— На третьем этаже, похоже, для нас приготовлен торжественный прием. Артебудз, Ситалк, Бризос, сделайте ответный подарок встречающим, — скомандовал Сабин. — Веспасиан, а ты давай за мной.

Артебудз и двое фракийцев медленно двинулись вперед, по очереди выпуская вперед стрелы. За ними следом шел Сабин с амфорой масла и Веспасиан с факелом. Затем к ним, вбежав вверх по лестнице, присоединился Дренис, за которым шлейфом тянулся запах гари.

Не доходя десяти футов до лестницы, Сабин прыгнул вперед и швырнул наверх амфору. Та с грохотом разбилась на следующем этаже. Веспасиан подождал, пока его товарищи выпустят очередной залп стрел, после чего зашвырнул наверх факел. Масло мгновенно воспламенилось, и лестничная площадка третьего этажа вскоре запылала. Капли горящего масла, словно огненные слезы, стекали между перилами лестницы.

— Артебудз, Бризос, вы идете первыми и стреляете. Магн, Ситалк и Дренис, вы прикрываете нас сзади! — крикнул Сабин, вытаскивая из-за пояса топор. Все дружно кивнули. Сабин повернулся к Веспасиану и расплылся в довольной ухмылке. — Знаешь, мне это нравится куда больше, чем лизание начальственных задниц в Риме. Хотя предупреждаю, будет больно. Так что, братишка, держись!

Артебудз и Бризос быстро взбежали по лестнице и исчезли в адском пламени. Веспасиан и Сабин бросились вслед за ними. Им в лицо тотчас ударило облако зловонного пара — кто-то попытался потушить горящее масло, вылив на него воду. На мгновение Веспасиан лишился зрения, однако стоило ему выскочить из-за огненной завесы, как способность видеть снова вернулась к нему. Он понял, что стоит на площадке в дальнем конце длинного коридора, который протянулся через всю башню, причем на другом конце имеется еще одна лестница. С обеих сторон коридора было по четыре двери, расположенных через равные промежутки. Стараясь не ступать ногой в горящее масло, Веспасиан повернул влево, Сабин — вправо. В следующий миг в пространство между ними со свистом влетела стрела и вонзилась в противоположную стену. Поблагодарив варварские штаны за то, что те защищают от ожогов его ноги, Веспасиан поднял голову и в отблесках пламени увидел двух своих товарищей. На его глазах они выпустили стрелы в двух гетов — один уже собрался выстрелить, другой вставлял в лук новую стрелу. Чуть дальше по коридору валялись два мертвых гета. Рядом с ними стояли ведра с водой, которыми они пытались потушить пламя.

Выпущенные лучниками стрелы попали в первого гета. Он тотчас рухнул на пол. Стрела гета впилась в деревянный потолок, не причинив никому вреда. Сабин и Веспасиан устремились вперед. В следующий миг выстрелил второй гет. Артебудз упал навзничь. Из его груди торчала стрела. Братья пробежали мимо. Поскольку времени на перезарядку лука у него не было, второй гет бегом бросился по коридору и. в несколько прыжков преодолев ступеньки, с криком исчез этажом выше: прежде чем он успел убрать ногу, в икру ему впилась выпущенная Бризосом стрела.

Теперь коридор был свободен, однако он уже начал наполняться дымом, по мере того как горящее масло растекалось дальше. Деревянный паз и лестница уже пылали вовсю. Вскоре из-за огненной завесы показались Магн, Ситалк и Дренис. Одежда на всех троих дымилась. Шум и лязг кипевшего снаружи боя раздавались все ближе и ближе.

— Похоже, что наши ребята сбрасывают гетов со стен, — крикнул Сабин. — Бризос, полей дальнюю лестницу маслом, и если кто-то на ней появится, поджигай,

Магн передал фракийцу свои амфоры, Дренис — факел, и Бризос бросился исполнять приказ.

— Отлично, а я пока проверю комнату, — продолжал Сабин. — Ситалк, забери у Артебудза веревку.

Ничего, я сам могу ее нести, — возразил «покойник», с трудом принимая сидячее положение. — Я вроде бы как жив. вот только болит бок.

С этими словами он вытащил из мотка веревки застрявшую в нем стрелу. Именно этот моток, а также толстая шкура, из которой была сшита его куртка, спасли ему жизнь

— Ну, ты счастливчик! — воскликнул Сабин. — А теперь вставай. Ты и Ситалк пойдете со мной. Мы осмотрим комнаты справа. Веспасиан, Магн и Дренис проверят те, что выходят окнами во внутренний двор. Сделаем это по очереди, чтобы не попасть под перекрестный огонь. Итак, за мной!

Тем временем жар пламени сделался еще сильнее. Веспасиан ногой толкнул ближайшую дверь и тотчас же отскочил назад к стене, на тот случай, если будут стрелять. Но никаких выстрелов не последовало, зато из распахнутого настежь окна ворвался поток воздуха, и начавшее было гаснуть пламя разгорелось с новой силой. В открытую дверь, с луком наготове, первым прошмыгнул Дренис.

— Никого! — крикнул он секунду спустя. Они вместе перешли ко второй двери. За их спинами Сабин и его помощники с грохотом выбили первую дверь.

К тому моменту, когда обе группы подобрались к своим последним комнатам, дым уже заполнил весь коридор. Чтобы не задохнуться, все пригнулись почти к самому полу. Впрочем, в этом тоже было мало хорошего, так как пол раскалился от жара объятых огнем нижних этажей.

— По мне, уж лучше бы Ротек спрятался в одной из них, — шепнул Веспасиан Магну, приготовившись выбить дверь. — Не хотелось бы подниматься этажом выше.

Увы, не успел он занести для удара ногу, как истошный вопль Бризоса заставил его застыть на месте. Резко обернувшись, он увидел, как рыжеволосый фракиец, ощетинившись стрелами, выронил из рук факел и рухнул на пол у основания лестницы, на которой виднелись несколько пар ног. Ситалк, Дренис и Артебудз тотчас открыли ответный огонь. Несколько из засевших на лестнице гетов кубарем скатились вниз, другие съехали по скользким от масла ступенькам. Собравшись с последними силами, умирающий фракиец потянулся к факелу и кончиками пальцев подтянул его ближе к себе. Веспасиан и его товарищи застыли, наблюдая, как пламя неуклонно подбирается к разлитому по полу маслу. Вскоре оно уже начало шкворчать и дымиться, а в следующий миг взорвалось фонтаном огня, поглотив Бризоса и тела мертвых гетов. Несколько секунд сквозь треск огненных языков слышался истошный вопль фракийца.

Отрезанные от нижних этажей стеной огня, оставшиеся геты оказались пойманы в ловушку этажом выше. Коридор продолжал оглашаться предсмертными воплями Бризоса и наполниться запахом горелой человеческой плоти.

Веспасиан толкнул последнюю дверь. И, как и в другие разы, первым в нее вбежал Дренис и объявил, что внутри пусто. Тогда Веспасиан подскочил к окну и рискнул выглянуть наружу. С левой и правой осадных башен на южную и западную стену, словно волны, обрушивались шеренги легионеров. Центральная, та что ближе к воротам, была объята пламенем, из которого один за другим выскакивали солдаты, кто-то живым факелом, кто-то цел и невредим. Что-то явно пошло не так. Впрочем, во внутреннем дворе, по мере того как в ряды тех, кто уже вел внизу рукопашные схватки, вливались свежие силы, гетов постепенно удавалось разъединить и небольшими группами то там, то здесь взять в кольцо. Прямо под ним силами двух контуберний удалось выбить входную дверь. Оттуда тотчас вырвался язык пламени, вынудив нападающих в срочном порядке отойти к воротам. Руководил солдатами не кто иной, как центурион Цел. Даже в царившем внизу хаосе его фигуру было невозможно с кем-то спутать.

Внутренний голос подсказывал Веспасиану, что Цел явился сюда неспроста. Веспасиан выбежал назад в коридор как раз в тот момент, когда Сабин ногой выбил последнюю дверь, из которой тотчас же со свистом вылетели две стрелы. Одна из них лишь чудом не попала в Веспасиана, когда тот ступил в коридор. Держа наготове заряженные луки, Артебудз и Ситалк быстро запрыгнули в дверной проем и выпустили по стреле. Изнутри тотчас донеслись два глухих удара — это на пол рухнули два раненых гета.

Первым внутрь вбежал Сабин.

— Проклятье! — крикнул он. — Он сбежал!

Веспасиан подбежал к брату и огляделся. К потолочной балке была привязана веревка, которая тянулась к окну. Причем не просто тянулась, а была туго натянута и постоянно дрожала и подергивалась. Братья высунули из окна головы. Десятью футами ниже на ней повис гет, а под ним, примерно в двадцати футах от земли, в оранжевом свете объятой огнем осадной башни, была хорошо различима фигура Ротека.