Убрав амулет, он задумался, подперев голову одной рукой и постукивая другой по ноге, выдавая внутреннее никуда не девшееся раздражение.

За эти дни он перебрал в голове множество вариантов развития событий. А память упорно возвращала его к недавним.

Он хорошо помнил тот день, когда поднялся с зарёй, лишь багряный ореол Хорна показался из-за горизонта. Пребывал в отличном настроении, потому что накануне вечером, маг объявил, что тот самый артефакт, который он предложил создать в начале, близок к завершению как никогда. Пока не вытащил из норы трегона мохнатый грязный комок шерсти... Кто же ты, Кора Назил? Может быть просто шпион, засланный врагами?

Чушь! В голове все путалось. Сознание металось не находя решения. Эмоции зашкаливали, грозя... А может... Может быть это те самые признаки безумия, которых так боится мать, устраивавшая при любом удобном случае сыновьям настоящие допросы с пристрастием? Когда-то, поняв неизбежность своей участи, Гарун превратил эти допросы в игру. В результате развил в себе неплохие аналитические способности.

Он вспомнил, как несколько лет назад встретил бродячего сага. Идеи, высказанные магом, его заинтересовали, и они договорились о сотрудничестве. Гарун с детства питал интерес ко всему новому и необычному. Интерес к экспериментам с артефактами, которые они проводили вместе с магом в лаборатории, разгорался в душе Гаруна вместе с успехами. Ночи напролет он готов был наблюдать и записывать результаты изменений свойств веществ и предметов, происходящих у него на глазах. Порой забывал о пище. Но никогда - о своих обязанностях наследного принца!

Что ж, придётся покориться. Ничего не поделаешь.

Он пересмотрел своё решение возвращаться в замок, скрепя сердце. И, не взирая на все скандалы, знал, что долг окажется для него в очередной раз превыше любых личных амбиций.

Гарун переодевался к ужину, чтобы за столом сгладить возникшие с родителями разногласия, когда явился слуга и объявил, что его срочно призывают в тронный зал. Немедленно!

Гадая о причинах столь официального и грозного приказа, он поспешил явиться на зов.

В тронном зале царила небывалая суматоха. Её императорское величество восседала на троне и яростно выкрикивала распоряжения слугам, копошившимся у ног и находящимся, судя по хаотичному поведению, в ужасной панике.

Увидав сына, императрица сделала ему знак приблизиться, и не успел он этого сделать, выкрикнула:

- У нас беда! Только что получили сообщение. Принцесса Чана захвачена в плен на границе. Срочно отправляйся и выясни, на чьей территории совершено нападение. Его величество ведёт переговоры с Фиреем в своем кабинете.

Было темно и страшно. И первой мыслью было - убили-таки, гады.

Но ощупав себя, поняла, что слегка побита, но жива. Чтобы осмотреться, пришлось засветить маленький призрачный огонёк. Картинка предстала безрадостная. Я находилась в каменном мешке. И не одна. В углу напротив скрючился Рокос. Похоже, маг был без сознания. Помещение в ширину и длину было шагов в десять. Высота - моего роста хватало, чтобы достать до потолка.

- Рокос, ты жив? - маг, судя по синюшному цвету лица, замерз. Когда я его потормошила, он встрепенулся и посмотрел на меня глазами, полными ужаса.

- Девочка, ты... что это было?

Я поморщилась, пытаясь вспомнить подробности последних минут перед потерей сознания. Я ясно помнила, что после отъезда принца мы с Рокосом решили после обеда посидеть в библиотеке, чтобы спокойно поговорить обо всём, касающемся исследуемого артефакта.

Рокос был очень удивлен тем, что сам не заметил путаницы в плетении линий. И дальше мы так увлеклись обсуждением подробностей, что сразу не поняли, что произошло. Внезапно раздался взрыв, одновременно зашаталась и упала стойка для экрана, на котором оба попеременно только что писали формулы, и стало ясно, что пора куда-то бежать...

- Это в лаборатории! Точно! - закричал Рокос и ринулся на выход, цепляя по ходу что-то. Это что-то падало под ноги следовавшей за ним мне, и я не поспевала за магом, огибая упавшие предметы.

Когда мы добежали через двор до западного крыла, зрелище, представшее перед нами, повергло обоих в ужас. Стена замка была разрушена у самого основания и теперь внутренность лаборатории смотрела наружу останками порушенных полок. Пол был усыпан стеклом и штукатуркой.

- О нет! - причитал Рокос. - Его высочество меня прикончит, как только вернётся. Без разбирательств.

- Подожди причитать, - мне хотелось разобраться и понять в первую очередь, что стало с артефактом. Судя по разрушениям, взорвался не он. А что-то другое. Скорее всего подложенное под стену. Если бы взорвался артефакт, что маловероятно уже потому, что на нем всё ещё висело запирающее заклятье, то снесло бы по крайней мере всё западное крыло, в котором находилась лаборатория. А тут была аккуратненько вырвана передняя стенка.

- Рокос, а где находился артефакт?

Рокос замолчал, выпучил глаза и кинулся внутрь. Я последовала за ним. И в следующий момент оба рухнули в темноту...

***

Капитан Юдор был предан королевской семье до мозга костей. Еще в юном возрасте, обучаясь в военной академии, Юдор Тог уже знал, что будет служить при дворе старшего принца Гаруна. Позже, ему довелось не только пару раз прикрыть принца от вражеского клинка, но и подружиться. Не раз они сиживали вечерами у камина в приемном зале с бутылочкой огненной настойки, обсуждая дела минувшие и предстоящие. Принц охотно советовался с капитаном. Единственное табу было наложено на лабораторию. Там главным был маг Рокос. Что нередко являлось предметом молчаливой ревности со стороны капитана. Но он терпел, зная, что всё, что творится в лаборатории, ему, военному с малой и неустойчивой магической составляющей, всё равно не постичь.

В последнее время принц стал жутко нервным. Из-за лаборатории. Что-то не получалось у них. И конечно, как-то не во время принца вызвали в столицу. Или нет, не так. Устроивший диверсию враг словно ждал, когда принц уедет.

Эта девчонка, Кора Назил. Принц был взбешен тем, что девчонка сумела проникнуть в лабораторию и испортить артефакт, над которым они с Рокосом работали столько лет. Капитану казалось совершенно невероятным, чтобы зашуганная десятилетняя девчушка могла проникнуть в защищенную заклинаниями и замками лабораторию, да еще и изменить что-то магически. Впрочем, теперь Кора Назил выглядела несколько иначе.

Когда принц вернулся из Школы, капитан с удивлением обнаружил вместо двенадцатилетней девчушки вполне взрослую девушку. Единственное, что в ней не изменилось - глаза. Таких глаз капитан Тог не встречал никогда.

А потом принц срочно уехал в столицу, строго наказав ему стеречь и мага и девушку. И чтобы в лабораторию ни один ни ногой.

Подопечные вели себя тихо. Закрылись в библиотеке. И капитан несколько раз подходил к двери, чтобы послушать, о чём они разговаривают. Убедившись, что эти двое помешаны на одном и том же, на магии, капитан успокоился и отправился к себе, чтобы поужинать.

Волна от внезапно раздавшегося взрыва качнула железный светильник над головой капитана, и крошки с потолка усыпали все что находилось на тарелке тонким белым слоем. Выражать досаду было некогда. Капитан бросился на выход, и… обнаружил, что заперт снаружи.

Пришлось лезть в окно и по карнизу перебираться на балкон покоев принца. И уже оттуда бежать вниз по лестнице, отпихивая растерявшихся вконец слуг.

Когда капитан добежал до лаборатории... вернее до того, что от неё осталось, там уже толпились слуги, находившиеся во время взрыва неподалеку. Садовник и конюх. По их словам выходило, что взрывом мгновенно пробило огромную дыру в стене. А потом туда кто-то проник, пробыл мгновение и выскочив, исчез в ближайших кустах. Слуги подбежали именно в тот самый момент, обыскали кусты, но никого не нашли.