— Нас бы кто пожалел в свое время, — поморщилась Мэй и громко крикнула: — Машина, ход!

***

День давно перевалил за половину, но за городской чертой особенной жары не ощущалось. Даже воздух разогретого асфальта, что разносили проносящиеся мимо автомобили, лишь вонял гудроном и выхлопными газами.

Юрий скривился от такого сочетания запахов и побыстрее пошел в сторону от дороги. Канава, отгораживающая ее от леса, оказалась заполнена водой, но метров через сто была видна примыкающая грунтовка, скрывающаяся между нависающими темными елками.

Минус тут был только один — Шварц и Малибек явно пошли той же дорогой, и ни с одним из них ему было не по пути. Но ведь лес большой и мало ли в нем тропинок и просто направлений! Юрий отметил про себя, что надо быть чуточку повнимательнее и больше не заморачивался этим вопросом.

Он последний раз оглянулся на оставшуюся позади дорогу. Автобуса-многоножки уже было не видно. Деловито спешащие автомобили проносились в разных направлениях, ревя моторами. Все куда-то торопились, желая что-то успеть в жизни. Юрий отвернулся и понуро побрел прочь, ведь ему предстояло за эту самую жизнь еще побороться.

Грунтовка, по которой было удобно идти, выскочила из придорожного перелеска на открытое всем ветрам поле, пересекла его прямо посредине, обогнула высокий холм и снова нырнула в зеленое лесное море, раскинувшееся до самого горизонта.

Протопав около часа, Юрий подумал, что нужно менять курс. Высмотрев удобное место, он прикинул направление по солнцу и свернул с дороги. Он рассчитывал сделать круг по лесу и вернуться в город. То, что какая-нибудь топь попадется по пути, сомневаться не приходилось — вся область стояла на торфяниках, образовавшихся на месте древних болот. Старая вода уходила в одном месте, зато появлялась в другом, обновленная, но от этого не менее топкая.

Поначалу идти было легко. В лесу было достаточно не заросшего и не заваленного буреломом места, чтобы двигаться, придерживаясь выбранного направления. Потом стала подбираться усталость, навеянная полным на события днем. Юрий решил, что ничего не теряет, если часок-другой отдохнет на мягком мху.

Солнце еще грело, но теплый воздух уже опускался к корням деревьев, уступая место мягко крадущейся вечерней прохладе. Убаюканный теплой негой, Юрий незаметно для себя уснул, а когда открыл глаза, вокруг царила полная темнота, и только с неба лился свет поднявшейся над лесом луны.

Темнота не была для него проблемой, точнее — для ипостаси ящера, которую он принял с целью разведки местности. Пробежавшись по округе, он ничего подозрительного не заметил. Перекусив по ходу кузнечиком и сонной лягушкой, Юрий расположился у корней засохшего дерева. В рабочей ипостаси наломал мощными руками веток и за минуту прокрутил веточкой дымящуюся дырочку в сухой коре. Еще через минуту полыхал жаркий костер, а Юрий спокойно дремал, подставляя ему бока и спину.

К утру он почувствовал себя прекрасно отдохнувшим и готовым к новым свершениям. Дождавшись восхода солнца, Юрий определился с направлением, затоптал костер и бодро тронулся в путь. Непривычный для лесных звуков клекот заставил его поднять голову и всмотреться в небо. Ему даже показалось, что между деревьями мелькнула темная тень, но сколько он ни стоял, всматриваясь в верхушки деревьев, ничего подозрительного не заметил. Пожав плечами, Юрий пошел дальше и почти успокоился, как яркая вспышка света впереди резанула по глазам, заставив замереть на месте.

Что-то сверкало на солнце, посылая блики ему в лицо. Теперь идти пришлось медленно, перебегая от дерева к дереву и выдерживая паузу, во время которой до боли в ушах Юрий вслушивался в тишину.

Через некоторое время стал различим источник света — в падающих через кроны деревьев лучах сверкали линзы очков. Но самое страшное было не это, а то, что они висели на отрубленной голове Шварца, насаженной на шест. Рядом, на втором шесте, покоилась еще одна голова и Юрий не сомневался, что она раньше принадлежала Малибеку.

Сколь ни страшна была находка, но вихрь порожденных ею мыслей напугал Юрия гораздо больше. Первый, и самый очевидный факт, который из нее следовал, означал, что угрозы про преследование беглецов не были пустым звуком. А второй, не менее очевидный — что его выследили.

Он затравленно оглянулся. Теперь путь по лесу не представлялся легкой прогулкой. За каждым деревом могла прятаться засада уверенных в своих силах преследователей. Двоих бойцов они одолели запросто, а с ним решили поиграться.

Куда было идти? Юрий подумал, что теперь направление не имеет значения, битвы с неизвестными было не избежать. Но в сторону, он все-таки свернул. Идти напрямик, мимо мертвых голов, было выше его сил.

Он опять стал присматриваться к каждому подозрительному дереву и кусту. Идти получалось медленно, а усталость стала накапливаться в два раза сильней. Привал он сделать не решался, ему казалось, что стоит только прилечь, как тут же на него нападут и расправятся так же жестоко, как со Шварцем и Малибеком.

Постоянное напряжение стало действовать на нервы. Непроизвольно стало падать внимание, придавленное наваливающейся усталостью. Юрий подумал, что, если он сейчас не присядет и не даст ногам передышку, то через час свалится самопроизвольно, и вот тогда его можно будет придушить голыми руками.

Поваленное дерево еще не слишком отсырело, чтобы начать гнить и Юрий, выбрав место, свободное от веток, уселся на него так, чтобы можно было в случае чего быстро вскочить на ноги.

Неприятный тычок чем-то острым в бок его не смутил. Мало ли какую тонкую ветку не заметил? Он отмахнулся рукой, проведя по спине и успокоился. Второй тычок был посильнее и, самое главное, в то же самое место! Юрий развернулся и обомлел: с другой стороны поваленного ствола стояла тонкая фигура, как будто сплетенная из веточек. Примечательно было лицо незнакомца — лишенное растительности вытянутое и безносое, оно больше напоминало рыбью голову. В руках это недоразумение держало заточенную палку, которой, по-видимому, и тыкало ему в ребра.

Пока Юрий соображал, рассматривая пустые немигающие глаза на уродливом лице, рыбоголовый поднял свое оружие и ударил Юрия острым концом в грудь.

— Ай! Ты что творишь, селедка! — парень отпрыгнул в сторону, все еще не веря в происходящее. — Чего тебе надо?

Заподозрить это существо в чем-то серьезном, кроме как глупом озорстве, у Юрия не укладывалось в голове.

— Ай! — это его атаковал еще один рыбоголовый, подкравшись сзади.

К первому подошел еще один, потом еще… Сзади уже собрались трое и словно из-под земли вырастали остальные.

— Откуда вас столько? Ну, погодите…

Юрий перекинулся в боевую ипостась и мечи закружили смертельной мельницей, разнося все, что попадало в их вращающиеся лопасти. Рыбоголовые разлетались на ура, падая на землю снопами из веток. Но они постоянно прибывали, и их удары в большом количестве уже не были безобидны. Юрий чувствовал, что начинает истекать кровью от ран, а это значило, что боевая ипостась будет разбита, причем в каком-то бессмысленном бою.

Собравшись с силами и сделав пару обманных движений, он кинулся на прорыв. Ударив по месту с наименьшим количеством врагов, Юрий прорубил коридор и помчался, спасаясь бегством. И вот тут он понял, в чем главное достоинство противника. В скорости! То, что рыбоголовые его легко догнали, Юрий ощутил на своей спине. Со стороны смотрелось, будто они его погоняли, заставляя бежать в нужном направлении.

Что это за направление и куда оно вело Юрию было безразлично. Боль заставляла его торопиться и ни о чем не думать, кроме как о том, чтобы ее избежать. Он слышал и видел мелькающие по сторонам тела, образовавшие коридор, из которого его не хотели выпускать.

Погоня кончилась внезапно, но Юрий еще метров сто бежал, хлюпая по воде ногами, не понимая, что преследователей рядом нет. Он перешел на шаг, все еще не веря, что оторвался, а потом остановился, тяжело дыша, и стал оглядываться, стараясь понять куда занесли его ноги.