— Лорд Жадьер! Правда, картины же! А я зациклилась: "Фоток нет, фотоаппаратов нет…". Но твой муж, как истинный аристократ, оставил о себе память. Дети рады, наверное, безумно.

— Не то слово, весь вечер любовались папой, вглядываясь в мельчайшие детали. На поздних работах у него уже кое-где появились шрамы, видишь?

— Да, по ним можно весь его боевой путь прочесть. А в молодости какой симпатяга был!

Снова задержались, конечно, заболтались, и к зверинцу прибежали, когда из него доносились писки и вскрики разной тональности. Детские голоса звенели нотками радости, а взрослые больше напоминали квохтанье потревоженных птиц.

— Что это за толпа бледных товарищей, находящихся в предобморочном состоянии? — хмыкнула подруга, указав на группу заламывающих руки мужчин и женщин, растеряно мечущихся между вольерами в тихой панике.

— Воспитатели, наставники, няньки… — перечислила я попавший под раздачу персонал. — Смотрители тоже в шоке.

- Οй, бедолаги, — рассмеялась Лера и, состроив ехидную мордашку, обратилась к проекции одной из нервничающих девушек: — Что? Недосмотрела за принцессочкой, да? Сожрут ее теперь дикие звери. Считай, потеряла ты работу, детка.

— Не издевайся над людьми, Лерка, — укоризненно хохотнула я. — Они привыкли пылинки с наследников сдувать, а тут…

— Так я не от души злорадствую, просто прикалываюсь, причем, над иллюзией, а не над настоящей барышней.

Надеюсь, сегодня она уже в порядке.

— Сделайте что-нибудь! — неожиданно взвизгнула проекция упомянутой барышни, заставив подругу отпрянуть и схватиться за сердце. Из толпы воспитателей отделился один мужчина помоложе и кинулся к выходу.

— Ябедничать побежал, — догадалась землянка. — Ну, что?

Идем искать? Кажется, вон оттуда больше восхищенных писков раздается.

Мы пошли на звуки детских голосов, по дороге неискренне сочувствуя смотрителям, находящимся на грани обморока.

Мало того, что на их подведомственной территории в клетки к опасным животным проникли первые дети королевства, их еще и скелет поучает! А Фердинанд просто успокаивает, объясняя, что опасности нет, однако его внешний вид пугает работников зверинца больше чем, если бы вслух заговорил мантикор. Но Чонли молчит, он просто сидит на свободе перед вольером с туманными питонами и наблюдает, как Сэм с Нилом и ещё тремя мальчиками и одной девочкой прыгают по огромным телам магических змеев, словно на батуте.

— А это была моя идея! — обрадовалась Лера. — Увидев этих змеюк в первый раз, мне и самой захотелось на них поскакать.

— Так, здесь всё в порядке: двое наших и четверо местных.

Наслаждаются жизнью, так сказать. В сумме десять должно быть, значит, ищем ещё четверых.

— А вон Скубли сидит, — увидела знакомую кошь подруга. — С местной мантикорой общается. То есть… у которой она отбила парня, получается? Но вроде не скандалят, мирно усами шевелят, на солнышке греются. О, а вон Сани! С мальчиком каким-то… Οни разбудили ночную сово-собаку!

— Пса, Лера, это вид такой "ночной пёс", — шутливо стукнув по плечу, поправила я хихикающую землянку.

— Какая разница, голова собачья, — осталась при своем мнении Лера. — Наглаживают теперь эту чуду, Санита колыбельную ей поет, обратно усыпляет, а пацан в полном восторге, глаз с девочки не сводит. Слушай, это же тарзанский принц, получается? Похоже, наша красоточка начинает завоевывать сердца.

— Не выдумывай, он же на пару лет младше, — не согласилась я и продолжила подсчет. — Двоих нашли. Так, а где ещё парочка?

— Да, где наш главный любимый мужчина? — блондинка прислушалась и указала рукой вперед. — Там дальше голоса.

Ивар обнаружился в клетке медведоса вместе с девочкой лет шести в шикарном платье, которую сын учил делать новому приятелю массаж спины. Кстати, критикуя наряд.

— Прыгай, не бойся, Азелька, Дортису очень нравится. Только зря ты в эту юбку длинную вырядилась, в следующий раз надень форму боевой магессы, как моя мама или сестра.

— Прикажу, пусть сошьют! — топчась по мягкой шерсти, пообещала принцесса.

— Отважная мелочь, — умилилась подруга и завертела головой, выискивая новые приключения. — Ой, смотри, здесь тоже живет грифон. Только маленький какой-то… Болеет, что ли?

— Это не грифон, Лерусик, — насмешливо отозвалась я, посмотрев, куда указывает подруга.

— Ну, как же? Золотистое тело льва, белоснежная голова орла… — решила поспорить со слышащей блондинка.

— Пора научиться девочку от мальчика отличать. Это — грифонна.

— Вау! Тоже себе заберете? Вашему Фелисту в пару? — тут же подала идею землянка.

Я задумчиво потерла подбородок и категорично ответила: — Нет. Мне нравится тарзанский король, не будем его совсем разорять. Приедем, расскажем Фелисту о прекрасной девочке и пусть этот напыщенный, самолюбивый, высокомерный "царь зверей" сам море переплывает, если захочет.

— Я не поняла, тебе король нравится или ты его хочешь наказать? — подруга рассмеялась и вдруг воскликнула: — Ух, ты!

Близок на помине. Тот мужик с перепугу ябедничать самому монарху побежал, похоже. Пойдем, послушаем. Хотя, не успеем…

И, правда, в зверинце появился его величество собственной персоной. Не теряя достоинства, потому что перед завтраком успел получить подробные инструкции, но явно сдерживаясь от желания всех разогнать по комнатам, он о чем-то поговорил с внуками, прыгающими на туманных питонах, и целенаправленно двинулся дальше в поисках маленького слышащего.

— Хорошо, что его морально подготовили, — одобрительно хмыкнула Лера и заняла удобную позицию у клетки с медведосом. — А то бы разнес тут все. Смотрители вон: не живые не мертвые стоят. Думают, настал их последний день.

Беата, а почему этот детский сад имена не записывает? У них ведь есть определенное задание — оформить таблички.

— Потому что сначала нужно наиграться, новых друзей всему научить, переделать сотню своих важных дел… Напрыгаться…

Дети же, Лера! Взрослые, конечно, сразу ходили бы с блокнотами и записывали, а у детей свое отношение к работе.

Да и не воспринимают они это работой.

Самая мелкая парочка — мой сыночек и местная принцесса в шикарном наряде, уже наскакались, и просто сидели на спине зверя, тихо переговариваясь.

— Азейлетта, Ивар! — властно окликнул малышей его величество.

- Οй, дедушка, — немного испуганно пискнула девочка.

— Дедушка король! — обрадовался мой сын и приглашающе замахал руками. — Идите к нам! Познакомьтесь с Дортисом, мы ему про вас рассказывали.

Король метнул взгляд на нервно вжавшего голову в плечи смотрителя, так и не решившегося, после проникновения в клетку опасного зверя детей, закрыть решетчатую дверь, и смело вошел в вольер. Было видно, что правитель волнуется, но старается держать ситуацию в своих руках. Внуки живы-здоровы, никто ими не обедает… Значит, страшный хищник точно разумный и незазорно будет с ним заговорить. Γлавное, начать, попробовать, а потом, наверное, втянешься. Внучка-то совершенно не боится, а ведь такая нежная лапочка.

— Здравствуй, Дортис. Тебя ведь Дортис зовут, правильно понял?

Медведос согласно кивнул, а его величество, убедившись, что есть контакт, заметно повеселел и приосанился.

— Отлично! И как тебе живется в моем зверинце?

— И как он вам на этот вопрос ответит? — иронично развел ручки в стороны Ивар. — Я же говорил: "да" или "нет". Даже Αзелька уже научилась правильно вопросы задавать.

— Да, дедушка, надо вот так, — просияла девчушка и спросила, ухватившись за ухо медведоса. — Дортис, ты хочешь, чтобы я к тебе приходила?

Зверь несколько раз подряд активно кивнул, подтверждая, что он рад обществу смелой малявки.

— И чтобы я тебе песенки пела и сказки рассказывала? — продолжила принцесса, задорно смеясь на все кивки огромного хищника.

— Ну, надо же, — усмехнулся его величество и снова взглянул на смотрителя: — Видишь, Норман, как все просто, оказывается.