– Спасибо, Приблудыш! Благодарствуем, батюшка! – птичьим базаром раздалось вокруг.

– Подлизы, – хмыкнул Малахит и пошёл себе дальше.

Домой хотелось пуще прежнего. Да и устал сильно, глаза слипаются.

Вскоре впереди показался тын, скрывающий желанный Малахитов двор: древнюю избёнку с мшистой крышей и пристройками, курятник да огородец с грядками овощей. Тишь, гладь и покой. Никаких тебе шумливых надоед – ни людей, ни болотных жителей. Красота!

На здешнюю землю не залетали даже вездесущие комары с мошкой – те самые, что сейчас тёмным, похожим на дым, хвостиком почтительно следовали за ним, не смея кусать.

Приблудыша здесь уважали. Почти так же, как когда-то уважали прежнюю хозяйку дома среди Мшавы.

«Здравствуй, матушка Кика», – мысленно поклонился Малахит, миновав тын.

Улыбка исчезла с губ. Кажется, что вот-вот, скрипнув, откроется резная дверь. Вот-вот, утирая руки кружавчатой, вышитой ширинкой, на порог выйдет знакомая приземистая фигурка с пёстрым разноцветьем куриных пёрышек в седых колтунах на голове. Прищурит утопленные в морщинках глаза – сплошь гагатовые, без намёка на белок; сморщит блёкло-сметанное, длинное, нечеловечье рыльце. И выплюнет, показав мелкие, по-лисьи острые зубы:

«Что, Приблудыш? Опять ко мне притёк? Скуксился от своих людей? Вижу, вижу, что рожица кислая, будто клюкву без мёду ел! Ну, заходи, коли так. Я тут пирог приготовила».

– Благодарствую, матушка, – негромко промолвил Малахит.

И, разумеется, не дождался ответа. Кика-знахарка, его спасительница и учитель, ушла в топь давным-давно. Сгинула от болезни, от которой не было спасения, той самой, что в урочный час настигала каждую кикимору, и теперь её кости лежат столь глубоко, что не доплывёт и силачка Пиявища.

Помрачнев сильней, Малахит переступил порог дома, чтобы на мгновение погрузиться в душистый, пахнущий чабрецом и ромашкой, полумрак. Но шаг, за ним второй – и на бревенчатых стенах зеленоватыми, хищными огоньками вспыхнули зачарованные грибы и гнилушки. Те самые, что будь они обыкновенными, не тронутыми Кикой, давно бы перестали сиять.

«А мог бы железный светец прикупить. Зажигать лучинку, смотреть на пламя, как все добрые люди. Но ты же у нас особенный! Так ведь, Малахольный?» – съехидничал голосок брата в голове.

– Гнус тебе в глаз, Ядоцвет, – буркнул Малахит и, стараясь отвлечься, стал разгружаться: снял заплечный мешок, заметно опустевший после встречи с болотной мелочью; отвязал от пояса кошель, ножны с охотничьим ножом и маленькую сумку, где всегда носил лекарские полезности: противоядие от большинства ядов, свёрнутые полосы чистой ткани, сухой мох, способный унимать в ранах кровь…

Квакушка, спрыгнув с плеча, скакнула к своей коробчонке, заботливо проложенной куриными пухом и перьями. Уютно устроилась, намереваясь спать до утра.

Посмотрев на любимицу, Малахит невольно улыбнулся. Пора бы и ему на боковую. Но сперва – проведать кур. Как там его несушки? Как Белянка, Пеструнья, остальные? Хоть и знает, что помог болотный народец: подкормил его подопечных, пока его не было, а всё равно повидаться с ними надо. Да и вкусненьким угостить.

Курятник встретил усталого Малахита шумной, искренней радостью. Даже петух Петька, местный царёк – уж до чего гордая птица! – в кои-то веки удостоил его своим вниманием и поспешил навстречу.

– Сладко ли вам, девицы? Сладко ли, красавицы? – усмехнулся Малахит, наблюдая, как жадные куры клюют редкое, принесённое им лакомство – дроблёные семечки тыквы.

Конечно. Ещё как сладко. Вон, как уминают – аж треск стоит.

Взгляд Малахита скользнул по насесту, где на ниточке лыка висел камень со сквозным отверстием. Куриный бог, которым в некоторых царствах люди до сих пор защищали курятники от посягательств злых кикимор. Помнится, его Кика-знахарка сама подвесила камешек здесь. Сколько же лет было Малахиту тогда? Десять, больше?

Нахмурясь, он мотнул головой. Нечего вспоминать прошлое на ночь. Но, как ни старайся не замечать, а прошлое всегда здесь: куда ни гляди, куда ни прячься. Каждый носит его за спиной, как невидимый горб – кто поменьше, полегче. Кто побольше.

Закрыв курятник, Малахит вернулся к дому, но внутрь заходить не стал: помедлил на крыльце, глядя, как в небе, темнеющем к холодной ночи, то там, то тут мелькают первые болотные вспышки. Призрачные, колдовские огоньки, что вскоре опустятся на трясину, отмечая где клады, а где – давно утопшее тело.

Да. В здешних местах с давних пор покоилось множество мертвецов. Местами Малахит и правда шёл по костям – пускай и лежащим где-то глубоко-глубоко, под слоями мха и торфа. На Мшаве всякое бывало.

Он сам вполне мог оказаться одним из мертвяков. Если бы не матушка.

Малахит вздохнул. Сонливость ускользнула, всё-таки уступив упрямым воспоминаниям.

Помедлив, Малахит присел на крыльцо. Ссутулясь, сцепил на коленях руки, чувствуя, как слева, на предплечье, снова жжёт родимое пятно – округлая, лягушачья шкурка. Отметина, невозможная для обычного человека. Дар и проклятье кикиморы.

За тыном, усевшись на корягах и кочках, запели клюквенники, любившие красть голоса людей, что ходили поживиться болотными богатствами. В песне этой, сколько ни прислушивайся, нельзя было различить и слова. А иногда она и вовсе сливалась в тяжкое, тревожное мычание.

Малахит, давно привыкший к местным причудам, мог слушать песню клюквенников, как колыбельную. Она успокаивала, но внезапно в голоса малявок вклинился иной звук, заставивший его похолодеть.

Потому что Малахит вдруг уловил журчащую трель соловья. И песня простой пичуги, столь редкой гостьи на их болоте, вмиг заставила вспомнить гостью иную. Длинные волосы, украшенные косичками и птичьими черепами, обманчиво-ласковый голос и сизый блеск наточенного лезвия в длиннопалой руке.

«Где же ты, маленький? Где ты, мой миленький? Ведь всё равно найду-у-у…» – прошелестело в ушах, сбрасывая с Малахита все годы.

Вновь делая его беспомощным ребёнком. Тем, кто вот-вот сломается, поддавшись такому сильному страху.

Ведь смерть с улыбкой крадётся по пятам. Смерть не боится болота с дурной славой. Смерть беззаботно посвистывает, как невинная птичка-соловей, и держит в руках нож, алчущий его крови.

«Где же ты, мой медовый медведик? Где ты, любименький?»

Малахит стиснул зубы и зажмурился. Но перед глазами всё равно вспыхнуло то, что было до болота, – яркое, красно-жёлтое, раскалённое. Этот ненавистный, взъерошенный, бешеный зверь, который распахнул жаркую пасть, чтобы разом заглотить такой до боли знакомый терем. А в нём…

«Михайло… Тебя ведь так зовут, миленький? Выходи. Поиграем…»

Но терема больше нет. Вокруг лишь топкая, полная нечисти гниль. Погоня за спиной и свист, проклятый свист жестокой дряни, которая не боится никакой нечисти, которая много хуже нечисти, которая…

«Давно мертва. Возьми себя в руки!» – с усилием приказал себе Малахит, открыв глаза.

Соловей исчез. Да был ли он вообще?

Негромко, успокаивающе пели клюквенники; тонко, с подвыванием, вторили им болотницы. Спала в трясине, сплетясь тысячью крысиных хвостов, гигантская Пиявища с миножьими зубами.

Угрозы не было. Всё было хорошо.

А мёртвые…

«Мёртвые не возвращаются», – подумал Малахит. Тронул браслет на запястье, где тринадцать железных, покрытых алой краской бусин чередовались с зелёными деревянными. И, тяжело поднявшись, пошёл в дом.

Мёртвые и правда не возвращались. Даже те, кого так отчаянно хотелось вернуть.

Костяника проснулась от крика. Вскочила в тёплом гнезде одеял, прижала руку к отчаянно колющему, прыгучему, как заяц, сердцу, – и лишь после поняла, что кричала она сама.

– Вот ведь… – выдохнула Костяника и осеклась, вспомнив сон. Гибкие, многорукие и острозубые тени, что тянулись к ней, шепча до боли знакомое имя:

«Иди к нам, Ялга… Мы скучаем…»

Костяника закусила губу. В глазах защипало, но ни одна слезинка не пробежала по конопатым щекам. Костяника умела держать себя в руках. Даже когда память или нежданный кошмар подкидывали ей тяжкие воспоминания о родителях или воровском люде.