Выход из пещеры был невелик, для ящера в самый раз, а в обычном облике потребовалось бы вылезать ползком. Такой выход снаружи было обнаружить трудно, и Юрий это оценил: «Убежище что надо! Отсидеться можно хоть до конца света».

Множество новых ощущений распахнули перед ним новый, неизвестный до сей поры, мир. Кое в чем, конечно, этот мир проиграл — выглядеть он стал не так красочно и объемно, зато открылись его новые стороны, такие как запахи, перевернувшие представление об окружающей среде. Слух стал менее притушенным, зато появилась возможность воспринимать даже незначительные колебания под лапами, зрение утратило яркость, зато приобрело возможность теплового анализа обстановки.

Естественно, Юрий не стал засиживаться на месте. «Ничего плохого не будет в том, что я погуляю неподалеку,» — разрешил он сам себе и отправился исследовать окрестности.

Интересно было то, что в этой ипостаси все ноги были абсолютно здоровы. Вот именно, что все ноги — руки тоже превратились в две лапы с функциями ног. Это было неудобно, но давало большую устойчивость и свободу маневра, что для боевой ипостаси было гораздо предпочтительней, чем возможность шевелить палочками для суши.

Тут же пришла мысль проверить свои возможности в деле. Победа над пещерной многоножкой придала уверенности в своих силах, и теперь их хотелось испытать на чем-то посущественней. Первой добычей должна была стать мышь. Единственное условие, которое поставил себе Юрий — добычу не есть, какой бы вкусной она не казалась.

Мышь найти было легко. Маленький тепловой отпечаток указал ее точное местонахождение под опавшими сосновыми иголками, и Юрий даже не стал ее хватать зубастой пастью, а просто поддел лапой, подбросив в воздух. Если бы мог, он сейчас бы рассмеялся, но пришлось довольствоваться лишь крепнувшим чувством уверенности в собственных силах. Еще пару мышей он прижал лапой к земле, поймав их на бегу. Потом ему это надоело. Требовалась дичь покрупнеей и попроворней.

Раздвоенный язык помог создать объемную картину окрестностей. Она колыхалась вслед за движением воздуха, носящего в себе симфонию запахов, зато позволяла оценить обстановку, не сходя с места. Через пару минут Юрий начал что-то понимать в ее «легенде» и попробовал читать информацию.

Местность в виде запахов выглядела полотном абстракциониста, смешавшего краски на одном холсте. Разноцветные волны наползали друг на друга, рассыпаясь брызгами небольших пятнышек, чтобы потом соединиться в реки или разлиться небольшими морями. Понятно было, что такие пространства могли занимать трава или деревья, а вот разнородные и разновеликие вкрапления свидетельствовали о присутствии чего-то чужеродного.

Юрий замер на несколько минут, превратившись в изваяние. Но он не дремал, а изучал карту запахов в динамике. Действительно, место на карте меняли только те самые точечки, показавшиеся сразу подозрительными. Выбрав одну из них, он повертел головой, оценивая направление, и быстро двинулся в ее сторону.

К несчастью, Юрий неправильно оценил масштаб карты и выскочил на свою цель, не успев принять меры предосторожности. Заяц! В азарте атаки он увидел его слишком поздно, чтобы притормозить и незаметно подкрасться. Неудивительно, что, узрев перед мордой такое чудище, косой рванул что есть мочи, и лишь шевеление кустов, да еще «теплый» след напоминали, что тут сидел длинноухий зверек.

Зайца было жалко, но Юрия распирал охотничий азарт. Преследовать беглеца было бесполезно, зато подкараулить — вполне. Длинный язык тут же сообщил, что косой всего лишь попетлял по лесу и залег неподалеку, как всегда, носом к своим следам.

Юрий решил блеснуть интеллектом, помноженном на мощь чешуйчатого тела. Забрав в сторону, он решил обмануть ушастого, зайдя к нему с тыла. И уж в этот раз не сплоховать. Что делать дальше, Юрий не задумывался, решив пока не забивать голову такими мелочами.

В запале он не заметил, как выскочил на открытое место — полянку, посреди которой стояли четыре человеческие фигуры. От них так разило алкоголем и табаком, что Юрия замутило, и он никак не мог взять в толк, почему не чувствовал эти запахи ранее.

— Эге, это что за зверь такой? — пробасила одна из фигур и Юрий, к своему ужасу, понял, что речь шла о нем.

«Вляпался!» — обожгла его очевидная мысль. В том, что это были охранники, он был уверен на все сто. Нет, небольшая надежда еще оставалась, что это грибники или охотники. С последними могло быть и посложнее, чем с грибниками, вздумай они пострелять ради забавы. Но от них можно было бы попросту удрать, не опасаясь, что они бросятся в погоню.

— Отродясь в этих краях таких не видывал…

— Балда! Головой думай откуда эта нечисть в здешних местах!

— Ты думаешь…

— А то!

Все это Юрий выслушивал, пятясь задом. Надежды на случайных горожан таяли с каждой услышанной фразой. Окончательно они пропали, как только внешность мужиков внезапно изменилась, и на поляне стояли боевые ипостаси с уже знакомыми ему кнутами вместо одной руки. Теперь не приходилось сомневаться, что, на беду, пересечься пришлось с охранниками лагеря, из которого ему удалось улизнуть. Как он считал до этого момента.

Щелк! Неуловимо быстрым движением охранник дернул рукой, и кончик кнута закрутился вокруг шеи Юрия. Это было не просто неожиданно, но и невероятно — Юрий и представить не мог, что у этого оружия такая длина.

Но обрадовавшегося охранника ждал сюрприз. Дзинь! Высокий гребень, оказывается, был не только для красоты. Кнут отсекло, как бритвой. Охранник завопил, будто его полоснули по живому, из обрубка хлынула черная жидкость, которую он попытался зажать другой рукой. «Оружие является продолжением тела», — вспомнил Юрий свой бой на ринге.

Еще один попытался повторить подвиг своего товарища, но с тем же успехом. «Ну тупые,» — Юрию стало даже забавно: попробуют вслед за первыми двумя остальные или нет?

Действительно, третий охранник дернулся было, но вовремя одумался.

— Ноги, ноги вяжите! — закричал он, бросившись к большому пакету. — Чего стали, как истуканы!

«Какие ноги? Им бы руки перевязать», — не понял Юрий, но догадывался, что надо сматываться и поскорее. Примитивная веревка с двумя шариками на концах ударила ему по лапам и закрутилась вокруг них. Шагнуть не получилось, и Юрий завалился на бок. Он извернулся, но достать острым гребнем до лап не смог. Попробовал зубами, но они только вязли в веревке, не в состоянии ее перекусить.

Пока он занимался путами, пар охранников накинула на него толстую сеть, и оба навалились сверху, пытаясь прижать Юрия к земле. «Ага, размечтались! Про хвост-то забыли?» — он вывернулся, скинув их с себя, и шипами пробил панцирь первого, подвернувшегося под удар. Охранник повалился на землю уже без всякой ипостаси и затих.

Маленькая победа придала сил, и Юрий снова применил тот же удар, но сделал это уже быстрее и сильнее. Однако последний охранник заранее отпрыгнул в сторону, и опасные шипы проскочили лишь в опасной близости от его лица. Он боязливо попытался подойти с другой стороны, но снова едва был не сбит с ног. Он отскочил подальше и больше попыток приблизиться не предпринимал.

«Ага, знай наших!» — обрадовался Юрий и прыгнул в сторону леса.

С запутанными лапами, в волочащейся по земле сети ему это удалось с трудом. Понятно, что в лесу придется труднее, но там была возможность скинуть сеть на жесткие ветки кустов, да и веревка на лапах ослабла и того гляди готова свалиться сама. Но, самое главное, как считал Юрий, в лесу его ждала свобода — двое охранников были заняты собой, один отдыхал, не подавая признаков жизни, а последний вряд ли бы рискнул преследовать его в одиночку.

Сосредоточившись на перемещении в сторону леса, он сначала не придал значения голосам позади себя. Но, когда почувствовал, опутывающую тело слабость, понял, что к охранникам подошла подмога и гораздо более продвинутая, чем они.

— Чем вы здесь занимаетесь! — бушевал смутно знакомый голос позади. — Развлекаетесь, да?