скомандовал Фауст.

Приученные за многие годы беспрекословно подчиняться старшему по званию, легионеры мигом повернулись спиной к убегающим «гетам» и лицом к Фаусту, который вынырнул к ним из темноты. В следующий миг Цел, обнажив меч, бросился на него, стараясь нанести удар в пах. Но и Фауст тоже был не промах. В самый последний момент он отступил влево, и Цел с мечом в руке пошатнулся и упал. Фауст с размаху стукнул его рукояткой меча по затылку. Цел без чувств растянулся на земле. Фауст быстро снял с него все оружие, после чего повернулся к застывшим в растерянности легионерам.

— Этот кусок дерьма использовал вас, чтобы сорвать важное задание, данное самим императором! — рявкнул он на них. — Это наши солдаты, и у них не было иного выбора, кроме как стрелять в вас. Трибун Веспасиан, выведи своих людей!

Веспасиан со своими спутниками вышел из темноты и снял с головы варварскую шапку.

— Как только я увидел, как Цел выводит своих людей назад за ворота, я сразу понял, что этот ублюдок гонится за вами, и тоже бросился за ним вслед, — пояснил Фауст. Тем временем легионеры узнали Веспасиана и принялись обсуждать случившееся.

— Спасибо, мой друг, — ответил Веспасиан. — Но, боюсь, что жрец все-таки ушел от нас, и нам его не догнать.

— В таком случае нам всем выпала неприятная ночка. Весь наш чудный план пошел псу под хвост. Мы не сумели взять в кольцо деревню. Оттуда на нас выскочили около тысячи гетов. Они подожгли осадную башню, когда та уже подошла к самой стене, после чего скрылись через ворота в осадной стене. Знал бы ты, сколько моих ребят сложили головы в этом аду! Но с остальными мы разделались, как надо, и теперь крепость наша.

Братишка, нам пора! — окликнул Веспасиана Сабин. — Может быть, Ротек не успел уйти далеко. Если он на лодке уплыл вниз по течению, то у нас еще есть шанс его догнать.

Веспасиан вздохнул. Он валился с ног от усталости. Тем не менее он понимал: если существует хотя бы крошечный шанс, им нельзя не воспользоваться.

— Что ты намерен с ним сделать? — негромко спросил он Фауста, кивком указав на Цела, который, похоже, начал понемногу приходить в себя.

— Не мог же я прикончить его на глазах у моих солдат, — шепотом ответил Фауст и опустился на колени, чтобы проверить, как поживает его поверженный противник. — Кто-нибудь из них наверняка проговорился бы, и тогда Поппей обвинил бы меня в убийстве. Так что чем раньше я верну его обратно в бой, тем лучше. Пусть повоюет. Ну а если погибнет, туда ему и дорога.

Увы, в следующую минуту тишину нарушило пронзительное конское ржание, а земля содрогнулась от топота копыт.

— Проклятье, лошади бегут назад! — воскликнул Веспасиан.

— Всем встать клином! Сомкнуть щиты! Копейщики — вперед! — скомандовал Сабин.

Сбитые с толку легионеры, поняв, что им грозит неведомая опасность, поспешили выполнить приказ: образовав клин вокруг своих недавних противников, они ощетинились копьями. Надо сказать, что они успели вовремя, потому что в следующую секунду из темноты, стуча копытами, вынырнул обезумевший табун.

Чем тут же воспользовался Цел. Выхватив из ножен кинжал, он вогнал его Фаусту в шею. Из раны вырвался фонтан крови. Цел вскочил с земли и со всех ног бросился в сторону крепости. Веспасиан бросился было ему вдогонку, однако краем глаза заметив, что обезумевшие животные совсем близко, передумал. Предоставив подлого центуриона судьбе, он склонился над раненым Фаустом, стараясь остановить кровотечение.

Тем временем табун добежал до легионерского клина. Первые животные, не столько увидев, сколько почувствовав наличие ощетинившейся копьями преграды, повернули направо и налево, подобно реке огибая с обеих сторон клин, словно остров. Находясь в относительной безопасности за стеной щитов, Веспасиан со всех сил ладонями пережал Фаусту вену. Лишь на миг рискнув обернуться через плечо, он увидел, как Цел прибавил скорости, но уже в следующую секунду, издав короткий вопль, исчез под лошадиными копытами.