Навстречу выступил старший группы и по всей форме доложил:

— Разведгруппа в составе семи человек производит замену скафандров. По готовности выступит в рейд. Доложил майор Епифанов!

— Отставить, майор! Поступаете в распоряжение штаба, а вместо вас сейчас робот-вездеход запустим! Нечего без нужды рисковать!

Я синхронизировал пульт управления порталом с аналогичным пультом на далекой планете и максимально расширил вход-выход. Изображение на мембране портала исказилось, но было видно, что на той стороне произошли аналогичные изменения: портал с той стороны тоже максимально раскрылся, осыпав многочисленныенаслоения осадочных пород. То же самое, я проделал и с главным порталом. С той стороны, «рыл копытом землю» зам. министра, уже пригнавший бригаду техников с роботом-вездеходом. Тележка, на которой стоял чудо-агрегат, свободно прошла сквозь портал. Навскидку, мог проехать и приличных размеров джип. Я еще понаблюдал как зам. министра инструктирует технарей, облачающихся в скафандры.

— Из грота ни ногой! Действовать строго по протоколу! По исполнении, загоняйте робота в укрытие, снимайте информацию и возвращайтесь!

Поискав кругом Наташу, обнаружил ее в секторе предварительной обработки поступающих образцов. Стоя перед герметичным боксом и держа в руках джойстик манипулятора, она копошилась в остатках скафандра, что побывал в восьмом портале, попутно наговаривая свои замечания на диктофон. Тут меня отвлек еще один зам. министра, теперь связи и коммуникаций, а с ним еще целая орава ошалевших от безнадеги инженеров, которых уже затерзали все службы, с требованием надежной связи и интернета.

Это было мое упущение, и я активно включился в процесс поиска решения. Разработал безопасные маршруты в чертогах Башни, вскрыл некоторые полости и ниши для прокладки кабелей и скоро на том самом уступе, с которого мы выходили последний раз на связь с Краюхиным, уже вырос целый лес антенн и спутниковых тарелок.

Наташа буквально выцарапала меня из этой кутерьмы и утащила в знакомый нам карантинный блок, где, наконец, удалось пообедать, но не отдохнуть.

Объединенное командование требовало отчета, служба безопасности — содействия, журналисты закидали просьбами об интервью… Это и, многое другое, мне доложил адъютант. Мой адъютант! Такой вот сюрприз от нашего президента, но пришелся вовремя! Вежливо и спокойно он перечислял места где мне надлежало бы находится, пока не уловил мое нетерпеливое желание послать его еще в одно место явно непредусмотренное в его докладе. Тогда он улыбнулся и добавил:

— Выбор за Вами, Виктор Иванович! Можете и вовсе проигнорировать все эти контакты. Если что-то важное, то устно сформулируйте– я передам.

Действительно, чего я буду таскаться по этим совещаниям — терять силы и тратить эмоции! Есть вполне себе толковый молодой человек. Не пришлет же президент абы кого мне на подмогу! Наверняка, из той же когорты чекистов, видно же по повадкам: появился незаметно, сразу озадачил своей должностью и докладом, чистенький, аккуратный, лицо неприметное… Все же я подстраховался и просканировал его. Так и есть! Майор Костин Леонид Максимович, доктор физико-математических наук, мастер спорта по дзю-до. Послужной список — университет, спецназ ГРУ, ФСБ, МИД. Свой парень! Он спокойно, словно специально стоял неподвижно, давая себя рассмотреть. Только в серых глазах мелькало озорство. Ведь все предусмотрел! И мою реакцию, и сканирование.

— Тогда вот что, Леонид! Передайте научно-техническому совету — пусть запускают экспертные группы. Все технические уровни и помещения доступны для изучения, все процессы Башни выведены на минимальный уровень, пусть смотрят вживую как все взаимодействует. Надеюсь о безопасности специалистов они тоже позаботятся… Все! Я пошел спать!

Адъютант невозмутимо кивнул и дипломатично смягчил мою последнюю фразу:

— Я, также, извещу командование, что Вы, в данный момент, работаете с бумагами и готовите отчет.

Он также незаметно исчез, как и появился, а я повалился в постель и отключился, последнее, что помню — это ворчливый шепот Наташи, снимающей с меня обувь.

Контакт

Мы вновь находимся с Наташей в знакомом помещении, где, словно в музее, демонстрируются навороченные образцы инопланетных скафандров. Нам предстоит подобрать подходящие для себя экземпляры. Не очень-то хочется это делать, но так выстроена логика нашего проникновения дальше, туда, где ожидается нечто важное. Понимание именно такого алгоритма действий диктуется моим раздвоенным сознанием. Примерно, это выглядит как мой спор со своим внутренним я. Оно, это самое внутреннее я, наконец, оформилось в конкретный персонаж, наподобие гида по инопланетным чертогам. Так вот, этот тип информировал меня, что надо сменить скафандры. На мои ура-патриотичные возражения, что, мол, наши-то чем хуже⁈ Последовало несколько размытое разъяснение, что-то вроде понятия свой-чужой. Естественно, это звучала не речь, а довольно сложные ассоциации и образы, либо примитивные картинки, вроде той что нарисовалась, когда я уперся в неподдающийся проходу коридор. Вроде все сработало при подходе: осветился округлый контур и заструились пульсирующими кольцами стенки коридора, словно заманивая внутрь. Ан нет! Невидимая преграда остановила нас мягким толчком и на мой немой вопрос, в сознании вдруг мелькнула картинка чужого скафандра. Ну, за этим, не пришлось далеко ходить.

— Давай, предлагай свои одежки, коль наши тебе не нравятся! — ворчливо прокомментировал я эту заминку. Из множества разнообразных моделей, окружавших нас с разных сторон, отделились две капсулы с запечатанными в них скафандрами. С легким хлопком капсулы открылись, и мы с Наташей некоторое время придирчиво изучали эти шедевры внеземной моды. Уж больно ненадежными они выглядели! Ни веса, ни вида — так, рыбья чешуя какая-то. Шлемы, правда, посолидней выглядели. А что делать? Выбора нам не дали. Оделись во что предложили и, конечно, мне оказалось — мало, а Наташе — велико. Правда, портняжки иноземные оказались не без выдумки: скафандры сами подстроились под наши фигуры, при этом уплотняясь в нужных местах, оставаясь гибкими там, где это необходимо. С перчатками тоже не было проблем, они, видимо обладая теми же свойствами, подстроились идеально и буквально срослись с костюмом. Шлемы были сложнее наворочены, и мы повозились с ними, разбираясь что к чему. Пока мне это не надоело, и я не нахлобучил его на голову. Шлем расцветившись фейерверком сигнальных огоньков разного калибра, смачно всосал в себя ворот скафандра и на мой вполне резонный вопрос:

— А чем дышать, начальник? — ответил энергичной продувкой, после чего его прозрачная лицевая часть, чуть запотевшая от моего дыхания, прояснилась, явив мне озабоченное лицо Наташи.

— Как это понимать, Натусь? — обратился я к ней, памятуя о том, что она крутой спец по этой части.

— Да все просто! Если нам предложены эти модели, то они не рассчитаны на навеску баллонов с воздухом или там, регенерирующих ранцев, например, а, скорее, облегченная версия лабораторного типа с фильтрующими клапанами.

— Это вроде противочумного костюма что ли?

— Ну, да! Лабораторный изолирующий костюм — инопланетная версия! Ты в нем клево смотришься и мне вроде идет… — заключила Наташа, надела шлем и добавила:

— Мы с тобой похожи на пару горнолыжников. Все же наши скафандры посолиднее будут!

— На мешки с картошкой мы в твоих солидных скафандрах похожи! -подначил я ее, безуспешно пытаясь увернуться от ее тычков. Тут мой гламурный костюмчик проявил свой норов. Окутав меня чем-то вроде мыльного пузыря, он не позволил Наташиным кулачкам достичь цели. Возвратив энергию ударов обратно и тем самым лишив Наташу равновесия. Не удержавшись, та было шлепнулась, но не тут-то было: теперь сработала ее защита и Наташа только подскочила вверх и ловко удержалась на ногах. Вот тебе и рыбья чешуя! Костюмчик-то с сюрпризами оказался. Тем не менее, берем с собой наши проверенные скафандры и баллоны с воздухом, и оружие — своя ноша не тянет!