– Послушайте, это просто невозможно! – не выдержал я гнетущего молчания. – Я не могу её переубедить, так хоть вы попытайтесь.

– Мы пытались, – ответил Григорий, усиленно работая челюстями.

– Не один раз, – добавил Максим.

– Филипп, прости мне мои слова, но Марта ненормальная, – забил Кирилл гвоздь в крышку гроба.

Марта смотрела на ребят, но я не заметил ни следа обиды или возмущения на её лице, она по обыкновению молчала. Так она вела себя, находясь в глухой обороне – так я определил это состояние. Нельзя было разговаривать с тем, кто попросту не разговаривал.

Трибуну я занимал, не чувствуя ног и буквально плюхнулся на сидение между друзей. Я кожей ощущал, что они тоже волновались; всё же приятно, что они искренне приняли девушку. Это стало неожиданностью, но не об этом я сейчас думал.

На арену вышел ректор, поздравил всех с окончанием года. Напомнил правила, известные назубок каждому.

Все участники тянули жребий, кому с кем сражаться. Победители поединков снова тянули жребий. Так происходило до тех пор, пока соперников не оставалось двое.

Остальное было привычно. На моих глазах распорядители зацепили по браслету на левой и правой руке состязавшихся. Правый отводил смертельную опасность, левый – ограничивал магический ресурс. Бой длился до сдачи или невозможности продолжения сражения. Причин тому могло быть две: один из участников находился без сознания или исчерпал магический ресурс первым.

В этом году набралось тридцать шесть участников – довольно много. Чётное число, значит, у каждого была пара с первого сражения. Они выстроились в ряд, Марта стояла последней.

На ней был особый костюм, который носили все девушки, занимаясь магической или физической активностью. Черные свободные до колена штаны и в тон куртка широкого кроя, скрывавшая руки и образовывающая накидку вразлёт вокруг верхней части тела. Волосы Марта не собрала, что являлось, в моих глазах, огромным упущением. Волосы – помеха в бою. Мне иногда мешала даже чёлка, выпадавшая из пучка волос, собранного на затылке во время физической подготовки.

Первый соперник Марты оказался магом воды с седьмого курса. Мы уже выяснили с ребятами, что среди представителей своей стихии он считался сильным противником. Кажется, он не слишком обрадовался, выходя против Марты. Очевидно, что Марта была девушкой, к тому же младшей, и не выглядела крепкой в отличие от своего оппонента.

Объявили начало. Первая половина пар разошлась по арене с ассистентами. Те, исполняя обязанности дежурных, проверили браслеты и укрыли ребят куполом.

Обычно я с большим интересом наблюдал за магическими дуэлями. Волноваться было не о чем, впереди были долгие каникулы, а развлечения ценили все. В этот раз всё было по-другому. Я едва понимал, что происходит.

Друзья тоже сидели будто в воду опущенные.

Минут через пятнадцать все бои были закончены и вторая половина заняла освободившиеся места. Среди них была Марта.

Я не желал ей удачи. Молился всем духам, чтобы она проиграла сразу и у меня бы отпустило в груди. Я не хотел видеть, как её истязают.

Соперник Марты атаковал волной. Вода находилась у него в бурдюке пристёгнутом к поясу – этот метод использовали все маги водной стихии. Поток хлынул к Марте, уже был готов сбить девушку с ног, как вдруг разбился о стену огня, вспыхнувшую перед самым её лицом.

Вода оглушительно зашипела, превращаясь в пар. Завеса была настолько плотной, что на несколько долгих мгновений скрыла противников из виду. Когда облако наконец рассеялось, Марта стояла в стороне, а соперник лежал на песке.

К распростертому телу приблизился ассистент, а уже через минуту поднял руку, подавая знак, что Марта выиграла. За парнем пришли лекари, отнесли его в сторону. Ничего серьезного – студент был оглушён.

Оглушена была и толпа, видевшая всё так же четко, как и мы, то есть не видевшая ровным счётом ничего. Сначала студенты притихли, а после заревели возмущенно и взволнованно. Все хотели знать, что именно произошло.

Оглушен был и я. Как Марта выиграла поединок, да ещё так быстро, закончив дуэль первой в своей группе? Я внимательно всматривался в девушку, но она выглядела совершенно обыкновенно.

Победителям первого этапа давался пятнадцатиминутный перерыв. Они сидели на лавках, пили воду, растирали мышцы, переговаривались. О чем, можно было только догадываться. В отличие от участников, собравшиеся студенты гудели и шумно переругивались.

Многие дивились выигрышу Марты; говорили, что это случайность. Другие обсуждали действительно сильных кандидатов на победу.

Всё это время она сидела на дальней стороне площадки и смотрела. Не знаю, как ей удалось разглядеть меня, но её такой знакомый взгляд лёгким пламенем касался кожи.

Я сглотнул, чувствуя тепло собственных щёк; я знал, что мне это не кажется.

Перерыв закончился слишком быстро. Восемнадцать оставшихся участников снова тянули жребий. В этот раз Марте достался маг земли седьмого года обучения.

Высокий, недюжинной силы парень встал напротив Марты. Он выглядел спокойным. С такого расстояния я не разглядел ни презрения, ни усмешки на его лице.

Я не раз видел его в бою. Он был собран и аккуратен, потому бил с поразительной точностью, вкладывая в удар много сил.

От Максима я знал, что магам огня сложнее всего с магами земли. Земля хорошо защищала от пламени.

Бой начался. Парень и Марта двинулись по кругу, медленно сходясь, но ни один не спешил начать. Наконец её соперник решился. Он выбрал заклинание, которое проходили на шестом курсе – картечь. Огромные блоки земли неправильных квадратных форм поднимались по воле мага и летели один за другим в цель. Чем большего размера они были и чем быстрее летели, тем сложнее было от них увернуться, но Марта и не собиралась уворачиваться!

Она ринулась навстречу первому блоку. Тот летел низко, потому что был поднят первым и потому пущенным в полёт раньше остальных. Второй летел выше, правее, третий ещё выше, левее – на высоте головы Марты. Только девушка уже оттолкнулась от земли и в полете шагнула на первую опору. Снова толкнулась и перепрыгнула вправо, затем влево; она была быстра и ловка.

Такой прием против картечи был известен, но применяли его не часто. Парни были слишком тяжелы и не так проворны. Для девушки маневр был идеальным.

Марта оказалась на высоте в прямом и переносном смысле слова. Атаковала вспышкой рассеянного огня – пламенем дракона. Ослепила соперника, заставив того уворачиваться. Маг перекатился по земле и поднял щит из земной породы. Вот только он не мог видеть сквозь него. Он выглянул с одной стороны, но Марта заходила с другой!

И я знал, каким образом она угадала верную сторону: она видела тепло. Чувствовала тепло человеческого тела настолько хорошо, что могла видеть, куда я иду, с повязкой на глазах. Мы так иногда играли, пока я не поверил в эту способность.