– Откуда знаешь?

Она не перестает его приятно удивлять своей чересчур взрослой рассудительностью. Еще одной истерички, помимо Лао, рядом с собой он бы не выдержал.

– Откуда узнала бы ты, – он грустно улыбнулся и, сощурившись, поднял взгляд к зенитному солнцу. – Пошел докладывать о своем открытии Поднебесным. Они очень обрадовались новому подопытному, что сам пришел к ним.

Тау нервно повела плечами.

– А как же Храм? Что если им рассказать о Катакомбах и связи Драконьих кланов с Орденом?

Аро помолчал, в красках представив разрушителей легенд – специально созданную Храмом армию пустотников для борьбы с опасными артефактами – против Отверженных.

– Кого бы Храм не отправил на проверку наших слов, им не выстоять против этих свихнувшихся магов, – признал, наконец, Аро, и жестко закончил. – Мало того, что из-за нашей наводки погибнут целые отряды, так мы еще и собственными руками, считай, уничтожим единственную организацию, способную противостоять монополии Поднебесных.

Тау досадливо цокнула языком.

– Жаль. Я надеялась окончить карьеру охотницы за сокровищами какой-нибудь бесценной находкой и выбраться, наконец, из трущоб, но, видимо, не судьба. Придется все же привыкать к роли короеда дупла.

Он не ослышался? Только что он выдал ей откровение о полномасштабном политическом заговоре, а она недовольна, что из-за этого не удастся разбогатеть?!

Впрочем, это может быть ему на руку.

– И ты думала найти нечто бесценное в исследованном вдоль и поперек Анориноре? – он добавил издевки в голос, чтобы вывести ее на эмоции.

– Предлагаешь пойти исследовать затерянные города? – съехидничала Тау.

– А почему нет?

– Шансов, что я найду там сокровища, как в Эйя драконов.

– Они однозначно выше, чем здесь.

– Риск того, что я погибну, превышает выгоду от возможной находки, – цинично заключила кладоискательница. Вновь размышляя, как торгаш Подземья.

– Я могу гарантировать твою безопасность, – припечатал Паладин… и понял, что допустил ошибку.

Тау дернулась и карий взор резко потяжелел.

– Говоришь ты, а я слышу Безымянного8, – она упрямо поджала губы, и Аро понял, что вот теперь ему придется тащить ее с собой силой. – А теперь скажи, почему мне кажется, что ты завел весь этот разговор лишь для того, чтобы убедить меня пойти с тобой? В, упаси Создатель, Цитадель!

Соображает она быстро. Он бесстрастно поймал ее взгляд, буквально кожей чувствуя, как ее и без того невеликое доверие растворяется, словно вода в песке.

– Потому что так оно и есть.

– И зачем я тебе? – она раздраженно закатила глаза.

Аро, уже зная, что услышит в ответ, все же решил пояснить:

– Потому что без тебя меня найдут. А следом и те…

– Найди себе другой козырь в рукав, фокусник! – как и ожидалось, рявкнула Тау… и тут тишину леса пронзил далекий вой рога.

– Кажется, на это нет времени, – просветил ее Аро, хватая за руку. – Мою пропажу обнаружили!

Тау

Они бежали, не разбирая дороги. Тау решила пока повременить с обезвреживанием одного чересчур самоуверенного выскочки и сосредоточилась на том, как не сбить дыхание и не покалечиться, пересекая ненадежные руины.

Она бросила злой взгляд на маячившего впереди Аро. Сейчас мужчина ничем не напоминал того изнуренного пытками пленника, которого она час назад вытащила из Катакомб. Под действием регенерирующего эликсира раны и ушибы зажили бесследно, и пусть внешне он все еще напоминал жертву блокадного Тирона, но заподозрить в нем подопытного безумных ученых больше не грозило.

Доспех Тени скрывал болезненную истощенность крепкой фигуры, а длинноватые иссиня-черные волосы пусть и выглядели неряшливо, зато прятали импозантную синеву под глазами и впалые щеки. Правда, на контрасте с ними бледная кожа выглядела и вовсе меловой, но это можно будет скрыть маской. А в остальном – тут Тау опять накрыло волной раздражения – с лишенцем было все в полном порядке. Судя по резвости, с которой Аро скрывался от преследования, и многоходовым комбинациям для заманивания прохожих себе в помощники.

А как внезапно он переменился, стоило ей раскусить его! Взгляд потускнел, черты лица заострились, и за этот краткий миг Тау поняла, что он готов применить силу, лишь бы заставить ее пойти с ним.

А еще злило, что он все-таки был страшно похож на прошлого Паладина. Она успела рассмотреть его во всех подробностях, когда он выходил из реки. При этом с защитником человечества, судя по манерам, не имел ничего общего. Тау это казалось оскорблением ее памяти о собственной путеводной звезде, и за одно это двойника хранителя Скрижали хотелось прибить.

И дернул же ее Создатель его спасать!

Рухнул он внезапно, как подкошенный. Да так и остался лежать, неловко раскинув руки, пропахав лицом землю.

Тау выругалась сквозь зубы, едва успев затормозить.

– Это что еще за фокусы, – зло процедила она, падая рядом с мужчиной на колени. Чтобы перевернуть эту тушу потребовались почти все ее силы.

Выглядел ее спасенный неважно – глаза закатились, крылья носа мелко дрожали, на бледных губах выступила пена. Диагноз ясен – припадок. Тау вдруг поняла, что она не успела набрать воды в реке. А пичкать его эликсирами после недавно выпитого «Ящериного хвоста» не лучшая идея.

Не прекращая ругаться, Тау полезла в мешок с краденным. Эликсир, восполняющий кровопотерю, амулет от порчи, амулет от проклятия, какая-то кукла (это-то здесь откуда?!), взрывающееся снадобье, слюна василиска9, талисман… Так, уже лучше. Тау приложила небольшое, с фалангу пальца, желто-красное перышко с перламутрово-черными прожилками поочередно к каждому энергетическому узлу: запястья, щиколотки, затылок, солнечное сплетение.

Приходил в себя Аро долго. За это время Тау несколько раз порывалась сбежать одна, но каждый раз ее останавливал голос лишенца в голове: «Без тебя меня найдут. А следом и тебя».

Она никак не могла понять, верить ему все же или нет. Вполне возможно, что Отверженные поставили на пленника какую-нибудь магическую печать, по которой смогут отследить его. Тау ее не чувствует, но это совершенно не означает, что ее нет. Если Аро найдут, то вряд ли забудут спросить о том, как ему удалось сбежать. Учитывая методы этих фанатиков, вряд ли ему удастся скрыть правду. И Орден рано или поздно придет за Тау.

Тогда становится понятно, почему Аро категорически не хочет ее от себя отпускать. Если существует такая магическая печать, то она слабеет рядом с пустотником.

Лишенец зашевелился, приподнялся на локтях, тряхнул головой, потер пострадавший нос.

– Долго я был без сознания?

– Долго, – даже не пытаясь скрыть своего раздражения, Тау сорвала с его груди талисман. Между прочим, удобная застежка, и на цепочку повесить, и в ухо продеть можно. – Что это было?

– Если бы я знал, – устало выдохнул Аро, вставая.

Проклятье! Она один на один с бомбой замедленного действия с неизвестным содержимым. Ей определенно сегодня везет. Кстати…

– Как ты узнал, что твою пропажу обнаружили?

– По звуку рога.

– Рога? – Тау была абсолютно уверена, что не слышала ничего подобного.

– Что, не слышала? – протянул Аро задумчиво… и хохотнул.

Это стало последней каплей. Чувствуя, что еще чуть-чуть, и плотину здравомыслия прорвет поток эмоций от свершившихся событий, она глубоко вдохнула и тихо выплюнула:

– Аро, побери тебя Октарон, если ты еще хоть раз мне солжешь, клянусь, я убью тебя!

На поляне повисло гнетущее молчание. Зря она поклялась в том, что никогда не сможет выполнить. Она слишком труслива, чтобы нарушить первую заповедь Скрижали. Постепенно успокаиваясь, Тау наблюдала, как жесткая сталь в сером взоре сменяется сизой тоской.

– Прости, Тау. Я не вру. Я слышу рог, – наконец, произнес Аро и добавил еле слышно. – Просто это очень плохо.