Целый год мы старались, как проклятые: зубрили и тренировались, – чтобы проверить, насколько сильнее стали, опробовав новые навыки и заклинания в бою.

Вот только принимать это за развлечение не приходилось, если только ты не наблюдал за всем с трибуны. Бой был не шуточный, и маги с азартом ломали друг другу кости, орошая песок арены кровью. Конечно, лекари излечивали что угодно, но назвать событие увеселительным для тех, кто выходил в круг, не поворачивался язык.

– Зачем тебе вообще это нужно? – в сотый раз вопрошал я.

– Хочу испытать себя в настоящем сражении.

– Оно не совсем настоящее. На вас будут защитные браслеты, и лекари не допустят, чтобы с кем-то случилась беда.

– Значит, и волноваться не о чем, – обезоруживающе улыбалась девушка.

Да чтоб тебя!

– Я волнуюсь о том, что тебе причинят боль. И не понимаю, зачем подвергать себя такому. Ты видела, кто туда идёт?

Марта терпеливо смотрела на меня в ответ, пока я расхаживал перед лавочкой в парке, пытаясь её урезонить.

– Старшекурсники! – продолжил я в запале. – У них преимущество… Во всём! Они старше, опытнее, знают намного больше заклинаний. И им до смерти надоело сидеть на скамье, они рвутся в бой. Они с удовольствием разукрашивают друг другу лица, ты бы видела их на тренировках.

Я не лукавил. В зале и на открытой площадке занимались все, невзирая на курс; даже девушки тренировались отдельно, имея своё собственное пространство. И потому я видел, что происходит между самыми ретивыми.

Наш курс – четвертый, – считался средней ступенью обучения, как и пятый, и среди нас уже возникали ожесточенные стычки на почве выяснения, кто сильнее.

Сдерживать Григория в рамках допустимого становилось всё сложнее. Он превращался в ревущий камнепад, стремясь уничтожить соперника. Только Максиму удавалось привести его в чувство. Но даже такие бои нельзя было сравнить с тем, как разбирались старшие курсы.

Мы часто наблюдали за поединками. Соперники укрывались куполом и бой начинался. На любой площадке всегда находился дежурный, на всякий случай. Пусть магам вменялось надевать защитные браслеты, которые не позволяли нанести серьезный ущерб здоровью, наблюдатель всё же был. Он следил, чтобы все правила были соблюдены, но всё же мы ощущали внимание со стороны обучающего состава к тому, как мы меряемся магией.

После поединка оба соперника часто выглядели не лучше отбивной. Угрозы для жизни не было – браслеты бы не позволили, но сражения были ожесточенные, а парни были настроены очень серьёзно. Особенно те, кто собирался участвовать в состязании.

Я давно решил, что лезть в такую кашу глупо. Мой средний магический ресурс также не способствовал принятию глупых решений. И наградой был всего лишь статус, так что мне это точно было не нужно.

Когда Марта впервые озвучила своё решение, я подумал «она пошутила». Странных шуток, пожалуй, можно было ожидать от Марты. Но когда она начала тренироваться для состязания, я забеспокоился.

Тренировки её тоже были странные и обычно происходили в свободные дни. Мы по обыкновению отправлялись гулять в горы. На привале, в каком-нибудь живописном месте с потрясающим видом, Марта погружалась в медитативное состояние и проводила в нём около часа. На мой вопрос, как это поможет в схватке, она ответила: сосредоточение – это всё.

Она медитировала, я размышлял.

Оказалось, что концентрация всё же имела дополнение в виде своеобразного танца. Марта исполняла набор необычных движений, медленно перетекавших одно в другое. В её махах и поворотах угадывались удары, уклонения, развороты и другие неизбежные атрибуты сражения, но на движения, усвоенные на занятиях рукопашного или магического боя за последние четыре года это было не слишком похоже.

Я спрашивал об этом, она отвечала, что так её учил отец и для неё это наиболее действенная подготовка.

Видя настрой Марты, которая, кажется, действительно собралась выйти на арену, я принялся её отговаривать.

На мой взгляд, того факта, что девушки, как правило, вообще не участвовали в состязании было достаточно, чтобы изменить решение. Исключения случались редко, и это всегда был седьмой курс, и девушки были такими, что больше походили на Григория. Но даже они никогда не проходили дальше второго этапа.

Я так злился на дурацкие правила, которые позволяли записаться любому. Я пошёл вместе с ней и закатил небольшой скандал в секретариате на предмет дозволения таких глупостей. Меня выслушали, но Марте всё равно было разрешено участвовать – она подписала все необходимые бумаги месяц назад.

Списки произвели немалый фурор. Как и ожидалось, зная историю состязаний, Марта оказалась самым неожиданным участником этого года. Все смеялись. В открытую. Задавали ей издевательские вопросы, но Марта – что лесу ветер, – только улыбалась. И молчала.

Не смешно было мне. И моим друзьям, за что я был им очень благодарен. Никаких шуток или насмешек с их стороны не последовало.

– Ну почему ты молчишь? – Марта по обыкновению вела себя спокойно, ожидала, когда мои силы иссякнут. – Почему не выбросишь эту идею из головы?

– Потому что я так хочу, – в сотый раз повторила она.

Я попробовал зайти с другой стороны. Марта всегда слушалась меня и мы поступали так, как я хотел, если я на том настаивал. Это был не слишком красивый способ, смахивавший на откровенную манипуляцию, но как ещё отговорить её от этой затеи, я просто не знал, а до состязания оставалось совсем ничего.

– Марта, – начал я, – не ходи, – я прямо посмотрел на девушку.

Она на мгновенье зависла, как делала всегда, встречаясь с лучшим оружием в моем арсенале – пристальным взглядом.

– Прости, Филипп.

Впервые этот приём не сработал. Я изрядно удивился и потому растерялся. Мне нравилось думать, что я имею над Мартой тайную власть. И было не слишком приятно заглянуть в лицо реальности: Марта только позволяла мне так считать. Она всегда поступала так, как хотела сама.

***

Перед состязаниями я не спал – не мог уснуть. Ворочался и переживал. Поднялся ни свет ни заря, взлохмаченный, сидел в общей комнате и пил чай.

Друзья тоже появились раньше обычного. Экзамены были сданы, вставать спозаранку не было смысла. Сегодня пройдет состязание и уже завтра мы разъедемся по домам.

Мы поздоровались, но разговор не завязался. В полном составе спустились к завтраку. Оживление и ажиотаж, царившие вокруг, нас не коснулись. Мы ветрорезом прошли в гущу и заняли привычный стол. Чуть позже к нам присоединилась Марта.

За столом было тихо; мы оказались будто в центре урагана, раскручивавшего свои убийственные кольца вокруг. Ели медленно, задумчиво жевали над тарелками. Временами звучали просьбы передать то или иное. Ребята переглядывались.