В случае активации естественной блокировки резерва магии или пустоты, у мага или антимага деформируется аура, вследствие чего наблюдаются или отклонения в сознании, или физические увечья.

В случае принудительного снятия естественной блокировки с резерва магии или пустоты у мага или антимага деформируется резерв и наблюдается полное разрушение энергообмена человека с магическим полем, превращение его в так называемого «лишенца».

Трактат Кравани, Великого Древнего «Магия: плоды и корни»

Катакомбы Аноринора

Безымянный

Шелест страниц казался ему оглушительным в тишине подземелий, но жажда избавиться от проклятия была гораздо сильнее страха перед Отверженными.

Орден – тонкие губы тоскливо скривились – извращенное наследие Великих Древних. Привечает противоестественную ритуалистику, контролирует чудовищ. Будь он сильным, избавился бы от этой заразы мгновенно, но люди лишили себя спасения, когда прокляли его.

Прокляли за одну единственную ошибку, за которую он всей душой раскаивается! Вечный Странник устало, но неизменно аккуратно отложил очередной фолиант. Бесполезно. Ни одного нужного ему упоминания ни в переписях населения, ни в исторических хрониках. Все, абсолютно все данные изъяты. Но кем?

Не теми ли предателями, что, прозвав себя Хранителями памяти Аладара, триста лет назад трусливо сбежали от приближающейся Войны за Истребление на запад, забрав с собой половину знаний о прошлом?

Безымянный решительно поднялся, поудобней перехватил посох и, не глядя на странно знакомые лица статуй, направился прочь из Катакомб.

До Цитадели путь неблизкий.

Аноринор

Аро

Как и ожидалось, Тау ему не поверила. Хохотнула нервно и нахмурилась.

– Я серьезно.

– И я, – Аро пожал плечами и, прикрыв глаза ладонью, неуверенно вышел из грота. Солнце, от которого Паладин успел отвыкнуть за почти год заточения, немилосердно вышибало слезы из глаз.

Свободен?

– Аро, – осторожно позвала Тау. – Цитадели не существует.

– Точнее, ее существование не доказано, – поправил он, хромая к близкой реке. Судя по тому, как она разлилась, и какой влажный сейчас воздух, зима с ее безостановочными ливнями закончилась совсем недавно. На горизонте сверкала ослепительная радуга.

Свободен.

– Мне кажется, это означает, что ее нет, – скептично парировала Тау. – Это просто небылица, «химера».

– А мне кажется, что жители Цитадели просто очень не хотят, чтобы их нашли, – предложил Аро другую версию и с наслаждением шлепнулся в ледяную воду.

Тау задумалась.

Вода стирала следы его ауры и уносила боль последних месяцев, заставляя поверить, что он действительно, наконец-то свободен!

Теперь он может присоединиться к исследовательскому отряду «Теней Дракона» и оставить позади свихнувшихся ученых. Пойти на запад, в неизведанные земли, найти легендарный оплот последних аладарцев, бежавших от Войны. Он сможет на всю жизнь отстраниться от опостылевшей политики, интриг и предательства и посвятить себя изучению магии. Никаких практик и экспериментов, лишь скупая теория, беседы с учеными, которые сохранили знания Древних и кипы трактатов, фолиантов и свитков…

– Ты, кажется, говорил, что пара часов в запасе у нас еще есть? – вспомнила спасительница и, быстро избавившись от доспеха, в одной рубахе шагнула в заводь, скрытую от него высокими зарослями речных трав.

Он не стал ее останавливать, решив, что с чучелом, которое она из себя сейчас представляет, ему будет гораздо труднее быть незаметным. Вынырнув, Аро достал из брошенного на берегу мешка «Ящериный хвост», подталкивающий регенерацию, и опрокинул в себя сразу весь пузырек. В глазах потемнело, а от груди по всему телу медленно разливался нестерпимый жар. Испытывая от этого какое-то извращенное наслаждение, он вновь погрузился в ледяную воду.

Так, а теперь самое сложное.

– А ты? – пришло время осуществить ту идею, что родилась у него при виде поглощающей магию Отверженных девчонки. – Что ты собираешься делать?

Тау сполоснула доспех, вывернула его изнанкой и разложила на камнях.

– Пойду получать плату за открытие Катакомб Аноринора, – пожала она плечами. – Думаю, если мы сможем доказать, что ты попал туда раньше меня, выбьем двойную награду. Потом сообщу о местонахождении Ордена, а Поднебесные пусть дальше сами разбираются. Лови!

В Аро полетела половина мыла и щетка. Заросли трав раздвинулись, и тонкая девичья рука со сливочно-белой кожей протянула складной походный нож. Неужели настолько доверяет? Карие глаза внимательно следили за каждым его движением. Аро сглотнул усмешку – нет, проверяет. А девчонка не промах. Для своих двадцати уж слишком опытная.

– Как ты думаешь, как я оказался в плену? – спросил он, принимаясь состригать спутанные пряди.

– Наткнулся на вход в подземелье, – немедленно откликнулась девушка, промывая от паутины густую гриву тонких кос, спадающую каштановым водопадом ниже пояса. – Где тебя поймали Отверженные.

Паладин помолчал, укорачивая щетину. Разговор стал напоминать поле с магическими ловушками.

– Я неправа? – задумчиво предположила она, обратив внимание, что он не торопится подтверждать ее догадки.

Аро дождался, пока под действием эликсира раны на теле затянутся, и принялся сдирать с себя намыленной щеткой память о долгом заключении.

– Скажи, тебе не кажется странным, что тридцать лет назад экспедиции в Катакомбы были внезапно прекращены?

Тау с плеском вылезла из воды, села спиной к мужчине на прибрежный валун и принялась отжимать косы.

– А почему это должно быть странным? – хмыкнула она. – За триста лет найти их так и не смогли, а в поисках пропадали сотни, вот походы и запретили. Разумная экономия ресурсов.

Какие интересные слова для низкородной девицы. «Ресурсами» людей обзывают только ученые Поднебесных кланов и торгаши Подземья. А на ученую Тау не похожа.

– Это должно быть странным, – Аро стянул с себя лохмотья. – Потому что Драконьим кланам всегда было плевать на бессмысленную гибель, как ты сказала «ресурсов», пока это приносит результат.

– Ты хочешь сказать… – Тау недоверчиво обернулась именно в тот момент, когда Аро выходил на берег.

Она дернула бровью, в открытую его рассматривая, но все же отвернулась и продолжила задумчиво сворачивать косы в узел. Ее поведение сильно отличается от положенного девицам ее возраста.

– Хочешь сказать, что вход в Катакомбы был найден еще три десятилетия назад?

– Именно, – Аро, стараясь не пялиться в ответ на спасительницу, надел снаряжение «Тени», поморщившись из-за отсутствия рубашки. Кольчуга неприятно холодила ключицы.

– Ладно, допустим, – соскочив с камня, Тау натянула потертые коричневые штаны из обычной кожи, не маскировочной. Дешевый доспех «Химер». – Но, как мы уже успели убедиться, в подземельях прочно обосновались Отверженные. Кланы узнали об этом, потому и запретили дальнейшие поиски Катакомб! – улыбка Тау от решенной загадки померкла. – Ты прав, что-то не сходится. Ведь о такой опасности Поднебесные бы обязательно рассказали, чтобы уж точно отбить желание у авантюристов соваться в подземелья. Но если они нашли Отверженных и умолчали о них, то получается, что… – Тау вдруг застыла, но Аро не торопил ее. К выводам, которые переворачивают мировоззрение лучше приходить самостоятельно.

Она неспешно затянула корсет, вновь став как доска плоской, и повернулась к Паладину. В золотистых крапинках карих глаз таился страх.

– Тридцать лет назад технологии Драконьих кланов резко скакнули вперед, – едва слышно прошептала она, и побледнела. Быстро соображает. – Ты поэтому не собираешься возвращаться в Эйя? Потому что Поднебесные кланы спутались с Орденом?

А вот масштабности мысли ей не достает.

– Потому что Поднебесные и есть Орден, Тау.

Если честно, он ожидал истерики или обвинении его во лжи. Чего-то характерного для юной любительницы сказок, ушедшей в ряды охотников за сокровищами под влиянием прочитанных легенд. Другие в ее возрасте в кладоискатели не идут. Но она лишь прикусила задрожавшую губу и тихо вопросила: