Да уж, явно не хорошо. Она знала о новом изобретении клановых артефакторов. Сигнальный рог, настраиваемый на группу определенных людей, в соответствии со слепком ауры. Если Аро слышит рог Ордена, то вывод напрашивается весьма однозначный. Отверженных теперь восемнадцать.

Врожденная подозрительность не желала сдаваться без боя, но ей все же удалось наступить на горло. Если по поводу рога лишенец врет, то прибить его Тау успеет и потом, а вот если говорит правду, то прибить Отверженных, взявших след, у нее вряд ли получится.

– Он близко?

– Далеко, – качнул головой Аро. – Где-то на северо-востоке Аноринора.

– Хорошо, – Тау прикрыла глаза, обняв себя за плечи. – Тогда у нас есть время, чтобы решить, что нам делать дальше.

– Мне нужно попасть в любой отряд «Теней», идущий подальше от Эйя.

Тау вздохнула, тоскливо покосившись на далекие кроны древ.

– Для этого нужно сначала попасть в Эйя.

– А на всех доступных входах в город сторожевые посты с привидениями, – Аро тоже задрал голову к городу. – Через воспоминания которых Отверженные меня засекут сразу же.

Которые Тау научилась обходить благодаря Эйо.

– Допустим, нам удастся незаметно пробраться в город, – она отмахнулась от готового слететь с бескровных губ вопроса «как?!». – Что дальше? У тебя нет медальона.

Она ткнула пальцем в болтающуюся на груди металлическую подвеску в форме человеческого черепа. А без такого удостоверения личности, между прочим, ни в один отряд охотников его не возьмут.

– А я хотел попридержать его до более драматичного момента, – вздохнул Аро… и выудил из заплечного мешка серебристый медальон в форме драконьих крыльев. Знак клана Драконьей Тени.

Явно забрал в арсенале Ордена, фокусник. И когда только успел? С такими способностями в Подземье ему бы цены не было.

– Вряд ли он тебе пригодится, – буркнула Тау хмуро из-за того, что ему слишком часто удается застать ее врасплох. – Даже если ты сейчас его активируешь и привяжешь к себе, привидение в нем все равно покажет, когда ты это сделал.

Вместо ответа пленник молча сунул ей в ладонь медальон. Тау даже понять ничего толком не успела, как амулет активировался, и следом привиделось знание – десять лет назад Аро получил этот медальон в Тени Дракона. У Тау смачно отвисла челюсть.

– Отверженные, конечно, сумасшедшие, но все же гении, – тихо пробормотал Аро, любовно огладив метку «Тени» большим пальцем. По серебру протянулся кровавый след, привязывающий привидение в медальоне к ауре владельца. – Они придумали способ обмануть воспоминания привидений. Проведенный над предметом ритуал с бесцветной магией, и амулет готов запомнить любой образ, переданный им с кровью. Даже искусственный.

Обмануть воспоминания привидений… о, Создатель! У Тау перехватило дыхание – это же ее шанс вырваться из трущоб! Кладоискательница с трудом оторвала взгляд от вожделенного артефакта.

– И на какой же момент ты его берег, фокусник?

– Узнаешь, когда я окажусь в отряде, – не разжимая губ, улыбнулся Аро, пряча медальон под кольчугу. – Так как, кстати, я там окажусь, минуя посты?

Раскомандовался, «бывший» Поднебесный. От отчаявшегося пленника не осталось и следа. Желание бескорыстно ему помогать сгинуло следом.

– Узнаешь, когда я получу ответ на свой вопрос, – в тон ему ответила Тау, мило оскалившись. Во взгляде Аро вновь мелькнул стальной отблеск. Кажется, это означает, что он готов идти на крайние меры. Но на этот раз отступать она была не намерена. Не тогда, когда на кону ее будущее. Светлое будущее.

Аро вдруг дернулся, покосившись куда-то… на северо-восток. У Тау свело живот от понимания, что это может означать, но в ответ на его многозначительный взгляд она лишь упрямо поджала губы, прищурившись. Аро вытащил что-то из мешка и раздраженно ругнулся.

– Я берег его на случай, если ты откажешься идти со мной.

Перед носом Тау закачались два медальона. Клык и коготь дракона. Пропуски в Поднебесные кланы. За которые она готова проводить Аро хоть до самой несуществующей Цитадели.

– Это низость, – резко осипшим голосом заметила Тау, точно загипнотизированная, наблюдая за фигурками.

– Это деловой подход, – огрызнулся Аро, убирая медальоны.

Тау изумленно моргнула – это была любимая фраза Эйо. Аро снова вздрогнул, прислушиваясь, развернулся и с силой встряхнул Тау за плечи.

– Тау! Как нам попасть в Эйя?!

– Какой же ты везучий, побери тебя Октарон! – с завистью выплюнула Тау, окидывая профессиональным взглядом ближайшие древа, и решительно направилась к одному из них. – Из всех охотников за сокровищами тебя спас именно тот, который когда-то путался с черным рынком!

– Как же тебе это удалось? – нахмурился он, не выглядя особо впечатленным.

Вообще-то в Подземье кого попало не берут. Если только не пойти единственным доступным способом для девчонки, которая не жалуется на внешность и не обременена стыдом и совестью. Лицо Тау против воли опалило жаром при воспоминаниях пятилетней давности. Но, как говорится, хочешь жить…

– Какая беспринципность, – пробормотал Аро, нервно оглядываясь через плечо.

Это откровение его тоже не впечатлило. Безучастность оскорбила хлеще осуждения. Тау обозлилась пуще прежнего и круто развернулась на каблуках.

– Мне же не стоит опасаться преследования со стороны Поднебесных за мое темное прошлое, если вдруг когда-нибудь ты решишь вернуться в Эйя к законопослушной жизни?

– Теперь ясно, почему ты так болезненно реагировала на то, что я бывший «Коготь», – Аро за плечи повернул ее обратно и подтолкнул вперед, на ходу уверенно перечисляя. – Во-первых, в город я не вернусь. Во-вторых, охота за головами дело «Клыков», а не «Когтей». И в-третьих, на мне долг жизни.

Неубедительно, но иного выбора, кроме как поверить этому выскочке, у нее нет. Присев под древом, она с треском распахнула скрытый корнями люк. Расшевелила светлячков, отодвинула рвавшегося вперед лишенца и пошла первой по винтовому ходу внутри гигантского бука.

– Кем ты был до того, как попал к Отверженным? – на всякий случай поинтересовалась Тау. Надо же хоть примерно представлять, какими навыками обладает этот тип, если вдруг придется спешно делать ноги. Если Подземье ее чему и научило, так это быстро бегать. – Охотники на чудовищ ведь разными бывают. Ищейки, ловцы, боевики…

– Я был Паладином, – немедленно откликнулись сзади.

Тау поперхнулась, споткнулась, и дальше шла уже молча. Сказано это было с такой естественностью, что на этот раз она поверила спасенному безоговорочно.

Все-таки Паладин. Проклятье. Вообще-то, могла бы раньше догадаться. Вряд ли в Эйя много людей с именем и внешностью, как у Паладина. Только вот мысль о встрече ее – трущобной кладоискательницы из нищих «Химер» – со своей путеводной звездой, казалась настолько невероятной, что наличие у него двойника представлялось более реальным. Это ведь сам Паладин! Сильнейший маг этого поколения, на счету которого сотни спасенных от магических аномалий, хранитель Скрижали!

А она на него наорала пару раз. И голым видела.

Не так она представляла себе встречу с собственным богом, ох, не так.

Лестница уходила ввысь до самой кроны, но Тау поняла, что больше времени в этом душном мраке она не вынесет, хватит с нее на сегодня лабиринтов, и вывалилась в первую же дверь. Гвалт города после умиротворяющей тишины руин на пару мгновений оглушил. Косые лучи солнца, пробивающиеся сквозь густые кроны древ, выжгли на веках разноцветные круги. Но Тау, благоговейно зажмурившись, поняла, что все равно соскучилась.

– А ты полна тайн, Тау, – прокомментировал Паладин, выходя из черного хода, надевая маску и капюшон. Доспех тут же сменил цвет на буро-зеленый, заставляя взгляд съезжать мимо него.

Она хотела было съязвить, что до его секретности ей еще далеко, но почему-то не смогла. Она вдруг поняла, что теперь совершенно не представляет, как себя с ним вести. Бывшему пленнику она бы без раздумий ответила колкостью, но язвить собственной путеводной звезде казалось святотатством. Тау неопределенно повела плечом и, развернувшись на каблуках, зашагала прочь.