— Он ходит на летние курсы от Университета, времени на прогулки совсем нет.

— А ты чего не записалась на летние курсы? — внезапно подал голос отец, оторвавшись от просмотра футбольного матча.

— Я еще не знаю, какую специальность хочу выбрать. У Энтони с этим проще, он всегда хотел поступать на математический. — мое настроение от этого вопроса стало еще хуже.

— Не беспокойся, времени еще достаточно. — попыталась приободрить мама. Я ведь знала ее настоящее отношение к моему поступлению. — Кроме того, я вообще до сих пор не могу определиться со специализацией! Кем я только не работала: и в банке, и мастером по маникюру. — рассмеялась она. Видимо моя мать считала, что это должно помочь моему настроению.

— А твой дядя Роджер вообще всю жизнь каждые полгода меняет работу. И ничего! — поддержал ее отец. Он мягче относился к вопросам получения образования. Уверена, если бы он не сидел за столом, мать бы выражалась иначе.

— Да, чаще чем работу, он меняет только свои любовные пассии. — мы дружно рассмеялись. — Но все-таки ты задумайся, Рей, — она сменила тон на более серьезный, — скоро подавать заявление. Бери пример с Энтони.

Вечер с родителями немного привел мое настроение в нормальное состояние. Мы смотрели кулинарное шоу, где повара соревнуются между собой. После ужина я решила прогуляться до парка, насытиться кислородом перед сном. Погода стояла теплая. Солнце только начинало заходить, озаряя небосвод величественным алым цветом, переходящим в персиковый. Красивые закаты — одна из моих слабостей. Правда, этот означал, что на следующий день будет дождь.

Сидя на скамейке в парке, я наблюдала за людьми. Многих из них я знала лично. Городок у нас небольшой. Они приветливо улыбались мне, а некоторые даже махали. Вот прошла моя учительница из начальных классов со своей маленькой собачкой по имени Шелли. Дети просто обожали ее. Но и учительницу тоже, которая так бережно заботилась о первых шагах в нашей школьной жизни. А вот шли мистер и миссис Риккинз — наши соседи. Они весело обсуждали какой-то фильм, что смотрели всей семьей накануне. Жизнь кипела в Голдвуде, а я лишь наблюдала со стороны. Мне оставалось только мечтать влиться в эту суету. Я хотела, чтобы это лето стало особенным. Чтобы оно подарило мне нечто запоминающееся. Нечто, что я буду с теплотой вспоминать всю жизнь.

— Рейвелин, а ты здесь откуда? — внезапно рядом со мной появился Маркус Блом. — Присяду? — он указал на скамейку…

Странный вопрос, если учесть события, произошедшие той ночью. Когда он перестанет появляться так внезапно? Я кивнула и пристально посмотрела на него. Маркус выглядел отстраненным. Между нами чувствовался холод. Он не обращал на меня совершенно никакого внимания, глядя вперед на парочку собак, играющих на газоне. Сейчас рядом с ним я чувствовала себя совершенно не так, как несколько дней назад ночью у меня дома. Что-то изменилось. В его повадках. Он, словно, совсем другой человек.

Мы сидели в неловкой тишине, от которой я начала нервничать. В голове сразу выросли тысячи вопросов. А вслед за ними догадки и предположения, которые мне не хватало смелости произнести вслух. Все, что произошло между нами в ту ночь — мелочи для него? Видимо, я просто идиотка, раз решила, что Маркус серьезно ко мне настроен. Просто пофлиртовал и скрасил тоскливый вечер.

— Уезжал из города? — я решила прервать затянувшееся молчание.

— Да, помогал маме. Решали пару вопросов по поводу нашего магазина. Поставки цветов задерживались, а вместо роз вообще привезли нарциссы. — Он рассмеялся. — А ты чем занималась все это время? Мы довольно давно не виделись.

— Да так… — Я запнулась от волнения, — ничем особенным. Проводила время с семьей.

— Это правильно. Семья — святое. — Он встал, протянув мне руку, — не хочешь прогуляться? Я наслышан, что недалеко есть озеро и живописный лес! Да-да, именно так мне сказали.

— Лес и вправду очень живописный, тебе не соврали, — согласилась я, — идем.

Может, это мне только кажется, что Маркус холоден и отстранен? Если бы он не хотел проводить со мной время, он бы не позвал меня на прогулку. Не предложил бы взять его за руку.

Дорогу до озера я знала как свои пять пальцев. Раньше мы часто выбирались туда на пикники семьями. Моей и Эмилии. Заранее готовили сэндвичи с бужениной и салатом, покупали виноград и клубнику, делали домашний лимонад. Две корзинки с едой и напитками отправлялись на самое красивое место нашего маленького города. А мы проводили время в компании близких людей. После того, как родители Эмилии и Колина погибли, мы больше не выбирались на озеро. Думаю, для моей подруги это тяжело. Ведь это место напоминает ей об утерянных родных.

Озеро располагалось прямо на окраине леса. Он простирался далеко на юг, конца и края которому не видно. На улице стало уже достаточно темно. Одна в это время я сюда точно не пошла бы. Рядом с Маркусом я чувствовала себя в безопасности. Он покрепче взял меня за руку, и все сомнения тут же улетучились. Видимо, к его характеру нужно будет просто привыкнуть.

Маркус будто снова стал собой. Он рассказывая истории, правда, некоторые из которых я уже слышала. Как та, где они с сестрой оказались во власти грозовой стихии. Но, думаю, он просто забыл, что говорил об этом не в первый раз.

За приятной беседой я и не заметила, как мы прошли далеко от озера и уже медленно продвигались вглубь леса. Каждый шаг сопровождался хрустом сухих веток, лежавших на земле. Лес гудел жизнью. Уханье совы, стайка сверчков неподалеку, шелест крон деревьев от дуновения ветра — все это, словно музыка для моих ушей. Нахождение на природе всегда дарило мне ощущение гармонии и наслаждение. Приятная компания в виде Маркуса Блома дополняла прекрасную картину.

— Рейвелин, не посчитай мой вопрос глупым, но ты веришь в чудовищ? — спросил он в конце очередной истории, части которой я уже слышала.

Мы остановились.

— Типа океанического Ктулху или… Зомби? — я слегка рассмеялась, — я смотрела мало фильмов ужасов.

— Нет, — он повернулся, взяв меня за плечо, — вампиров.

С этими словами он резко примкнул к моей шее. Начал царапать ее чем-то острым, появившимся у него во рту. Всего на долю секунды я погрузилась в сущий кошмар. Все тело окаменело. Я уже открыла рот, чтобы издать истошный вопль, и попыталась оттолкнуть Маркуса. Внезапно кто-то его оттащил. Только через секунду до меня дошло, что, скорее всего, его клыки вонзились в мою кожу. А Маркус Блом, тот, в кого я влюбилась с первого взгляда, тот, кого я пустила к себе домой, тот, кому я хотела открыть свою душу, пытался меня укусить. Я закричала от ужаса. Пятясь назад, я зажала ладонью шею. Передо мной открылась невероятная картина: два абсолютно одинаковых юноши. Один, что только напал на меня, заливисто смеялся, а второй, удерживал его за плечо. Два абсолютно одинаковых Маркуса Блома.

Я быстро развернулась к выходу из леса. Побежала, что есть силы. Какого черта⁈ Что только что произошло? Эти вопросы метались из стороны в сторону в моем сознании. Лишь животный страх и инстинкт самосохранения удерживал меня на ногах и нес вперед. Еле сдерживая слезы и истерику, я выбежала к озеру и свернула на дорожку, ведущую к городу. Я боялась поворачивать голову. Я боялась, что ЭТО следует за мной.

Остальной путь прошел как в тумане. Вот, я уже бегу по ступенькам и открываю входную дверь своего дома. Я зашла тяжело дыша. Пыталась сдержать истерику и закрыла дверь. Родители уснули перед телевизором в гостиной. Они мирно спали полулежа на диване, накрытые пледом. Чтобы их не побеспокоить и не разбудить, я на цыпочках поднялась на второй этаж.

Поднявшись в комнату, я закрыла дверь на щеколду и осмотрелась. Я чувствовала, будто в комнате что-то не так. Резко повернулась к двери и уже хотела открыть замок, как кто-то подошел сзади. Мой рот заткнула чья-то сильная рука. Я не смогла оторваться от нападавшего.

— Тише-тише, все в порядке, я не наврежу тебе. — Шептал мне на ухо Маркус Блом, пока я брыкалась, пытаясь освободиться. — Я хочу все тебе объяснить. Прошу, позволь мне.