Утром к коменданту заявился из замка посыльный с просьбой — оказать содействие в поимке и уничтожении разбежавшихся тварей. Комендант пообещал, но сейчас сидел угрюмо постукивая по столу кулаком, явно давая понять, что очень не доволен провалом операции.

На вопрос, заметил ли кто-то их, когда они убегали, все дружно замотали головами.

- А что с замком? Может быть можно как-то проникнуть внутрь.

Ответил мне капитан.

- Мы думали об этом. На днях в замке намечается торжество по случаю совершеннолетия дочери хозяина. Но список приглашённых уже составлен. И подкупить никого не удалось. Вся прислуга в страхе перед Чёрной Тенью. Этот тип контролирует всё, что происходит в замке и за его пределами. Даже в посёлке о нём ходят всякие ужасные истории. Откуда он взялся, никто не знает. Говорят, что он карает всех ему не угодных, забирая их души. Единственное, что удалось узнать, это то, что вход в зверинец теперь тщательно охраняется. Единственное, что удалось, это добыть чертёж замка. И ещё стало известно, что в подвале дворца в срочном порядке выстроено несколько клеток. Возможно, его высочество переведут в подвал. Стоит проверить эту версию. Только как? Для этого надо проникнуть в замок. Замкнутый круг.

Пока капитан рассказывал страшилки в стиле Стивена Кинга, я лихорадочно перебирала в уме различные варианты. Если списки уже составлены, и в качестве гостя в замок не попасть, то может быть стоит попробовать попасть в качестве кого-то ещё? Или чего-то ещё... Помнится, одно время я на Земле развлекала себя просмотрами старых фильмов со сказочным сюжетом. И в одной истории... Кажется, главного героя звали наследник Тутти, а его живую куклу Суок.

- Мы можем проникнуть в замок, если вы поможете мне с костюмом.

Легенда получилась такая. Тур Эккер, как самый подходящий на роль посыльного от её величества, привезёт имениннице от императрицы необычный подарок — куклу, ростом со взрослую сагу. Куклой, естественно, буду я. Чтобы всё было правдоподобно, меня слегка околдуют. Я на время окаменею, а отмереть смогу ближе к ночи. И вот, когда все уснут, я спокойно обследую замок, найду самое удачное зеркало и уйду в крепость, за подкреплением. Потом уже можно будет организовать поиски.

Сложность заключалась в том, что по замку шнырял Чёрный Жрец. Его необходимо было выманить оттуда любым путём. Я предложила ловлю на живца, то есть на меня. Если Чёрной Тени станет известно, что интересующая его особа будет в определённом месте, он обязательно будет меня там искать. И тут-то мы и должны его поймать. Надо лишь всё тщательно продумать.

Операцию наметили на следующий день.

Лишившись когда-то плоти, он первое время летал по сумрачному коридору, пытаясь отыскать то самое зеркало, через которое ушёл его хозяин. С тех пор минуло множество лет. Он потерял им счёт. Однако, цель, терзающая его, не давала остановиться. Она заставляла вновь и вновь искать способ обрести то, что было утеряно — тело. Потеряв когда-то надежду найти того, с кем его разлучили, назвав Чёрным Жрецом, он стал искать способ обрести новое тело. Для этого нужно было много магии жизни, которая, точно в сосуде, плескалась в Соединённых. Две одинаковые ауры - большая редкость. Один источник он уже когда-то получил. Но его дни сочтены, а способ слиться с ним так и не найден. Поэтому необходим ещё один, новый и свежий. Ему почти удалось. Почти. Но они ускользнули от него до окончания ритуала, оба.

Поиски привели на Аггарх. Найти тех, кто согласится помочь, не составило труда. Младший сын императора Кароффы подошёл на роль идеально. Полоумный, помешанный на идее захвата власти, этот отпрыск императорских кровей быстро согласился заманить девушку в ловушку. Но она ускользнула.

Зато теперь он был уверен, что поймает обоих. Правда, оба оказались Скользящими. Как это повлияет на ритуал? Кто получится в итоге? Он решил рискнуть. А пока... Пока он поищет тот выход, о котором случайно подслушал. Оказывается, девушка сумела найти того, кого он искал долгие годы, хозяина.

Миры, как всегда, шуршали и шептались, маня к себе. Он уже почти не помнил, как в самом начале, замирая от восторга, прислушивался к этим голосам. Довольно скоро ему наскучило носиться по призрачному коридору. Встречая тех, кто затерялся, оставшись навечно в коридоре отражений, он понял, что можно создать множество слуг — теней, заманив доверчивых дальвейгов в зеркальную глубину. Однако, доверчивыми дальвейгами они были недолго. Очень скоро, потеряв довольно много детей и родственников, дальвейги уничтожили все, бережно хранимые в память о Скользящих, зеркала. Осталось всего два. Одно он сумел сохранить в Храме, где множество созданным им слуг денно и нощно охраняли покой и собственность своих Хозяев. Их осталось всего несколько, Чёрных Жрецов. Однако, они мало чем отличались от теней. Разум давно покинул их окончательно.

Второе зеркало хранилось в одной из семей, приближённых к императору. И именно в этой семье родилась девочка, у которой был ментальный двойник. Он долго ждал её совершеннолетия. Именно так ему удалось в прошлый раз создать Соединённого.

Он и сам много экспериментировал с отражениями. Однако, почему-то именно этой девушке удалось стать Скользящей. Потом она создала ещё одного из своего ментального двойника. Он понял тогда, что первый и давно исчезнувший из мира ошибся, полагая, что для того, чтобы стать Скользящим, нужно поделить себя. Но было слишком поздно.

Хватит. Пора возвращаться. Завтра они попробуют проникнуть в замок ещё раз. И он будет готов.

Когда он вернулся, его ожидал посыльный от шпиона из крепости. Шпион сообщал, что они намерены придти завтра. Но перед этим должны посетить продавца маскарадных костюмов в посёлке. Такой шанс не следовало упускать. Он не упустит.

***

На следующее утро я проснулась в объятиях Севериса Урима. Его высочество сладко посапывал, уткнувшись мне в плечо. Вчера я решила не уходить из крепости. От занятий меня отстранили. А проект Марины будет готов только завтра. Так что, если всё пройдёт, как задумано, завтра я вернусь в Школу, а принц Гарун Деррийский в свой замок — разбирать завалы в лаборатории.

Выбравшись потихоньку из простыней, я пошла приводить себя в порядок.

- Эль, ты куда? Ещё рано.

- Мне нужно собраться. Это вам, ваше высочество, лишь плащ сага накинуть. А мне нужно маскарадный костюм упаковать, да колечки настроить.

И я пошевелила пальцами, позвенев металлом.

- Просто не верится, что ты смогла их сотворить.

- Я не обманываю, Северис. Сам Гарун Деррийский с помощью магии проверил.

- Ну и?

- Попросил одно для себя.

- А мне? Ему, значит, ты дала, а мне нет?

Я закатила глаза.

- Вот, выбирай. Какое тебе?

Северис Урим взял меня за руку и притянул к себе.

- Никакого, Эль. Пока не вернёшься. Давай, заряжай свои колечки. И как следует. Я пойду с тобой, и глаз не спущу, пока ты оттуда не уйдёшь целой и невредимой.

Говоря это, Северис Урим менялся на глазах. В чертах на лице проступила серьёзность и озабоченность. Я видела, как он за меня боится. Это был не тот Северис Урим, который дурачился и просил у меня мои конспекты. Этот был строгим секьюрити. И я верила, что если потребуется, он отдаст за меня жизнь. Это было не правильно. Потому что он был наследником нашего императора, будущий глава государства. И это я должна была жертвовать жизнью ради него. Но сейчас я понимала — он не отступится.

Я обняла его, на сколько хватило рук. От него всё ещё пахло Броссой. Так пахла смесь корешков, которые выращивали в пещерах. И как только он умудрялся сохранить этот запах вдали от родины.

- Всё будет хорошо, ваше высочество. У нас всё получится, - прошептала я, вдыхая аромат его кожи.

***

Среди жителей приграничного посёлка Люмар уже несколько дней ходили слухи о том, что на посёлок наслано чёрное проклятье. Этому весьма способствовали сыщики, шнырявшие повсюду с вопросами о подробностях гибели мастера Парта Мича. Парт Мич был найден на пороге собственного дома среди осколков зеркал, выставленных на продажу. Поговаривали, что чёрное проклятье охотится за сагами. Но тогда получалось, что полукровка мастер Парт Мич погиб случайно. Однако, нашлись те, кто видел, как перед самой смертью мастера среди его зеркал прогулялась юная сага. Некоторые даже утверждали, что сами видели, как сага вошла в зеркало и там исчезла. После чего зеркало взорвалось.