– Буэнос диас, ребята! – приветствовал Хуан хозяина. – Услышал вас и поспешил к животным. Пора выезжать.

– Это верно. Путь будет трудным, и я не уверен, что до темноты вам удастся добраться до места. Раз встал, то седлай сам. Я принесу ваше оружие.

Тропа кончилась, впереди темнел лес, увитый лианами и паразитами, свисающими косматыми бородами с ветвей.

– Пройдём немного дальше, и я засяду в засаду. Ты пройдёшь ещё немного и подождёшь меня. Сиди тихо и не высовывайся, – Хуан сошёл с мула и вытащил мачете. – Вперёд, Пахо!

Они прошли в подлеске шагов двести, и Хуан отдал мула Пахо. Сам по ветке дерева перебрался в сторону и засел вблизи своего следа.

Ждать пришлось недолго. Послышался лёгкий шум лагов, шелест веток.

Хуан крепче сжал пистолет и нож для броска. До тропы, проложенной ими, было шагов пять. В просвете листвы заметил метиса на муле, что внимательно смотрел вниз, изучал следы.

Хуан скользнул вперёд. Метис насторожился, но всё затихло. Он тронул бока мула пятками и тот медленно двинулся дальше.

Хуан просочился ближе к тропе, вышел на неё сзади метиса. Тот только и смог, что обернуться и взяться за рукоять мачете. До него было шагов пять.

– Сиди спокойно, приятель! Я не промахнусь! Не поворачиваться!

– Чего тебе надо? – спросил метис, повернув голову и отпустив мачете.

– Это ты должен мне ответить на свой вопрос. Что ты выслеживаешь нас?

– Кто тебе такую глупость сказал? Еду по своим делам.

– И изучаешь наши следы. Сказки мне и в детстве не очень нравились. Говори всё честно и останешься жив. Ну! – Хуан сделал три шага вперёд. – Я хотел бы знать, где долина? Как к ней подъехать?

– Знаешь ведь, что мы туда не ездим.

– Ты меня начинаешь злить, приятель! Ещё одно такое с твоей стороны – и ты сильно пожалеешь. Отвечай!

– Да что ты привязался? Я ничего не знаю! Я те... Ой! – метис вскрикнул и схватился за правую руку. Из неё торчала рукоять ножа. – Ты что? Да... – он не закончил, как Хуан подскочил, отстраняя ветки рукой, и ткнул мачете в бок, слегка прорвав рубаху и кожу.

– Ты думал, я буду с тобой в прятки играть? Отвечай на вопрос и убирайся домой! Или навеки останешься гнить здесь! – Хуан выдернул нож из руки, хладнокровно обтёр об его же рубаху и спрятал в сапог,

Метис скрежетал зубами, боясь отнять ладонь от кровоточащей раны.

– Я бы и так тебе всё сказал, сеньор. Чего ж прямо так?

– Теперь ты припозднился, приятель. Говори, и мы трогаемся дальше. И так много времени потратил на тебя! Как проехать в долину?

– Всё время по логу до ущелья. Ущелье заканчивается тупиком. Туда не суйтесь. Подниметесь по правому откосу и по гребню гряды пройдёте миль до пяти. Спуститесь в долину. Там ещё поток несётся среди красных скал. А потом перейдёте через северную гряду и скоро окажетесь в долине. Оттуда всего три мили.

– Мудрёно и не очень подробно. Придётся тебе ехать с нами. Так будет сподручней. Я тебя сейчас перевяжу и тронемся.

Возражения метиса Хуан не слушал. Тугая повязка прекратила кровотечение. Хуан спрятал материал, проговорив решительно:

– Вперёд, амиго! Я за тобой. Не вздумай брыкнуть. Знаешь уже, что могу с тобой сделать.

Метис замолчал и сошёл с мула. Они прошли всего не более двухсот шагов и оказались на тропе, которая вилась несколько в стороне от пути, выбранного Хуаном.

– Стой! – Голос Хуана заставил метиса вздрогнуть. – Значит, ты знал тропу'

– Это не я, сеньор! – попытался оправдаться метис.

– Мне без разницы! Теперь понятно, что ты хотел со своим другом! Эта тропа и должна привести к долине?

– Да, сеньор! Точно вам говорю! Поверьте мне!

– Тогда скажи, что побудило вас мне лгать? Что это? Приказ Лало?

– Вы оставите мне жизнь, сеньор?

– Говори, говори! Там видно будет!

– Нам приказано никого не пускать в долину, сеньор! Что мы должны делать? Думаете, он нам простит вас?

– Даже меня, хозяина долины? Или вы не знали про меня?

– Я ничего не знал о вас, сеньор. Брат что-то знал, но не очень много. И потому позволил вам уехать. Но поручил мне проследить вас.

– И убить?

– Что вы? Нет, сеньор! Просто проследить чтобы вы не нашли тропу и заблудились в горах. Больше ничего, клянусь!

Хуан не мог решить, верить ли метису или применить к нему пытку посерьёзнее. Посчитал за лучшее продолжить допрос.

– Что делается в долине? Ты знаком с Лало?

– Я там никогда не был. Только брат ездит туда, и то редко. А Лало? Не могу ничего такого сказать. Брат почти ничего не говорит. Вроде бы собирает там беглых невольников и собирается скопить денег побольше.

– Для чего ему много денег?

– Как для чего, сеньор? Деньги всегда можно пустить в ход. Они не подведут. С ними легко жить можно.

– Даже большие деньги скоро кончаются, – возразил Хуан. – Если они не приносят доход, то долго не проживёшь.

– Это верно, сеньор! Но можно купить много земли и что-то там производить. Это выгодно.

Хуан приказал остановиться. Позвал Пахо. Тот откликнулся и Хуан понял, что негр следует за ними, услышав шум предыдущих событий.

Пахо появился, что-то бормоча себе под нос. В поводу держал мула Хуана.

– Радуйся, Пахо! Тропа, оказывается, есть. В этом я почти не сомневался, но теперь и сам видишь. Поехали быстрей.

Метис с неохотой двинулся вперёд. Хуан за ним, держа пистолет и кинжал наготове. Кавалькаду замыкал Пахо. Он аккуратно обрубал мешающие ветви и поглядывал по сторонам, изучая местность и возможность улучшения тропы.

Неожиданно долина оказалась ближе, чем Хуан рассчитывал. Метис подтвердил это, заметив, кивнув на гряду с осыпью камней:

– Пройдём по этой гряде, сеньор, с милю, и будет долина. Самое большее – час езды. Это самая трудная часть пути.

На гряде их окликнули.

– Стоять! Кто такие? Это ты, Чинчо? Кого привёл? Не знаешь, что это запрещено? Получишь за ослушание! А ну слазь с мулов! – на тропу вышли два негра с мушкетами в руках.

– Это хозяин долины, ребята! – оправдывался Чинчо. – Я ничего не мог сделать, ребята! Он мне угрожал, ранил в руку! – метис приподнял окровавленную руку для обозрения.

– Хватит болтать! Тут один хозяин! Пошли, голубчики! – один из негров бесцеремонно отобрал у них оружие и передал товарищу. – Топайте!

Хуан с Пахо пропылили по осыпи и скоро вышли к довольно пологой тропе. Впереди можно было видеть долину. В лучах склонённого солнца она отдавала золотом. Стада животных паслись вдали, а ближе зеленели и желтели квадраты обработанных участков земли.

Перед спуском их встретил ещё один негр с мушкетом. Он тихо переговорил с первым из негров и запалил небольшой дымный костёр.

Хуан успел заметить ряд больших домов с двускатной крышей под соломой, и дом из брёвен, похожий на замок с узкими бойницами и огороженный каменной стеной высотой футов восемь-девять.

Кивнул на посёлок, Пахо проговорил:

– Вида́ли, как наш Лало устроился? Молодец! Я предполагал, что нечто подобное он и устроит. Скоро он нам поведает о своих успехах!

– Скучно на душе, Пахо,— отозвался Хуан и последовал за проводником по довольно крутой дороге вниз.

Спуск продолжался с полчаса. У конца их поджидал малый на муле. Услышав имена гостей, он погнал животное назад, а четвёрка людей продолжила путь к посёлку.

Лало они увидели у того дома из брёвен, что был заметен ещё издали.

– Дон Хуан! – воскликнул Лало без особой радости. – Уж и не думал, что вы когда-нибудь появитесь! Проходите в дом. Пахо, это ты, заячья твоя душа? С прибытием, друзья.

Устроившись на скамье, Хуан оглядел комнату, довольно прилично обставленную мебелью и увешанную шторами и драпировками из ярких тканей.

– Ты тут, вижу, словно касик какой устроился, Лало, – сказал Хуан для начала. – Как тут дела у тебя?

– Вполне, дон Хуан. Скоро сами убедитесь, сеньор.

– Слыхал, ты тут воюешь с властями? С чего бы так?