После короткого завтрака мы не позволили себе расслабиться, и стали вытаскивать из пещеры оборудование. Оттаскивали в сторону и укладывали плотной горкой, накрыв маскировочной сеткой. Часа через три был готов анализ карты местности, составленной по данным беспилотника. Судя по карте, нам действительно следовало двигаться вверх. Горные пещеры станут естественным укрытием. Оборудование будет в безопасности, а мы сможем уверенно контролировать периметр будущего лагеря. Хлюпать в болотах, или на продуваемом всеми ветрами плоскогорье, казалось рискованным.

К пещерам отправились почти налегке. Взяли с собой только самое необходимое. Но и этого снаряжения набралось не меньше чем по тридцать килограмм на каждого. Оставшееся возле башни оборудование хорошо закрепили, перевязали и замаскировали. Наталья не понимала, зачем это было нужно, но я все же настоял. Мало того в самой пещере с чернильным озером на стене, я как мог тщательно замел все следы. Я, так же, не позволил полностью избавиться от защитных костюмов. Тяжелые шлемы, конечно сняли, но взяли с собой. На лица натянули респираторы и защитные очки.

Подниматься по пологому склону было достаточно просто. Как и вся долина вокруг башни, северный склон был полностью покрыт упругим мхом и какими-то травами. В свете яркого оранжевого солнца весь мир казался мультяшным, не настоящим. Но я шел в этом мире, топал собственными ногами, то и дело, глядя на переливающееся множеством оттенков зеленого высокое, безоблачное небо. Идти действительно было легко. Система охлаждения в костюме вполне справлялась с тридцатиградусной жарой. Исправная аппаратура непрерывно фиксировала все происходящее. Закрепленная на плече камера, синхронизированная с поворотом головы, вела непрерывную запись в высоком качестве. За восемнадцать часов мы, с короткими передышками протопали примерно семь километров. Сеть горных пещер начиналась уже здесь, но мы решили забраться повыше.

— Вот здесь очень удобное плато. Вход в пещеру почти незаметен, да и до ручья не так далеко.

— Да это целая река, вон какой поток грохочет, — подхватила Наташа разглядывая место через объектив инфракрасной камеры. — Думаю в реке все три рукава электростанции легко уместятся.

— Пойду, разведаю пещеру.

— Отсюда вид красивый, да и башня отлично просматривается. Мне здесь нравится. Вокруг скалы, подход — только с одной стороны.

Отстегнув от шлема фонарь, я прошел в темный грот и стал внимательно разглядывать стены, не забыв при этом переключить камеру в режим сумеречной съемки. Но буквально через двадцать метров пещера, а точнее сказать углубление в скале закончилась. Совершенно тупиковый рукав. До сих пор мы не видели здесь крупных животных. Даже съемка с беспилотника не дала результатов. Ни следов, ни останков. Только насекомые, да какая-то водная живность. Некоторые виды насекомых, надо сказать, показались мне весьма крупными и даже агрессивными на вид. Крупные — да, размером с откормленного жирного голубя, а вот на счет агрессивных, опасных или ядовитых, тут никакой уверенности пока не было. Выше в горах, куда мы отправились после привала, чтобы обследовать все прилегающие скалы и ущелья, растительность была скудной. Мхи не такие пушистые и пестрые, редкие клочья травы и вовсе казались высохшими и безжизненными. Насекомых не было вообще. Мы протопали почти двадцать часов, а оранжевое солнце тем временем только достигло зенита. Надо думать, что сутки здесь длятся часов тридцать пять сорок. Придется привыкать к такому циклу.

Немного обустроившись возле грота, я предложил передохнуть. Поспать пока светло и тепло, ночью температура возле башни опускалась до десяти градусов, а уж здесь в горах могло статься что и того ниже. Так что поспать самое время. Отдыхать решили по очереди. Место незнакомое, так что лишняя осторожность никому не помешает. Наташа легла первой. Раскинула спальник на всю палатку и спокойно уснула. Я же достал оптику, подтянул к себе компьютер и стал сверять полученную утром карту с ландшафтом. Башня была как на ладони. Чистый воздух, мощная оптика давали возможность даже наблюдать за тем схроном оборудования, что мы укладывали целое утро. Ближе к вечеру мне придется идти за новой партией ящиков. Растягивать сомнительное удовольствие по переносу тяжестей на несколько недель совсем не хотелось. Первостепенная задача, коль скоро двигаться никуда не надо — это обеспечить надежную базу. Продуктов нам хватит на несколько месяцев, если не будем шиковать. Питьевая вода здесь есть, а дальше посмотрим. Мне уже известно, что время здесь и время там, на Земле идут не синхронно. Видимо это как-то связанно с переходами сквозь чернильные лужи. Хотя если не обращать внимания на эти мелочи, то дорога до дома, то есть до Земли, не несколько тысяч или даже сотен тысяч световых лет, а всего двадцать метров от одного чернильного озера, до крохотной лужицы внутри самой башни. С трудом укладываются в голове такие величины. Но я должен быть гибким, должен научиться подстраиваться, адаптироваться, иначе не выживу. Не выживем, так точнее.

Шел четвертый световой день, когда я притащил на плато у пещеры последний ящик с оборудованием. Наталья полностью взвалила на меня эту обязанность. Сама же, как истинная женщина и, если так можно выразиться, хранительница очага, занялась обустройством новой базы. Правду сказать, максимум на который я рассчитывал, так это обустроенное лежбище с парой высокотехнологичных примочек. Если первое время меня совершенно не интересовало, чем она занимается в мое отсутствие, то последний мой выход, в котором я несколько задержался, стал небольшим сюрпризом. Работа по обустройству лагеря, была в полном разгаре. Установив в полноводном и бурном ручье, как и планировали, три электростанции, мы были обеспечены электроэнергией с запасом. Я, наивный, полагал, что от этого источника питания можно зарядить аккумуляторы компьютера, батареи костюмов, но никак не рассчитывал, что в арсенале моей спутницы окажется ультразвуковой резак, которым она вычистила всю пещеру до размеров хорошего загородного коттеджа. Резаком она раздробила мелкие и средние камни до состояния гравия, который плотно утрамбовала на полу пещеры. Крупные камни она обтесала так, что из них можно было сложить вполне приличные перегородки и стены. Таким образом, в облюбованной нами пещере появилось несколько комнат, склад, санузел, рабочие кабинеты. Финальным штрихом, теперь уже с моей помощью, стала заградительная сеть. Тонкая на вид, но очень прочная сетка была растянута, так что могла закрыть весь вход в пещеру. Оставалось лишь малое отверстие, вместо входной двери, да и то закрывалось плотным клапаном на молнии и липучки.

— Если на этой планете есть зима, то мы должны быть к этому готовы, — заявила Наталья в тот момент, когда мы втащили в новую базу последний ящик с припасами.

— Зимой можно будет эмигрировать на Землю. Заодно проверить как там обстановка.

— Вот не думала, что ты так быстро соскучишься. Мы здесь всего-то двести сорок часов, а ты уже домой захотел.

— Нет, домой я не хочу. Там люди, проблемы, никому не нужная нервотрепка. У нас есть задачи поинтересней. Башня та же самая и теперь у нас есть возможность заглянуть чуть ли ни в каждый из миров, которые она объединяет. Сотни, тысячи планет…

— Размечтался, — буркнула Наташа, сдерживая улыбку. — Забыл, как очумевшая каракатица пыталась заполучить тебя на обед.

— Может она просто хотела познакомиться.

— Ага! Видела я, на что был похож твой костюм после такого знакомства и тесных объятий. Ядовитая атмосфера, всевозможные твари. Одни плоские черви чего стоят, фу, гадость.

— У башни какая-то своя экосистема. Свои обитатели, и нам в любом случае придется с ними познакомиться поближе. Я успел разведать пару проходов, но их намного больше.

— Этим можно заняться и завтра. Скоро вечер. Здесь хорошее место, тихое. Нет хищников, опасных насекомых я за эти дни тоже как-то не заметила. Действительно — Тихая планета. Тем более, что я приготовила ужин.