Ствол дуба был настолько огромен, что не нуждался во внешних зданиях, окольцовывающих половину древ в Эйя, и весь дом Клыка располагался внутри него. Аро взлетел по лестнице, которая спиралью опоясывала дуб изнутри, и толкнул дверь в помещение кроны клана.

Лао сидела за широким столом, что рос прямо из пола, и сосредоточенно читала отчеты, беззвучно шевеля губами, отчего кончик ее носа трогательно дергался в такт. В груди сладко заныло. Паладин сбросил с головы капюшон и стянул маску, перестав сливаться с окружающей обстановкой.

– Аро? – девушка удивленно моргнула, оторвавшись от отчетов, и ее взгляд стремительно потеплел, из льдисто-голубого превращаясь в огненно-синий3. – Разве ты с отрядом сейчас не на зачистке аномалий?

– Время назначить дату обряда, – нелогично возвестил Аро, испытывая жгучее желание прикусить ее за подвижный кончик носа.

– Ты пожертвовал будущими почестями за поимку очередной аномалии, чтобы сообщить мне это, Паладин? – вставая, насмешливо протянула Лао. Паучий шелк лазурного платья соблазнительно сверкнул в лучах заката. Крона охотников за головами никогда не носила доспех. – Если так, то твоя жертва напрасна. Я все еще не дала согласия!

– Сейчас дашь, – Аро бесцеремонно схватил девушку за руку и потянул за собой.

– Ты решил меня украсть и взять измором? – она хрустально рассмеялась, на бегу блокируя дверь оберегом.

– Я решил тебя купить, – он дернул уголком губ. – Перед тем сокровищем, что я тебе предложу, ты не сможешь устоять.

У Лао в предвкушении вспыхнули глаза, но она спрятала их за рыжими прядями.

Обратный спуск в корзине с верхних ветвей до руин Аноринора на земле и путь до находки показался Аро вечностью. Встречные кладоискатели провожали их удивленными взглядами, но им, кронам Поднебесных кланов, было плевать на мнение окружающих.

– Гроты? – Лао вскинула рыжие брови и притормозила, оглядывая нависшие над ними своды пещер.

Аро обернулся. На фоне светлого выхода из грота, в лазоревом платье в пол Лао казалась внезапно ожившей одной из Великих Древних. В груди Паладина полыхнул алхимический взрыв от предвкушения ее скорого согласия на их обряд.

Молча, дразня ее любопытство, потянул ее к неприметному лазу. С нескрываемым торжеством услышал прерывистый вздох, сорвавшийся с ее губ, стоило ей только увидеть пещеру с разбивающимся о подземное озеро водопадом. И, вспоминая, где именно исчез вурдалак, Аро шагнул сквозь иллюзию монолитной стены.

Иллюзия скрывала ход, узкий и мрачный. Она могла остаться здесь от магов прошлого, а могла быть и совсем недавней. И в таком случае ее вряд ли мог создать кто-то, кроме Ордена Отверженных. За этими безумными магами-фанатиками, последователями Великих Древних, мечтающими воссоздать Октаронскую катастрофу, Аро охотился уже больше года.

Серый камень стен и пола источал холод, едва слышно выл ветер. Глаза, привыкнув к темноте, смогли различить искусно выполненные статуи Великих Древних, сжимающих мечи и задумчиво созерцающих друг друга.

– Не может быть, – прошептала крона Драконьего Клыка, переводя восторженный взгляд со статуй на Аро. – Ты нашел Катакомбы Аноринора!

В его душе разрасталось чувство сродни тому, что он испытывал, глядя на Лао. Да, он первый и единственный за три сотни лет, кто нашел потерянный вход в легендарные подземелья столицы давно несуществующей Империи Аладар. Как зачарованный Паладин приблизился к статуям. По коже пробежали мурашки.

– Это Кравани и Накиланэ, – узнал он, разглядывая одухотворенные каменные лица мужчины с короткой бородой и густыми бровями и девушки с кудрями до пола и лукаво прищуренными глазами. – Известнейший пустотник-метафизик, разделивший резервы магии и пустоты на уровни силы. И его ученица, основатель ритуалистики, сильнейший маг Плодоносной эпохи. Ты на нее похожа, – улыбнулся Аро, оборачиваясь.

Улыбка стерлась. Родные глаза сверкали, затянутые бриллиантовой пеленой слез. Аро не сразу, но все же понял, отчего его сердце неожиданно сжалось в дурном предчувствии. Он ни разу до этого не видел слезы Лао.

Паладин оттянул кисть руки. С тихим щелчком из наручей выскочили спрятанные клинки, прикрыв тыльную сторону ладоней. Взгляд заметался по граниту, ища возможную опасность. Кожу снова охватили мурашки. Какое странное ощущение. Похоже на действие сигнальных амулетов над входами в древа Поднебесных кланов.

– Лао, что случилось?

– Случилось чудо, – всхлипнув, прошептала она.

Напряжение растворилось в облегчении. Ценительницу древностей просто не оставил равнодушным его подарок, значит, его расчет оказался верен. Клинки с шелестом убрались в ножны. В шею воткнулось что-то острое. Парализатор подействовал мгновенно.

– Ты сильнейший маг в Эйя, лучший из «Когтей Дракона», восьмой Паладин, хранитель Скрижали, – утерев слезы, Лао присела перед Аро, свалившимся мешком к ее ногам, запустила руки в густые иссиня-черные волосы, царапая ногтями голову. – Нам не хватало именно тебя, и именно тебя никак не удавалось заполучить. Дар не желал расставаться с таким ценным охотником на чудовищ. А ты пришел к нам сам. Ну не чудо ли?

Она счастливо расхохоталась. Этот глубокий, гортанный звук не имел ничего общего с ее привычным хрустальным смехом. Он звучал чуждо, но при этом так искренне, что не понять было невозможно: до этого момента настоящую Лао Аро не знал.

А еще она сказала «к нам». Сил хватило только чтобы скосить глаза и увидеть надвигающиеся тени в серых мантиях из баснословно дорогого паучьего шелка. Значит, это все-таки были сигнализаторы на статуях. Какого же уровня они были, раз их не смог распознать даже он? Мысли стали такими же тяжелыми, как непослушное тело.

Аура взорвалась болью, заставив Паладина отстраненно изумиться знаниям магов. Чтобы чужая магия выжгла ауру, жертве нужно сначала заблокировать резерв. Это техника была изобретена Накиланэ и утеряна лет триста назад, поэтому ее могли сохранить разве что…

– Отверженные, – прошептал Аро, цепляясь за остатки сознания, уплывающего в беспамятство.

Все-таки Орден. Но этого не может быть. Только не Лао.

Безумно захотелось посмотреть ей в глаза. Увидеть пляшущих в них драконов, прочесть, что это была лишь дурная шутка. Она любила дурные шутки. Но зрение уже отключалось и потому подводило. Иначе с чего бы ему померещилась в отдалении необычайно грустная коротко стриженная девушка в странном наряде, на которую никто больше не обращал внимания?

– Спасибо за подарок к обряду, любимый, – теплое дыхание пощекотало ухо. – Я говорю «да».

Настоящее время

Тау

Лестница уходила вниз крутой спиралью, оплетая могучий ствол дуба-великана. Еще раз проверив рюкзак с инвентарем, Тау закинула его за спину и с завистью покосилась на подъемники, в которых с удобством устроились куда менее стесненные в средствах кладоискатели. Но не стала тратиться на пустые проклятия в их сторону и бодро ступила на отполированные тысячами ног ступени.

Древа вокруг вздымались исполинскими колоннами, укрывая землю от рассеянных золотистых лучей восходящего солнца на лиги вокруг. Сплошной изумрудно-бурый узор, сверкающий свежей чистотой после закончившегося неделю назад сезона дождей.

Если подняться на самый верх древ, то далеко-далеко на юго-западном горизонте можно различить ее родной Игольчатый град. Дома она не была уже почти месяц, и с каждым новым днем тоска по нему и родным одолевала все сильнее.

По коже отчего-то пробежали мурашки, будто она под амулетами прошла. Тау поежилась, запрокинула голову и вгляделась в Драконий град. Отсюда город, расползшийся по мириадам древ, казался гигантским разворошенным ульем или паутиной – из-за переплетения подвесных мостов и свисающих с ветвей жилищ-коконов бедняков. Один из этих коконов – ее.

С подъемника раздался обидный свист.

Терпение никогда не было ее добродетелью. Поэтому, не выдержав, она буркнула-таки «да чтоб вам провалиться!» и топнула ногой.